晨光刚漫过胜芳镇的青砖黛瓦，李存义就攥着爹昨晚新磨的镰刀——那是他特意跟李老铁要的，说要给刘武师当见面礼——踩着露水往镇东头赶。巷子里的狗还没醒透，耷拉着尾巴趴在门槛上，见他走过，只懒洋洋地抬了抬眼皮。路过周先生家时，窗纸已经亮了，隐约能听见里面翻书的声响，他心里暖了暖，脚步也加快了几分。
刘武师家的院门没关，虚掩着，风一吹就吱呀作响。李存义刚走到门口，就见刘武师正站在院里的老榆树下，手里握着那把旧桑木弓，弓弦拉得满圆，箭尖对着树干上钉的草靶。晨光落在弓身上，把木纹里的旧痕照得分明，刘武师的胳膊绷得紧实，袖口挽到肘弯，露出小臂上一道浅褐色的疤——那是早年在军营里被马刀划的，他昨天跟周先生提过，说这疤是“当兵人的念想”。
“刘武师。”李存义轻声喊了句。
刘武师手没松，眼盯着草靶，只闷闷应了声“来了”，随即指尖一松，箭“嗖”地飞出去，正中靶心。他放下弓，转过身，看见李存义手里的镰刀，眼睛亮了亮：“给我的？”
“是我爹昨晚刚打的，刃口磨得快，您下地割草能用。”李存义把镰刀递过去，掌心的老茧蹭过木柄，带着熟悉的铁腥味。
刘武师接过来，手指在刃口上轻轻刮了刮，点点头：“好手艺，比镇上杂货铺卖的强多了。”他把镰刀挂在屋檐下的挂钩上，转身从墙角拖出个半旧的木弓，还有一捆箭，“这弓是我年轻时练功用的，桑木胎，比我的旧弓轻些，你先拿着练。今天先教你拉弓的架势，架势不对，再大的力气也白费。”
李存义接过木弓，只觉得入手沉甸甸的，比他平时握的铁锤轻不了多少。刘武师走到他身后，伸手调整他的姿势：“双脚分开，与肩同宽，膝盖微屈，别绷太直，要像打铁时扎马步那样，下盘稳了，力气才能往上传。”他又帮李存义调整握弓的手，“拇指扣住弓把，食指和中指搭在弓弦上，别用死劲，要松而不晃，紧而不僵。”
李存义照着做，只觉得胳膊上的肌肉都绷得发紧。他常年握锤，手臂的力气是够的，可拉弓要的是巧劲，不是硬拽。刚拉到一半，弓弦就晃了晃，箭也歪了。
“别急。”刘武师拍了拍他的肩膀，“打铁时你怎么控制锤子的力道？拉弓也一样，要把力气匀在腰上、肩上，不是光靠胳膊。你试试，先吸口气，把力气沉到丹田，再慢慢拉。”
李存义深吸一口气，想起打铁时锻打铁坯的感觉——每一次挥锤，都要先把力气沉下去，再顺着势头往上扬。他照着这个感觉，慢慢拉弓，果然，弓弦稳了些，箭也对准了草靶。
“好！”刘武师声音里带着赞许，“就这么练，先拉满十次，每次停一炷香的时间，练到手臂不抖为止。”
李存义点点头，咬着牙开始练。刚开始还好，拉到第五次时，胳膊就开始发酸，指尖也有些发麻。他看着草靶中心的红点，想起王考官说的“武举考场”，想起爹说的“让更多地方有公道”，又咬了咬牙，把弓拉得更满了些。
太阳升到头顶时，李存义才练完十次。他放下弓，胳膊都抬不起来，掌心也被弓弦勒出了红印。刘武师递给他一块粗布，让他擦汗：“第一次练能这样，不错了。下午去周先生那里，他会教你拳脚的套路，晚上再回铁铺打铁，别耽误了家里的活计。”
李存义接过粗布，擦了擦额头的汗：“谢谢刘武师，我明天一早还来。”
“去吧，中午回家吃点好的，补补力气。”刘武师挥了挥手，转身又拿起自己的旧弓，对着草靶练了起来。
李存义走到巷口，正撞见周先生提着药箱回来。周先生见他胳膊发僵，笑着问：“刘武师没少折腾你吧？”
“没有，刘武师教得很细。”李存义挠了挠头，“就是拉弓太累了，胳膊都酸了。”
“正常。”周先生点点头，“拉弓练的是腰肩的劲，你刚练，肌肉还没适应。下午到我家，我给你煮点艾草水，泡一泡能缓解酸痛。另外，我找了本《武举考略》，里面写了武举考试的规矩和拳脚套路，你先看着，有不懂的我再给你讲。”
两人往周先生家走，路过粮市时，不少乡亲都跟李存义打招呼。陈老汉提着一篮刚买的蔬菜，走过来塞给他两个萝卜：“存义，听说你要考武举？好好练！以后当了大官，可别忘了咱们胜芳镇的乡亲！”
“陈大爷，您放心，我不会忘的。”李存义接过萝卜，心里暖暖的。
粮市的张掌柜也走过来，递给他一袋干粮：“这是我家刚烤的饼，你练弓时饿了能吃。存义，你是咱们胜芳镇的骄傲，缺什么尽管说，咱们大伙都支持你！”
李存义一一谢过，手里的东西很快就堆了一堆。周先生在一旁看着，笑着说：“你看，乡亲们都盼着你好呢。”
到了周先生家，周先生先煮了艾草水，让李存义泡手和胳膊。艾草的热气裹着草药香，敷在酸痛的肌肉上，舒服得李存义差点哼出声。周先生把《武举考略》递给他，书皮是半旧的蓝布，里面的纸页都有些发黄了。
“这书是我年轻时一位朋友送的，他当年也考过武举，可惜没中。”周先生坐在一旁，翻着书给李存义讲，“武举考试分三场，第一场是弓马，考骑马射箭，还要考‘步射’和‘骑射’；第二场是拳脚和兵器，拳脚要练规定的套路，比如太祖长拳、八极拳这些，兵器则是刀、枪、剑、戟任选一样；第三场是策论，考的是兵法谋略，虽然占比不高，但也不能马虎。”
李存义翻着书，看着上面画的拳脚套路图，有些发懵：“这些套路看着好复杂，我能学会吗？”
“别急，慢慢来。”周先生指着其中一页，“你先从太祖长拳练起，这套拳路子正，招式也不复杂，适合打基础。你常年打铁，身体的协调性和反应力都比常人好，只要肯练，肯定能学会。”他站起身，给李存义演示了几个招式，“你看，这个‘弓步冲拳’，就像你打铁时挥锤的动作，只是把锤子换成了拳头；还有这个‘马步架打’，跟你扎马步的架势差不多，只是多了个架拳的动作。”
李存义跟着学，刚开始动作有些僵硬，像个木偶。周先生耐心地纠正他的姿势，教他怎么把力气融在招式里。练了一个时辰，他才勉强把太祖长拳的前半套学会，虽然还不熟练，但已经有了些模样。
傍晚时分，李存义才回到铁铺。刚进门，就闻到一股肉香。李老铁正坐在灶台前，往锅里放土豆和腊肉，见他回来，笑着说：“回来了？快洗手，饭马上就好。今天练得怎么样？”
“挺好的，刘武师教我拉弓，周先生教我拳脚。”李存义洗手时，才发现掌心的红印还没消，“就是拉弓太累了，胳膊现在还酸。”
“累就对了，不吃苦怎么能成器？”李老铁盛了碗饭，又给李存义夹了块腊肉，“多吃点，补补力气。对了，我跟你说个事，刚才保长来了，说县里的巡检大人给你送了五十两银子，说是赏你的，还说要是你考武举，县里能给你开介绍信，去省城时能方便些。”
李存义愣了一下：“五十两银子？这么多？”
“是啊，保长说，这是巡检大人特意跟府衙申请的，说是为了奖励你帮粮市除害。”李老铁叹了口气，“你看，这么多人都帮你，你可得好好练，别辜负了大伙的心意。”
李存义点点头，夹起一块腊肉放进嘴里，只觉得心里沉甸甸的。他知道，这五十两银子，还有乡亲们的支持，都是盼着他能有出息，能为胜芳镇争口气。
接下来的日子，李存义每天都过得很充实。早上天不亮就去刘武师家练弓马，上午练拉弓、射箭，下午学骑马——刘武师从镇上的马贩子那里借了匹老马，教他骑马的技巧。老马性子温顺，李存义很快就学会了骑马，只是骑射还不太熟练，常常箭射偏了。
下午去周先生家学拳脚和策论。周先生把《武举考略》里的套路拆成一个个小动作，教他慢慢练。李存义学得很认真，每天晚上回到铁铺，还会在院子里再练一个时辰。李老铁看在眼里，疼在心里，每天都给他做些好吃的，补补身子。
转眼一个月过去了，李存义的弓马和拳脚都有了很大进步。拉弓时手臂不再发抖，能轻松拉满弓，十箭能中七八箭；太祖长拳也练得熟练了，招式连贯，力道也足；骑马射箭虽然还没达到百发百中，但也能射中靶心了。
这天早上，李存义正在刘武师家练骑射，突然看见周先生匆匆走来，脸上带着些急切。
“存义，刘武师，出大事了！”周先生走到近前，喘着气说，“我刚从县里回来，听说武举考试的日子提前了，下个月就要在省城开考！而且，这次考试要先在县里过一遍，县里通过了，才能去省城参加正式考试！”
李存义心里一紧：“下个月？这么快？”他原本以为还有半年时间，没想到只剩一个月了。
刘武师也皱起眉头：“怎么会提前这么多？”他想了想，又道，“也好，早考早省心。存义，这一个月你就得加把劲了，弓马和拳脚都得再练练，争取在县里的考核中过了。”
周先生点点头：“县里的考核主要考弓马和拳脚，策论占比不大。我已经跟县里的学官打过招呼了，他说会给你安排个时间，先试试你的本事。存义，这一个月你就别回铁铺打铁了，专心练武艺，家里的事，我让保长帮着照看。”
李存义有些犹豫：“可是爹一个人在铁铺，太忙了……”
“你放心，我已经跟你爹说过了。”周先生笑着说，“你爹说了，让你安心练，铁铺的事他能应付，实在忙不过来，乡亲们也会帮忙。”
李存义心里一暖，点了点头：“好，我一定好好练，争取通过县里的考核。”
接下来的一个月，李存义更是拼了命地练。每天天不亮就起来，练到天黑才休息。刘武师把自己压箱底的武艺都教给了他，从骑射的技巧，到兵器的用法——刘武师教他用刀，说刀是“百兵之胆”，适合他这样力气大的人。周先生则帮他补习策论，教他怎么写兵法谋略的文章，还给他讲了些历年武举考试的真题。
李存义的进步很快，骑射已经能百发百中，刀法也练得有模有样，太祖长拳更是打得虎虎生风。刘武师看了，心里暗暗点头：“这小子，真是块习武的料，比我当年强多了。”
县里考核的日子很快就到了。那天早上，李存义穿着周先生给他找的一身青布劲装，背着弓，提着刀，跟着周先生和刘武师去了县里的校场。校场里已经来了不少人，都是各个镇上选拔出来的习武之人。有的人穿着华丽的绸缎，手里拿着名贵的兵器，一看就是家境富裕的；有的人则穿着粗布衣服，跟李存义一样，是普通人家的孩子。
考核的学官是个五十多岁的老头，穿着官服，手里拿着个名册。他点到李存义的名字时，抬头看了他一眼：“你就是胜芳镇的李存义？听说你能徒手捏断乌木秤？”
李存义点点头：“回学官大人，那秤杆并非真乌木，是杂木做的。”
学官笑了笑：“不管是什么木，能捏断就说明你力气大。好了，开始考核吧，先考弓马。”
李存义走到校场中央，接过校场兵士递过来的弓和箭。这弓比他平时练的弓重些，弓弦也更紧。他深吸一口气，想起刘武师教他的技巧，双脚分开，膝盖微屈，慢慢拉弓。弓拉满时，他只觉得胳膊上的肌肉都在颤抖，但他咬着牙，指尖一松，箭“嗖”地飞出去，正中靶心。
“好！”校场边传来一阵喝彩声。刘武师和周先生也松了口气。
接下来是骑射。李存义翻身上马，那马是县里校场的军马，性子比他平时骑的老马烈些。他握紧缰绳，慢慢催动马匹，等马跑起来后，他迅速拉弓、射箭，三箭都射中了移动的靶心。
学官点了点头，又道：“接下来考拳脚，你会什么套路？”
“回学官大人，我会太祖长拳。”李存义说完，走到空地上，打起了太祖长拳。他的动作连贯，力道十足，每一拳都带着风声，看得校场边的人连连点头。
最后是兵器。李存义提着刀，演练了一套刘武师教他的刀法。刀光闪闪，招式凌厉，最后一招“力劈华山”，更是把刀劈得嗡嗡作响。
考核结束后，学官把李存义叫到跟前：“你的武艺很好，力气大，反应快，是块好料子。县里的考核你过了，这是介绍信，你拿着去省城参加正式考试吧。”
李存义接过介绍信，心里又激动又紧张。他朝着学官躬身行礼：“多谢学官大人！”
离开校场时，刘武师拍了拍他的肩膀：“好小子，没给我丢脸！去了省城，好好考，别紧张，就像平时练习那样就行。”
周先生也递给他一个布包：“这里面有五十两银子，是县里给的路费，还有我给你准备的几件换洗衣物，还有一本《孙子兵法》，你路上没事可以看看，对策论有帮助。”
李存义接过布包，只觉得沉甸甸的，里面装的不仅是银子和衣物，还有乡亲们的期望。
回到胜芳镇时，已经是傍晚了。铁铺门口围了不少乡亲，都是来等消息的。见李存义回来，保长赶紧迎上去：“存义，怎么样？县里的考核过了吗？”
李存义笑着点头：“过了，学官大人给了我介绍信，让我下个月去省城参加正式考试。”
“太好了！”乡亲们都欢呼起来。陈老汉塞给他一篮鸡蛋：“存义，路上带着吃，补补身子。”张掌柜也递给他一袋干粮：“这是我家刚烤的饼，路上饿了能吃。”
李存义一一谢过，手里的东西又堆了一堆。他看着乡亲们的笑脸，心里暗暗发誓，一定要考上武举，不辜负大伙的期望。
回到铁铺，李老铁正在院子里等他。见他回来，赶紧问：“怎么样？过了吗？”
“过了，爹。”李存义把介绍信递给爹，“下个月去省城考试。”
李老铁接过介绍信，看了又看，眼眶有些发红：“好，好，我儿子有出息了！”他转身从屋里拿出一个木盒，递给李存义，“这里面是我攒的二十两银子，你拿着，路上用。还有这个，是你娘当年给你求的平安符，你带着，保佑你一路平安。”
李存义接过木盒，打开一看，里面放着一锭锭银子，还有一个用红布包着的平安符。他鼻子一酸，差点哭出来：“爹，我走了，你一个人在铁铺要多注意身体，别太累了。”
“放心吧，我没事。”李老铁拍了拍他的肩膀，“你去了省城，好好考试，别惦记家里。要是考上了，就好好当差，为百姓做事；要是没考上，还回到咱们胜芳镇继续打铁为生也无大碍”……