这日，御花园西侧的演武场青砖铺就的场地被洒扫得一尘不染，边缘摆着两排朱漆描金的兵器架，长枪、腰刀、弓箭依次排开，枪尖映着晨光，泛着冷冽的银辉。场边的垂柳抽了新绿，柔枝垂到青砖上，风一吹便轻轻拂动，倒让这满是锋芒的场地添了几分雅致。
辰时刚过，远处传来一阵马蹄声，紧接着是明黄的御驾仪仗从玉带桥方向而来。演武场两侧等候的官员纷纷整了整补服，将顶戴花翎扶得端正，待御轿停稳，便齐齐跪倒在地，山呼“吾皇万岁万岁万万岁”，声音震得柳梢的露珠都簌簌落下。
乾隆帝从轿中走出，一身石青色常服，领口和袖口绣着暗金龙纹，腰间系着明黄丝绦，挂着双鱼佩。他年近四十，面色红润，眼神锐利如鹰，扫过众人时，带着帝王特有的威严。“众卿平身吧。”他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“今日叫你们来，一是看看侍卫们的演武，二是聊聊近来江南的情形。”
众人起身，垂手侍立两侧。军机大臣傅恒上前一步，躬身道：“回陛下，今日演武由蓝翎卫和御前侍卫轮流献艺，火器营也备了新制的鸟枪，想请陛下品鉴。”
乾隆点了点头，迈步走到场边的观礼台坐下。观礼台是汉白玉砌的，上铺明黄软垫，旁边站着两个内侍，一个捧着茶盏，一个拿着折扇。他端起茶盏，抿了一口雨前龙井，目光落在演武场上——十几个御前侍卫已列成两队，每人手持一把腰刀，刀鞘是鲨鱼皮做的，刀柄裹着明黄丝绳，在阳光下闪着光。
“开始吧。”乾隆放下茶盏，缓缓说道。
随着一声清脆的梆子响，侍卫们同时拔出腰刀，“唰”的一声，刀刃划破空气，带着细微的风声。他们步伐整齐，时而劈砍，时而格挡，刀光在晨光中连成一片，竟没有半分错乱。乾隆看得认真，手指轻轻敲击着桌面，偶尔点头，显然对侍卫们的身手颇为满意。
傅恒站在观礼台旁，见乾隆神色愉悦，便轻声说道：“陛下，这些侍卫都是从八旗子弟中挑选的精锐，每日操练不辍，如今看来，倒也不负陛下所望。”
“只是护卫宫禁，倒也够用了。”乾隆语气平淡，目光却转向南方，“可江南的海疆，光靠这些身手，怕是挡不住海盗的刀枪啊。”
这话一出，场边的气氛顿时有些凝重。两淮盐政卢见曾原本正看着演武，闻言身子一僵，悄悄抬眼瞥了乾隆一眼，又快速低下头去。他知道，陛下近来对江南海盗猖獗之事颇为不满，尤其是上月浙江水师禀报，海盗吴天保劫掠了三艘官盐船，至今仍未抓获，陛下为此还斥责了浙江巡抚。
乾隆似乎察觉到了卢见曾的神色，问道：“卢爱卿，两淮盐运近来可有异动？朕听说，通州盐场上个月少了两千袋官盐，可有此事？”
卢见曾心里咯噔一下，忙跪倒在地：“回陛下，臣已收到通州盐运司的奏报，说是盐场大使马全看管不力，导致盐斤撒漏，臣已令赵国梁严查此事，务必追回损失。”
“撒漏？”乾隆冷笑一声，手指在桌案上敲了敲，“两千袋官盐，堆起来比这观礼台还高，怎会说撒漏就撒漏？卢爱卿，你是两淮盐政，管着江南盐运，可别被下面的人蒙了眼。”
卢见曾额头冒出冷汗，忙道：“臣……臣不敢！臣定当亲自去通州核查，绝不让宵小之辈蒙骗陛下。”
乾隆没再追问，目光重新回到演武场。此时侍卫们的刀术已演完，换成了火器营的士兵。他们手持新制的鸟枪，排成三排，对着场边的靶子射击。“砰砰”的枪声接连响起，硝烟弥漫开来，柳梢上的麻雀被惊得四散飞走。待硝烟散去，内侍去查看靶子，回来禀报说“十发九中”。
乾隆点了点头，对火器营统领道：“这鸟枪的准头倒是不错，就是装填太慢。若遇上海盗的快船，怕是还没装完弹药，敌人就已经冲上来了。”
统领躬身道：“陛下圣明，臣已让人改良装填方式，争取下月能让士兵们缩短一半装填时间。”
“好，朕等着你的好消息。”乾隆说完，起身走下观礼台，傅恒和卢见曾等人忙跟上。他沿着演武场的边缘慢慢走，柳枝拂过他的肩头，他却浑然不觉，忽然问道：“傅恒，蓝翎卫的徐庆超，如今在何处？”
傅恒一愣，随即回道：“回陛下，徐庆超上月刚从浙江回来，剿灭了海盗余党，如今正在京中休整。”
“让他来见朕。”乾隆停下脚步，眼神变得深邃，“江南盐运的事，朕总觉得不对劲。赵国梁是卢爱卿的同科进士，卢爱卿去查，难免有徇私之嫌。徐庆超刚正不阿，又熟悉江南的情形，让他乔装去通州，查探清楚那两千袋官盐的下落，还有吴天保的底细。”
傅恒心中一凛，忙道：“臣遵旨！臣这就去传徐庆超来见陛下。”
“不必了。”乾隆摆了摆手，“你让他即刻动身，不必来辞行。给他一块蓝翎卫的令牌，若遇阻碍，可便宜行事。另外，让苏州绿营的苏明远暗中配合他，切记，此事不可声张，若走漏了风声，朕唯你是问。”
“臣遵旨！”傅恒躬身领旨，心里却明白，陛下这是要动真格的了。江南盐运积弊已久，牵扯甚广，徐庆超此去，怕是要面对不小的阻力。
卢见曾跟在后面，听到乾隆的话，心里更是七上八下。他知道赵国梁和张万堂私交甚密，通州盐场的官盐失踪，怕是和他们脱不了干系。可他和赵国梁是同科进士，当年还受过赵国梁的恩惠，若是徐庆超真查出了什么，他怕是也难逃干系。想到这里，他悄悄攥紧了袖口，指甲几乎嵌进肉里。
乾隆似乎没注意到卢见曾的异样，他走到兵器架旁，拿起一把长枪，掂量了一下，对周围的官员道：“朕登基二十三年，轻徭薄赋，励精图治，就是想让百姓安居乐业。可江南海盗猖獗，盐运贪腐，若不整治，百姓的日子怎么过？朕派徐庆超去，不是要为难谁，而是要查清真相，还江南一个太平。”
众人忙跪倒在地：“陛下圣明，臣等定当辅佐陛下，整治吏治，安定江南。”
乾隆放下长枪，看着跪在地上的官员，目光在卢见曾身上停留了片刻，才缓缓说道：“都起来吧。演武就到这里，卢爱卿，你回衙后，把通州盐场的历年账册都呈给朕，朕要亲自看看。”
卢见曾心里一慌，忙道：“臣……臣遵旨。”他知道，通州盐场的账册很多都是伪造的，若是陛下亲自查看，定会发现破绽。可陛下已经下了旨，他根本不敢违抗，只能在心里盘算着，怎么才能让赵国梁尽快把账册补齐，掩盖住私吞官盐的痕迹。
乾隆没再多说，转身朝着御轿走去。内侍们忙跟上，扶着他上了轿。御驾仪仗缓缓离去，留下演武场上的官员们，各自怀着心事散去。
傅恒走出御花园，立刻让人去传徐庆超。半个时辰后，徐庆超便出现在了傅恒的府中。他穿着一身蓝色的蓝翎卫制服，腰佩长刀，面容刚毅，见了傅恒，忙躬身行礼：“末将徐庆超，见过傅大人。”
傅恒示意他起身，把乾隆的旨意说了一遍，然后递给他一块黑色的令牌——令牌上刻着“蓝翎卫”三个字，边缘镶嵌着银丝，是可以便宜行事的信物。“陛下让你即刻动身，乔装前往通州，查探官盐失踪之事，还有海盗吴天保的底细。苏州绿营的苏明远会暗中配合你，你切记，此事不可声张，若遇危险，可持此令牌调动当地的绿营兵。”
徐庆超接过令牌，郑重地抱在怀中：“末将遵旨！定不辱使命，查清通州盐场的真相，为陛下分忧。”
“好。”傅恒点了点头，又叮嘱道，“江南盐运牵扯甚广，赵国梁是两淮盐政卢见曾的同科进士，张万堂在通州经营多年，势力不小，你此去务必小心。若查到关键证据，先不要打草惊蛇，立刻派人回京城禀报。”
“末将明白。”徐庆超躬身道，“大人放心，末将定会谨慎行事。”
傅恒又给了他一封密信，里面写着苏明远的联络方式，然后道：“你即刻出发吧，府里已经为你准备好了马匹和盘缠，从后门走，免得被人察觉。”
徐庆超谢过傅恒，转身从后门离开。此时已是巳时，阳光正好，街上人来人往，热闹非凡。他穿着一身青布长衫，把蓝翎卫制服和令牌藏在包袱里，扮作游学的秀才，牵着马，慢慢走出了京城。
一路上，徐庆超不敢耽搁，日夜兼程。他知道，通州盐场的事拖延不得，若是赵国梁和张万堂察觉到风声，销毁了证据，再想查清真相就难了。他走了半个月，才抵达江南地界。江南的春天比京城来得早，路边的油菜花已经开了，一片金黄，空气中弥漫着花香和水汽，和京城的干燥截然不同。
到了苏州，徐庆超按照傅恒给的联络方式，找到了苏明远。苏明远是苏州绿营的参将，身材高大，性格豪爽，见了徐庆超，忙把他请进府中。“徐大人，傅大人已经给我来了密信，让我全力配合你。你有什么吩咐，尽管开口。”
徐庆超道：“苏参将，我想先了解一下通州盐场的情况。听说上个月盐场少了两千袋官盐，赵国梁说是撒漏，你觉得可信吗？”
苏明远冷笑一声：“撒漏？纯属胡说八道！通州盐场的官盐都是用麻布口袋装的，每袋三百斤，袋口用麻绳扎得严严实实，怎么可能撒漏两千袋？依我看，定是赵国梁和张万堂私吞了，要么是卖给了海盗，要么是运到黑市上高价出售。”
“哦？”徐庆超眼睛一亮，“苏参将可有证据？”
“证据倒是没有。”苏明远叹了口气，“张万堂在通州势力很大，盐场的盐工大多是他的人，我派去打探消息的人，刚到通州就被赶了回来。而且赵国梁是盐运使，我只是个参将，管不了盐运的事，只能眼睁睁看着他们胡作非为。”
徐庆超点了点头，又问道：“那海盗吴天保呢？他最近可有动静？”
“吴天保上个月劫掠了官盐船后，就没了消息。”苏明远道，“不过我的人查到，他的巢穴在舟山群岛附近的一个小岛，岛上有不少海盗，还藏了不少军械。听说他和张万堂来往密切，经常用海盗劫掠来的财物换官盐。”
徐庆超心中了然，看来乾隆的猜测没错，赵国梁、张万堂和吴天保确实勾结在了一起。“苏参将，我想先去通州，乔装成游学的秀才，查探盐场的情况。你帮我安排一下，另外，派几个得力的人手暗中跟着我，若有危险，也好有个照应。”
“没问题。”苏明远立刻答应下来，“我这就给你安排住处，再派三个身手好的士兵，扮作你的仆人，跟着你去通州。”
次日一早，徐庆超便带着三个“仆人”，离开了苏州，前往通州。一路上，他看到不少盐商的车队，车上装满了盐袋，护送的人都带着刀，神色警惕。他还听到路人议论，说最近盐价涨得厉害，普通百姓都快吃不起盐了。
“大人，”一个扮作仆人的士兵低声道，“这些盐商肯定是和张万堂勾结的，他们把官盐运到黑市上高价出售，所以市面上的盐才会这么贵。”
徐庆超点了点头，心里更加坚定了要查清真相的决心。他知道，这些私盐贩子不仅损害了朝廷的利益，更害苦了百姓，若不把他们绳之以法，江南的百姓永无宁日。
走了三天，徐庆超终于抵达了通州。通州是江南的盐运重镇，街上随处可见盐商的店铺，空气中弥漫着一股咸涩的味道。他找了一家客栈住下，然后便带着“仆人”，在城里四处打探消息。
他发现，通州的百姓提到张万堂，都面露惧色，不敢多谈。只有一个卖茶的老婆婆，见他是外来的秀才，又为人和善，才悄悄告诉他：“秀才老爷，你可别惹张万堂，他可是通州的土皇帝，连盐运使赵大人都要让他三分。上个月盐场少了官盐，就是他和赵大人搞的鬼，盐场大使马大人想查，结果被他们反咬一口，说马大人私吞了官盐，现在还被关在大牢里呢。”
“马大人？”徐庆超心中一动，“老婆婆，你知道马大人是个什么样的人吗？”
“马大人可是个好官啊。”老婆婆叹了口气，“去年冬天盐场闹雪灾，盐工们没饭吃，是马大人自掏腰包买了粮食分给大家。他还经常去盐场查看，不让盐商掺假，可没想到，这么好的官，却落得个这样的下场。”
徐庆超心中已经有了数，马全定是被赵国梁和张万堂陷害的。他谢过老婆婆，回到客栈，对三个士兵道：“看来马全是关键人物，我们得想办法见到他，从他口中了解更多情况。另外，还要查清楚张万堂和吴天保交易的地点和时间，找到他们勾结的证据。”
当晚，徐庆超让一个士兵去打探通州大牢的情况，另外两个士兵留在客栈，留意周围的动静。士兵回来禀报说，通州大牢守卫森严，尤其是关押马全的牢房，更是有专人看守，想进去见马全，难如登天。
“难也要试。”徐庆超道，“明日我去大牢附近看看，想办法混进去。你们在外面接应，若有异常，立刻通知苏参将，让他派兵过来。”
次日一早，徐庆超换上一身狱卒的衣服，把蓝翎卫令牌藏在怀里，提着一个食盒，朝着通州大牢走去。他知道，要见到马全，只能冒险乔装成狱卒。
走到大牢门口，守牢的狱卒见他面生，拦住了他：“你是谁？新来的？”
徐庆超掏出一两银子，塞到狱卒手里，陪笑道：“是，刚从府城调来的。听说今儿抓了个盐场大使，上头让我来问问情况。”
狱卒掂了掂银子，脸上露出笑容：“原来是同僚！那马全就在最里面那间牢房，你去吧，不过别待太久，这小子是赵运使要办的人，惹不起。”
徐庆超点了点头，提着食盒走进大牢。大牢里阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥味，脚下的石板滑腻腻的，让人恶心。他沿着走廊慢慢走，两边的牢房里关押着各种囚犯，见他过来，有的伸出手乞讨，有的则恶狠狠地盯着他。
走到最里面的牢房，徐庆超看到一个穿着囚服的男子靠在墙上，脸色苍白，却眼神坚定。他知道，这就是马全。
“马大使？”徐庆超压低声音，轻轻敲了敲牢门。
马全睁开眼睛，见是个陌生的狱卒，皱了皱眉：“你是谁？”
“我是来帮你的人。”徐庆超从食盒里拿出两个馒头和一块熟肉，从牢门的缝隙递进去，“我是蓝翎卫徐庆超，奉陛下之命，来查江南盐运的事。”
马全猛地坐直身子，眼中闪过一丝光亮，又很快黯淡下去：“你若真是陛下派来的人，怎会扮成狱卒？赵国梁和张万堂势力庞大，他们勾结海盗，私吞官盐，你根本斗不过他们。”
“我既然来了，就有办法查清真相。”徐庆超的声音坚定，“马大使，你且告诉我，通州盐场的官盐到底去了哪里？你可有他们勾结的证据？”
马全看着徐庆超的眼睛，那眼神里没有丝毫恶意，只有真诚。他深吸一口气，点了点头：“官盐被张万堂运去给海盗吴天保了，上个月就运了两千袋。我偷偷抄了他们私贩官盐的账册副本，还知道他们每次交易都在盐场的废码头，那里有他们留下的暗号。”
说着，马全从怀里掏出一个小布包，递给徐庆超：“这就是账册副本，你一定要保管好，千万别被他们发现了。”
徐庆超接过布包，打开一看，里面果然有一本账册，上面详细记录了私贩官盐的数量、时间和地点，还有张万堂和吴天保交易的记录。他心中大喜，这正是他要找的证据！
“马大使，你放心，我定会还你清白，将赵国梁和张万堂绳之以法！”徐庆超郑重地说。
就在这时，大牢外传来一阵脚步声，还有狱卒的吆喝声：“谁在里面？出来！”
徐庆超脸色一变，知道是被发现了。他对马全说：“你等着，我很快就来救你！”然后转身，快速朝着大牢的后门走去。
后门处，三个士兵已经等候在那里。见徐庆超出来，忙问：“大人，情况如何？”
“拿到证据了。”徐庆超把布包交给一个士兵，“赵国梁的人来了，我们先撤，回客栈再做打算。”
几人刚走出后门，就见一群衙役举着火把追了上来：“抓住他们！别让他们跑了！”
“大人先走！”一个士兵拔出腰刀，挡在徐庆超身前，“我们来断后！”
徐庆超知道此刻不是逞强的时候，他对士兵们说：“小心！”然后转身消失在夜色中。