乾隆二十三年春，京城兵部校场的晨光比往日更盛几分。朱红的旌旗顺着校场四周的旗杆铺开，“兵”“武”二字在朝阳下泛着沉凝的光，旗下是整整齐齐列着队的禁军士兵，玄色盔甲映着天光，连甲叶碰撞的声响都透着规整。校场中央的演武台高筑，上铺猩红地毯，兵部尚书鄂尔泰、江南提督岳钟琪等几位主考官员已端坐其上，目光扫过台下肃立的武进士候选们，带着审视的锐利。
徐庆超站在人群里，指尖无意识地摩挲着腰间的刀柄——那是他从九江带来的旧刀，刀鞘上还留着去年在窑场做工时蹭的炭黑，唯有刀柄被掌心的汗浸得发亮。他身上穿的还是王大娘做的那件青布棉衣，洗得有些发白，袖口还缝着一圈补丁，在周围或穿锦缎、或着官制劲装的候选人间，显得格外扎眼。
“庆超！这里！”
人群外传来熟悉的声音，徐庆超抬眼望去，只见苏明远穿着一身月白长衫，正踮着脚朝他挥手，身边还跟着九江会馆的管事李老栓。他挤开人群走过去，苏明远立刻递过一个油纸包：“刚在街口买的热糖糕，你先垫垫肚子，一会儿比武耗力气。”
“你怎么来了？不去准备殿试吗？”徐庆超接过糖糕，指尖触到油纸的温度，心里也暖了暖。
“殿试还有三日，今日特意来给你助威。”苏明远笑着拍了拍他的肩膀，目光扫过他的棉衣，又补充道，“别管旁人穿什么，你去年在黑风山连山贼头都能打倒，这些花架子比不过你的。”
徐庆超点点头，咬了口糖糕，甜意顺着喉咙滑下去，却让他想起了九江的日子——去年这时候，他还在窑场里搬砖，晚上就着月光练刀法，王大娘常端着热粥来，说“庆超啊，多吃点，有力气才能练本事”。如今站在京城的校场上，他突然觉得，手里的糖糕和当年的热粥，是一样的温度。
“肃静！”
演武台上传来鄂尔泰的声音，校场瞬间安静下来。鄂尔泰拿着一份名册，目光扫过台下：“今日校场较技，分三轮进行——步战、骑射、器械对练。每轮胜者积一分，最终积分前三，可优先选择任职之地，或入禁军、或赴边防、或归地方提督麾下。尔等皆是各省武举中的佼佼者，今日便拿出真本事，让老夫看看，我大清的武备，到底有几分底气！”
话音刚落，校场两侧的鼓楼上便响起了震天的鼓声，旌旗猎猎，连风里都添了几分肃杀。
第一轮步战，采取抽签对阵。徐庆超伸手从签筒里抽了一支，见上面写着“富察·福隆安”三字，旁边立刻有人凑过来低声道：“徐兄，你可要当心，这富察·福隆安是镶黄旗富察氏，乃大学士傅恒之子，自幼跟着御前侍卫练拳，去年在京城武馆里，没人能接他三十招。”
徐庆超点点头，刚要走向比武场，就见一个穿着宝蓝色锦缎劲装的少年郎朝他走来。少年郎约莫二十岁年纪，面白无须，腰间佩着一把镶嵌宝石的弯刀，走路时下巴微抬，眼神里满是傲气。
“你就是徐庆超？”富察·福隆安上下打量着他，目光在他的棉衣补丁上顿了顿，嘴角勾起一抹讥讽，“听说你是九江来的？地方小吏家的儿子，也能考中武进士？别一会儿在台上站不稳，摔了丢人的好。”
周围传来几声低笑，徐庆超却没恼，只是平静地看着他：“比武看的是本事，不是出身。富察公子若是有底气，不如在台上见真章。”
富察·福隆安脸色一沉，冷哼一声：“好，我倒要看看，你这地方来的穷小子，有什么能耐。”
两人一前一后走上比武场，校场四周的观众立刻围了过来，苏明远挤在最前面，攥着拳头低声喊：“庆超，加油！”
裁判是个须发皆白的老将军兆惠，见两人站定，便举起手中的令牌：“步战无禁用拳，点到为止，不可伤人性命！开始！”
令牌落地的瞬间，富察·福隆安立刻冲了上来。他练的是宫廷里的查拳，招式花哨，拳风凌厉，一上来就使出了“连环三响炮”，拳头带着风声直逼徐庆超的面门。徐庆超早有准备，侧身避开，同时左手成掌，按向富察·福隆安的手腕——这是老猎户教他的招式，山野间对付野兽，最忌硬碰硬，要借势卸力。
富察·福隆安没想到他会来这一手，手腕被按得一麻，拳头顿时失了力道。他恼羞成怒，随即变招，右腿横扫，想绊倒徐庆超。徐庆超却借着侧身的力道，顺势往后一跳，稳稳落在三步之外。
“只会躲吗？”富察·福隆安冷笑，再次冲上来，这次他用了全力，拳头如雨点般砸向徐庆超的胸口、小腹。徐庆超不慌不忙，脚步轻盈如猫，每次都在拳头快要碰到自己时堪堪避开，同时偶尔出掌，或按手腕，或击肘弯，每一下都打在富察·福隆安的发力点上，让他的招式屡屡落空。
台下的观众渐渐安静下来，之前嘲笑徐庆超的人，此刻都皱起了眉头。苏明远看得眼睛发亮，低声跟身边的李老栓说：“你看庆超的步法，是跟着老猎户学的吧？专躲野兽的招式，富察公子的拳头再快，也碰不到他。”
李老栓点点头，赞叹道：“徐公子这是实战经验足啊，富察公子的招式虽好，却都是馆子里练的，比不得徐公子在山野里真刀真枪闯出来的。”
台上，富察·福隆安已经打了近百招，却连徐庆超的衣角都没碰到，额头上满是汗水，呼吸也变得急促。他知道再这样下去，自己必输无疑，眼神一狠，突然变了招式——本该点到为止的拳头，突然朝徐庆超的太阳穴砸去，这一下若是中了，轻则昏迷，重则丧命。
徐庆超眼神一凛，不再躲闪。他猛地沉肩，右手攥拳，迎着富察·福隆安的拳头撞了上去。只听“砰”的一声闷响，两人同时往后退了三步。富察·福隆安只觉得右手剧痛，仿佛撞在了石头上，指骨都快断了，他龇牙咧嘴地看着徐庆超，眼里满是难以置信。
“你……你这是什么拳？”
徐庆超活动了一下手腕，平静地说：“山野里的笨办法，保命用的。富察公子若是想下死手，我也只能自保。”
兆惠立刻走过来，看了看富察·福隆安的手，又看了看徐庆超，沉声道：“富察·福隆安招式失度，违规！本轮徐庆超胜！”
台下立刻爆发出欢呼声，苏明远跳起来喊：“庆超赢了！”徐庆超朝他点了点头，走下比武场时，却见富察·福隆安站在原地，脸色铁青，死死盯着他的背影。
第一轮比完，徐庆超积了一分。休息的间隙，苏明远跑过来，递给他一壶水：“刚才吓死我了，那富察·福隆安居然下死手，还好你没事。”
“没事。”徐庆超喝了口水，目光扫过演武台，只见鄂尔泰正和身边的岳钟琪说着什么，岳钟琪朝他看了一眼，点了点头。徐庆超心里一动——岳钟琪是江南提督，当年他考武举时，就是岳钟琪亲自递的凭证，如今在这里见到，倒也算缘分。
没过多久，第二轮骑射开始了。校场东侧的射靶场上，立着十个稻草人靶，每个靶心都涂着红色，距离起点五十步。考生们需要骑着马，从起点奔跑到终点，途中射出三箭，射中靶心者得分，脱靶则不计分。
徐庆超之前很少骑马，只有在九江会馆准备会试时，借了会馆的马练过几次。轮到他时，他牵着一匹棕色的军马走到起点，手心微微出汗——这匹马比他在会馆练的马高大许多，性子也烈，刚才有个考生刚上马，就被马甩了下来。
“别怕它。”身后传来一个低沉的声音，徐庆超回头，见是刚才的老将军兆惠。兆惠拍了拍马背，轻声道：“军马通人性，你别慌，腰背挺直，双腿夹紧马腹，它就不会乱甩。”
徐庆超点点头，按照兆惠说的，翻身上马。果然，军马没有乱甩，只是打了个响鼻，似乎在适应他的重量。他握紧手中的弓，这是一把牛角弓，拉力比他在九江用的木弓大许多，他试了试拉弓，手臂微微发酸。
“开始！”
裁判一声令下，徐庆超双腿轻轻一夹马腹，军马立刻奔了出去。风从耳边吹过，他眯起眼睛，盯着前方的靶心。跑过第一个靶时，他深吸一口气，左手持弓，右手拉弦，“咻”的一声，箭如流星般射出，正中靶心！
台下传来欢呼声，苏明远喊得嗓子都哑了。徐庆超心中一定，跑过第二个靶时，再次拉弓射箭，又是一箭中靶！
可就在他准备射第三箭时，军马突然晃了一下——原来刚才有个考生的箭脱靶，落在了军马前方，军马受了惊，猛地加速，还往旁边偏了偏。徐庆超身子一歪，差点从马上摔下来，他赶紧夹紧马腹，左手死死抓住缰绳，右手却依然握着弓，目光紧紧盯着第三个靶。
军马还在乱晃，徐庆超深吸一口气，想起老猎户教他的——射移动的猎物时，要预判它的方向，箭要比猎物快一步。他看着第三个靶，估算着军马的速度，在军马刚跑到靶前时，猛地拉弓射箭！
“中了！”
台下爆发出更大的欢呼声，徐庆超的箭不仅射中了靶心，还穿透了稻草人，钉在了后面的木杆上。他骑着马跑过终点，翻身下马时，才发现后背已经被汗水浸湿了。
兆惠走过来，拍了拍他的肩膀：“好小子！临危不乱，这箭法，比老夫当年还强几分！”
徐庆超笑了笑，刚要说话，就见鄂尔泰走了过来，手里拿着他的策论卷子：“徐庆超，你策论里写‘边防固，则百姓安’，老夫本以为你只是纸上谈兵，今日见你骑射，倒觉得你是个有真本事的。”
“大人谬赞。”徐庆超躬身行礼，“晚辈只是觉得，不管是骑射还是策论，最终都是为了护着百姓，若是连箭都射不准，又怎么护得住人。”
鄂尔泰点点头，眼里多了几分赞许：“好一个‘护着百姓’，老夫记住你了。”
第二轮骑射，徐庆超三箭全中，再积一分，暂时和另外两个考生并列第一。第三个考生是来自甘肃边防的海兰察，四十多岁年纪，脸上有一道刀疤，从额头一直划到下颌，看着十分凶悍。刚才骑射时，海兰察也三箭全中，而且箭箭都射在靶心正中央，比徐庆超的还准。
“下一轮器械对练，你和海兰察对阵。”裁判走过来，对徐庆超说，“海兰察在边防待了二十年，砍过准噶尔部众，杀过回部叛军，你可得小心。”
徐庆超点点头，走到器械架前，选了一把长刀——这把刀和他在九江用的那把很像，刀身厚重，刀刃锋利。他握着刀柄，心里突然想起了父亲——父亲当年就是用这样一把刀，守着巡检司的粮仓，直到最后一刻。
“徐公子。”身后传来海兰察的声音，徐庆超回头，见海兰察拿着一把朴刀，正看着他，眼神里没有傲气，只有沉稳，“一会儿台上见真章，我不会让着你。”
“我也不会。”徐庆超看着他，“海兰察大哥是边防的英雄，能和你比武，是我的荣幸。”
海兰察愣了一下，随即笑了：“你这小子，倒会说话。不过比武归比武，别指望我手下留情。”
两人走上比武场时，校场已经围满了人，连演武台上的官员都往前凑了凑，显然都想看看这场“新秀对老兵”的较量。
“器械对练，可用刀、枪、剑，禁用暗器，点到为止！开始！”
裁判的令牌刚落地，海兰察就冲了上来。他的朴刀比徐庆超的长刀短一些，但速度更快，一上来就使出了边防常用的“劈山刀”，刀风凌厉，直逼徐庆超的肩头。徐庆超不敢大意，立刻举刀格挡，“当”的一声脆响，两刀相撞，徐庆超只觉得手臂发麻，虎口都震得生疼——海兰察的力气，比他大太多了。
海兰察得势不饶人，朴刀连续劈出，“劈山刀”一招接一招，刀刀都往徐庆超的要害招呼。徐庆超只能连连后退，举刀格挡，很快就被逼到了比武场的边缘。台下的苏明远看得心都提到了嗓子眼，攥着拳头喊：“庆超，躲啊！”
徐庆超也知道不能再这样被动下去，他盯着海兰察的刀，突然发现一个破绽——海兰察每次劈刀时，左腿都会往前迈一步，右腿则会微微弯曲，这是“劈山刀”的发力姿势，但也让他的下盘露出了空隙。
就在海兰察再次劈刀时，徐庆超突然矮身，长刀贴着地面横扫，直逼海兰察的右腿。海兰察没想到他会来这一手，赶紧收刀格挡，可徐庆超的刀已经到了他的脚边，他只能往后跳，才算避开。
“好小子，居然看出了我的破绽！”海兰察笑了，眼里多了几分欣赏，“再来！”
这次海兰察换了招式，用的是“缠丝刀”，朴刀在他手里变得灵活起来，时而劈、时而刺、时而缠，把徐庆超的长刀缠得死死的。徐庆超渐渐有些吃力，额头上的汗水顺着脸颊往下流，滴在刀身上，溅起细小的水花。
他想起了去年在窑场的日子，那时候他每天搬砖到半夜，手臂酸得抬不起来，可还是要练刀法，老猎户说“力气不够，就用技巧补”；他想起了父亲的坟前，他说“要替爹护着九江的百姓”；他想起了王大娘塞给他的二十两银子，老李头说“庆超，咱们全村人都盼着你”。
“不能输！”
徐庆超在心里低吼一声，突然变了刀法——他不再用之前练的招式，而是用了老猎户教他的“野路子”，长刀时而像砍柴一样劈，时而像割草一样扫，时而像刺猎物一样直刺。这些招式虽然不规整，却格外实用，每一招都冲着海兰察的发力点去。
海兰察一开始还能应对，可渐渐发现不对劲——徐庆超的招式毫无章法，他根本预判不到下一步。就在他愣神的瞬间，徐庆超突然旋身，长刀从他的朴刀下方穿过，刀背轻轻碰了一下他的胸口。
“我输了。”
海兰察立刻收刀，看着徐庆超，眼里满是赞叹：“你的刀法虽然野，却比我这练了二十年的刀法更实用。老夫服了。”
台下爆发出雷鸣般的欢呼声，苏明远跑上台，一把抱住徐庆超：“庆超，你赢了！你是第一！”
裁判走过来，举起徐庆超的手，高声道：“器械对练，徐庆超胜！三轮积分第一！”
演武台上，鄂尔泰站起身，鼓起掌来：“好！徐庆超，你不仅武艺好，心性也稳，老夫决定，让你去江南水师任职，任水师游击，驻守九江江面——这样，你既能护着九江的百姓，也能发挥你的武艺。”
徐庆超愣了一下，随即激动地跪了下来：“多谢大人！晚辈定不负大人所托，守住九江江面，护好百姓！”
他抬起头时，眼里满是泪水——父亲，您看到了吗？儿子不仅考上了武进士，还能回九江护着百姓了。王大娘，老李头，乡亲们，我没辜负你们的期望。
比武结束后，苏明远拉着徐庆超去了京城的酒楼，点了一桌子菜。“庆超，我有个好消息要告诉你！”苏明远举起酒杯，眼里闪着光，“我刚才收到消息，我的殿试策论得了二甲第七，中了进士！”