木兰围场徐庆超的营帐，徐庆超卧在榻上，缠着厚厚纱布的右手直挺挺搁在身侧，伤口昨夜敷了太医调制的金疮药，却依旧疼得钻心，稍一挪动，便有撕裂般的痛感顺着手臂蔓延开来。
帐帘被轻轻掀起，冷风裹挟着枯草气息涌入，和珅身着簇新的蟒袍，脸上堆着恰到好处的关切笑容，身后跟着两名捧着礼盒的小太监，缓步走了进来。“徐总管身子好些了吗？皇上念及你忠勇护驾，特意让奴才带些补品过来，叮嘱你务必好生休养，莫要劳心伤神。”和珅的声音温润，目光落在徐庆超受伤的手掌上，眼底闪过一丝不易察觉的精光，随即又掩去，化作满心的“担忧”。
徐庆超挣扎着想要起身行礼，却被和珅快步上前按住肩头，“徐总管伤势沉重，不必多礼，躺着便是。你可是皇上倚重的栋梁，这身子骨若是养不好，皇上可要忧心了。”和珅顺势坐在榻边的凳子上，挥手让小太监将礼盒搁在桌案上，“这里面是长白山的老山参，还有西域进贡的雪莲，都是滋补身子的佳品，徐总管每日用些，伤势定能早些痊愈。”
徐庆超颔首道谢，声音因伤势稍显虚弱，却依旧带着几分沉稳：“劳烦和大人亲自跑一趟，更谢皇上体恤，属下感激不尽。只是那内奸之事尚未查清，围场守卫的疏漏也需彻查，属下卧在榻上，实在难安。”
和珅闻言，脸上的笑容淡了几分，叹了口气，语气带着些许“无奈”：“徐总管忠心可嘉，只是此事皇上已交由奴才负责，你只管安心养伤便是，无需牵挂太多。奴才定会尽心竭力，找出内奸，还围场一个清净，也不负皇上的托付，更不负徐总管昨日拼死护驾的功劳。”他顿了顿，似是无意间提起，“不过话说回来，昨日之事，也确实惊险。那科尔沁部叛军能悄无声息潜入围场，避开层层守卫，想来是对围场的布防极为熟悉。徐总管掌管内务府，兼管围场守卫调度，此事说起来，你多少也有些疏忽之责啊。”
徐庆超眉头微蹙，沉声道：“和大人此言差矣。围场守卫向来严格，每日轮岗巡查，布防图纸更是只有皇上与属下知晓，绝无外泄之理。此次叛军能潜入，定然是有内奸通风报信，而非守卫调度的疏漏。属下已将围场守卫的名册呈给皇上，恳请彻查每一名参与此次秋狝守卫的侍卫，定能找出那通敌叛国之人。”
和珅闻言，眼底掠过一丝不悦，面上却依旧笑着，语气带着几分“劝慰”：“徐总管莫要动气，奴才并非怪罪于你，只是随口一提罢了。毕竟你是围场守卫的总负责人，出了这般大事，难免要担些干系。皇上虽未明说，可奴才瞧着，昨日清理战场时，皇上望着满地尸体，神色间也有几分凝重，想来也是觉得此事处置尚有不妥之处。”他话锋一转，似是无意般说道，“昨日叛军围攻龙旗时，徐总管赤手接弯刀，护旗心切固然可嘉，可若是稍有不慎，不仅自身难保，圣驾也会陷入险境。皇上事后虽夸赞你忠勇，可私下里也与奴才说过，你行事太过刚猛，欠缺几分沉稳，若是当时你能稍作隐忍，待侍卫们稳住阵脚再出手，或许能减少些侍卫的伤亡。”
徐庆超心中一沉，他深知乾隆向来重视侍卫安危，更注重行事稳妥，和珅这番话，看似是转述皇上的意思，实则是在暗中挑拨，贬低他的行事风格。“和大人，当时龙旗危在旦夕，稍有耽搁，龙旗便可能被叛军夺走，届时不仅军心动摇，大清颜面受损，更可能引发草原各部的连锁反应，后果不堪设想。属下身为大内总管，护驾与护旗皆是首要职责，当时情况危急，容不得半分犹豫，只能拼死一搏。至于侍卫伤亡，实乃叛军悍不畏死，人数众多，非属下行事刚猛所致。”
和珅脸上的笑容渐渐敛去，语气也冷了几分：“徐总管莫要激动，奴才只是转述皇上的顾虑，并非有意指责你。你忠心护主，奴才心中清楚，皇上心中也清楚。只是有时候，行事太过张扬，难免会引人非议。昨日你赤手擒贼，斩杀叛军首领，皇上当众嘉奖你‘忠勇巴图鲁’，赏赐黄金绸缎，官升一级，这般殊荣，满朝文武谁人不羡？可羡煞之余，也难免有人私下议论，说你借着护驾之功，刻意邀功，锋芒太露，恐有恃宠而骄之嫌啊。”
徐庆超闻言，心头怒意渐起，他素来行事坦荡，忠心耿耿，从未有过半分邀功之心，和珅这番话，分明是在暗中诋毁他。“和大人，属下一心护主，所作所为皆是为了大清江山，为了圣驾安全，从未有过邀功之念，更不会恃宠而骄。那些私下议论之人，不过是不明真相，随口揣测罢了，还请和大人明察。”
和珅见状，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，随即又化作满脸的“为难”：“徐总管，奴才自然是信得过你的。只是人言可畏，满朝文武目光灼灼，些许流言蜚语，若是传到皇上耳中，次数多了，难免会影响皇上对你的看法。你性子刚直，不擅变通，在朝堂上素来不与朝臣过多往来，这般行事，难免会得罪人，那些流言蜚语，怕是也少不了有人刻意散播，想要借机打压你啊。”他凑近徐庆超，声音压低了几分，似是“好心提醒”，“就说那刘墉刘大人，素来与你交好，可昨日皇上嘉奖你时，刘大人虽也上前道贺，可眼底的神色，却并非全然的欣喜，反倒有几分凝重。还有那御史钱峰，向来刚正不阿，最是看不惯有人锋芒太露，昨日之事过后，他怕是早已在暗中准备奏折，想要弹劾你行事鲁莽，有失稳重了。”
徐庆超心中一凛，刘墉与他确有交情，两人皆是忠心为国之人，彼此惺惺相惜，他不信刘墉会因他受嘉奖而心生不满；钱峰虽刚直，却也明辨是非，绝不会仅凭流言蜚语便弹劾他。和珅这番话，分明是在挑拨他与朝臣的关系，想要孤立他。“和大人多虑了，刘大人与钱大人皆是忠臣，明辨是非，绝不会因些许流言便对属下有偏见。属下行事光明磊落，无惧他人弹劾，只求无愧于心，无愧于皇上，无愧于大清江山。”
和珅见徐庆超油盐不进，心中暗恼，却并未表露出来，只是缓缓站起身，语气带着几分“惋惜”：“徐总管性子刚直，固然是好事，可在朝堂之上，太过刚直，难免会吃亏。奴才今日前来，本是好意探望，顺带提醒你几句，希望你日后行事能收敛几分锋芒，莫要因一时的殊荣，惹来不必要的麻烦。毕竟你是皇上倚重的人，若是出了什么差错，皇上也会痛心的。”他顿了顿，又道，“时辰不早了，奴才还要去向皇上复命，徐总管好生休养，奴才改日再来看你。”说罢，便转身带着小太监，快步走出了营帐，帐帘落下，将他脸上的笑容彻底掩去，眼底只剩下冰冷的算计。
离开徐庆超的营帐后，和珅并未直接前往乾隆的御帐，而是绕到了御帐后侧的偏帐，召来心腹侍卫，低声吩咐道：“你立刻去查，徐庆超近半年来与围场守卫的往来信件，还有他私下接触过的人，尤其是那些草原部族的使者，一一排查，务必找出些蛛丝马迹。另外，去散播些流言，就说徐庆超与科尔沁部有私下往来，此次叛军突袭，是他故意放松守卫，想要借着护驾之功，邀功请赏，官升一级。”
心腹侍卫躬身应道：“属下遵命，大人放心，属下定会办妥此事，绝不留下任何痕迹。”说罢，便悄然退去，融入了围场的晨光之中。
和珅整理了一下蟒袍的衣襟，脸上重新堆起恭敬的笑容，缓步走向乾隆的御帐。此时御帐内，乾隆正坐在龙椅上，翻阅着薛树英呈上的战场伤亡清单，眉头微蹙，神色间带着几分凝重。见和珅进来，乾隆抬了抬眼，沉声道：“和珅，彻查内奸之事，可有进展？”
和珅躬身行礼，恭敬答道：“启禀皇上，奴才已派人着手彻查，目前正在排查参与此次秋狝守卫的侍卫，同时也派人前往草原，打探科尔沁部与其他部族的联系，相信不久便会有消息。只是奴才今日去探望徐总管时，听闻了一些流言蜚语，心中有些顾虑，不知当讲不当讲。”
乾隆放下手中的清单，示意他直说：“有话便说，无需避讳。”
和珅叹了口气，语气带着几分“为难”，却又不得不说的模样：“皇上，徐总管昨日忠勇护驾，赤手护龙旗，这份功劳确实值得嘉奖，奴才也打心底里敬佩。可奴才今日在营中走动，却听闻不少侍卫私下议论，说徐总管此次行事太过张扬，刻意在皇上面前表现自己，借着叛军突袭的机会邀功请赏，故而才会不顾自身安危，赤手接弯刀，这般行事，难免有恃宠而骄之嫌。更有甚者，有人说那科尔沁部叛军能潜入围场，怕是与徐总管脱不了干系，毕竟围场布防由他掌管，若非他有意放松守卫，叛军绝无可能避开层层巡查，悄然潜入。”
乾隆眉头皱得更紧，眼中闪过一丝疑虑：“哦？竟有此事？徐庆超素来忠心耿耿，行事沉稳，怎会做出这般事情？那些流言蜚语，怕是有人刻意散播，不可轻信。”
和珅连忙躬身道：“皇上明察，奴才也知晓徐总管素来忠心，起初也不信这些流言。可仔细一想，此次之事确实有诸多可疑之处。围场布防向来严格，布防图纸更是只有皇上与徐总管知晓，叛军能对布防了如指掌，除了内奸通风报信，也有可能是布防之人自身出了问题。徐总管掌管围场守卫多年，手下侍卫众多，难免有疏漏之处，可此次疏漏之大，实在令人费解。再者，昨日叛军围攻龙旗时，徐总管迟迟不出鞘，直到龙旗危急才出手，出手时又偏偏选择赤手接弯刀，这般做法，虽显忠勇，却也太过冒险，若是稍有不慎，不仅他自身难保，圣驾也会陷入险境，这般不计后果的行事，实在不像是徐总管平日的作风，难免让人多想。”
他顿了顿，又补充道：“奴才并非有意诋毁徐总管，只是此事关乎圣驾安危，关乎大清颜面，容不得半分马虎。那些流言虽不可全信，却也不能全然不顾。毕竟徐总管如今深得皇上倚重，官居高位，又刚得了‘忠勇巴图鲁’的称号，锋芒太露，难免会引人嫉妒，可若是自身行事有可乘之机，便容易被人抓住把柄，届时不仅会影响徐总管的声誉，也会让皇上为难。”
乾隆沉默不语，手指轻轻敲击着龙椅扶手，眼中神色变幻不定。他素来信任徐庆超，知晓其忠勇，可和珅这番话，也并非毫无道理。围场布防的疏漏确实蹊跷，徐庆超昨日赤手接弯刀的做法，也确实太过冒险，若是真如流言所说，徐庆超有邀功之心，那此事便需重新考量。再者，徐庆超掌管内务府多年，权力渐大，又深得朝臣敬重，若是真有恃宠而骄之嫌，日后恐难掌控。
和珅见乾隆神色动摇，心中暗喜，却依旧装作一脸“忠心”，继续说道：“皇上，奴才以为，徐总管此次护驾有功，嘉奖自然是应当的，可也需稍加敲打，让他收敛几分锋芒，知晓行事需沉稳妥当，莫要因一时的殊荣而失了分寸。至于围场布防的疏漏，以及内奸之事，奴才会加紧彻查，若是查明徐总管确实与此事无关，那自然是最好，也能还徐总管一个清白；可若是真有牵连，也绝不能姑息，毕竟圣驾安危，大清江山，才是重中之重。”
乾隆沉吟许久，缓缓点头，眼中的疑虑渐渐散去，取而代之的是一丝决断：“你所言极是。徐庆超忠勇可嘉，可行事确实太过刚猛，锋芒太露，是该稍加敲打，让他知晓收敛。围场布防的疏漏，内奸之事，你务必加紧彻查，务必查个水落石出，绝不能放过任何一个可疑之人。”他顿了顿，沉声道，“传朕旨意，徐庆超护驾有功，赏赐不变，然行事刚猛，欠缺沉稳，且围场布防出现重大疏漏，难辞其咎，免去其内务府大内总管之职，降为二等侍卫，仍留在宫中任职，戴罪立功，日后行事需谨言慎行，莫要再犯。”
和珅心中狂喜，面上却依旧恭敬，躬身领旨：“奴才遵旨，即刻便去传旨。皇上英明，这般处置，既彰显了皇上对徐总管的体恤，又能敲打其行事，实在妥当。”
乾隆摆了摆手，神色间带着几分疲惫：“去吧，好生处置此事，莫要让朕失望。”
和珅躬身退下，走出御帐的那一刻，嘴角忍不住勾起一抹得意的笑容。徐庆超啊徐庆超，你纵有百般忠勇，万般武艺，终究还是斗不过我。今日贬你为二等侍卫，日后再寻些机会，定让你永无翻身之日，这朝堂之上，终究还是我和珅的天下。
旨意很快便传到了徐庆超的营帐中，传旨太监尖细的声音，如同冰冷的利刃，刺穿了营帐内的寂静。徐庆超卧在榻上，听闻自己被免去大内总管之职，降为二等侍卫，只觉心头一震，伤口的疼痛瞬间被满心的震惊与不甘取代。他怔怔地望着帐顶，眼中满是难以置信——昨日还因护驾有功被皇上嘉奖，今日却因几句流言蜚语，便被贬官降职，连带着围场布防的疏漏，也将罪责算在了他的头上。
传旨太监宣读完旨意，见徐庆超久久没有反应，忍不住提醒道：“徐大人，还请接旨谢恩。”
徐庆超缓缓回过神，挣扎着起身，接过圣旨，指尖因用力而泛白，声音带着难以掩饰的颤抖，却依旧恭敬：“臣……接旨，谢皇上恩典。”
传旨太监见状，也不多言，只是象征性地安慰了几句，便转身离去。帐帘落下，营帐内再次陷入寂静，徐庆超握着圣旨，眼中的不甘渐渐化作深深的无奈与寒心。他深知，这定然是和珅在皇上面前进了谗言，否则皇上绝不会如此轻易便相信流言，贬他官职。
帐外传来薛树英的脚步声，他得知旨意后，心中焦急，连忙赶来探望。见徐庆超面色苍白，握着圣旨的手微微颤抖，薛树英心中满是愤慨：“总管，这定然是和珅那奸贼在皇上面前说了你的坏话！你昨日拼死护驾，忠心耿耿，怎会落得这般下场？属下这就去御帐前求情，向皇上禀明真相！”
徐庆超抬手拦住他，摇了摇头，声音低沉而沙哑：“不必了。君无戏言，皇上既已下旨，便不会更改。和珅深得皇上信任，你此刻前去求情，不仅无用，反而会惹皇上不悦，甚至可能连累你。”他顿了顿，眼中闪过一丝坚定，“我徐庆超一生忠心为国，无愧于皇上，无愧于大清，纵使被贬为二等侍卫，也依旧会恪尽职守，守护圣驾安全，至于那些流言蜚语，总有真相大白的一日。”
薛树英看着徐庆超眼中的坚定，心中满是敬佩，却也依旧愤慨难平：“可那和珅奸贼，这般颠倒黑白，陷害忠良，实在可恶！日后定要寻些机会，揭穿他的真面目，让皇上知晓他的狼子野心！”
徐庆超轻叹一声，拍了拍他的肩头：“此事日后再议，你如今首要之事，是加强营中戒备，保护好皇上的安全，莫要让和珅抓住把柄。我虽被贬职，可护驾之心不变，日后若有需要，你尽管开口，我定当鼎力相助。”
薛树英颔首应道：“属下明白，总管放心，属下定会严加戒备，绝不让圣驾再出任何差错。”
此时的和珅营帐中，心腹侍卫已回来复命，呈上了一些徐庆超与围场守卫的往来信件，信件内容皆是关于守卫调度之事，并无任何可疑之处。和珅翻阅着信件，脸上闪过一丝不悦，随即又恢复平静：“无妨，没有直接证据也不要紧，只要流言散播出去，让朝臣们对他心生疑虑，皇上对他有所猜忌，便足够了。日后再慢慢寻机会，总能抓住他的把柄。”
心腹侍卫躬身道：“大人英明，如今徐庆超被贬为二等侍卫，权力大减，再也无法与大人抗衡，朝堂之上，大人的地位更加稳固了。”