霍驰野指挥着士兵清理战场，看着那些被蛊虫啃噬得面目全非的尸体，忍不住咋舌：“沈姑娘这本事……也太吓人了。这得是召来了多少虫子，才能把数万人折腾成这样？”
萧砚辞蹲下身，用树枝挑起一只死去的青线蛊，眉头紧锁：“这些蛊虫毒性极强，且受人为操控。沈姑娘怕是以自身精血为引，才催发了这么多虫子……”
这是他第一次如此清晰的认识到传说中的蛊师是多么惊人，难怪南疆当初会被全九州灭绝，幸好，沈念安是站在他们这一边的。
废墟上空的浓烟渐渐散去，露出湛蓝的天空。阳光洒在尸山血海之上，反射出刺目的光。清理战场的士兵们沉默地搬运着尸体，空气中弥漫着血腥味和药味，还有一丝劫后余生的庆幸。
这场仗，他们赢了。
可代价，却重得让人喘不过气。
数万精兵，最终活下来的只有被秦观提前安排在密道深处、最后才冲出来的三十多人，而如今，连这三十多人都已长眠在这片土地上。
只剩下沈念安、秦观、于彩铃。
而龙辇早已消失在远方，只留下一句狠辣的命令，在这片染血的土地上回荡，如同来自地狱的裁决。
沈念安在御宸乾怀中，似乎感觉到了什么，睫毛轻轻颤了颤，却终究没能睁开眼。她不知道，自己拼死守护的生机，最终竟化作了一场席卷沧州的血色风暴。
龙辇驶离废墟时，身后的喊杀声已渐渐平息，取而代之的是火焰舔舐木材的噼啪声。御宸乾抱着沈念安坐在车厢内，车帘紧闭，隔绝了外面的血腥与火光，只余下淡淡的药香萦绕。
他低头看着怀中人，她的眉头仍微微蹙着，像是在做什么不安稳的梦，脸色苍白得近乎透明，唯有唇角还残留着一丝药汁的莹白。御宸乾伸出手，指尖轻轻抚平她蹙起的眉峰，动作轻柔得不像个刚下过屠城令的帝王。
“先生……”沈念安在昏迷中呢喃，声音微弱，带着孩童般的依赖。
御宸乾的动作顿了顿，眸色深沉。他认识沈念安和她朝夕相处这么久，这是她第一次受了这么重的伤，从她初入京城时的桀骜不驯，到随他学棋时的聪慧敏锐，再到江湖历练归来的沉稳果决，她始终像一株带刺的韧草，从不轻易示弱。可此刻，褪去所有锋芒，她也只是个会疼、会累、会在他面前喊“先生”的姑娘。
他收回手，端坐在软垫上，闭上眼，指尖却无意识地摩挲着袖口——那里沾了一点沈念安的血，早已凝固成暗褐色。车厢内静得能听到彼此的呼吸，他却清晰地感觉到，心底某处似乎被什么东西硌着，不算疼，却格外清晰。
与此同时，军械库废墟旁。
霍驰野正指挥士兵清理战场，他的银枪斜靠在断墙上，枪尖的血迹已被擦拭干净，却依旧透着凛冽的寒光。见司锦年抱着秦观的担架过来，他沉声道：“军医说秦观失血过多，需立刻回营施针，否则伤及心脉就麻烦了。”
“于彩铃呢？”司锦年声音沙哑，眼底布满红血丝。
“已让女兵送去后营了，伤口已包扎好，只是昏迷未醒，暂无大碍。”霍驰野拍了拍他的肩膀，“你先送秦观回去，这里有我盯着。”
司锦年点头，却没立刻走，目光扫过那些被士兵拖拽着、即将被处决的沧州伤兵，其中还有几个年纪不大的少年，脸上满是恐惧。他握紧了拳头，指节泛白——他不是圣母，战场上对敌人仁慈就是对自己残忍，可亲眼看着这些人被活活烧死，心头还是像压了块石头。
“师父，”他低声道，“陛下……为何要做得这么绝？”
霍驰野看了他一眼，眼神复杂：“你以为陛下是为了谁？”他朝着龙辇离去的方向扬了扬下巴，“沈姑娘是陛下亲自教出来的徒弟，更是……”他顿了顿，没再说下去，只道，“你记住，帝王的雷霆之怒，从来不是无端发作的。”
司锦年沉默了。他想起刚才沈念安浑身是血的模样，想起那些被蛊虫啃噬得面目全非的精兵尸体，忽然明白了——御宸乾的狠，是怒，也是护。他要让所有敢伤害沈念安、伤害御朝根基的人，都付出最惨痛的代价。
“走吧。”霍驰野推了他一把，“秦观还等着救命。”
司锦年不再犹豫，转身跟着担架往军营走去。阳光刺眼，他却觉得后背一阵阵发凉——那是御宸乾留下的气势，也是这场胜利背后，无法抹去的血色烙印。
萧砚辞站在一旁，将这一切看在眼里。他折扇轻摇，目光落在沧澜城的方向，那里已升起滚滚浓烟，显然屠城的命令正在执行。他轻叹一声，对身边的御宸轩道：“殿下，我们也该回营了。”
御阙明点点头，却没动，只是望着那片浓烟，脸色苍白：“萧先生，你说……我们这样做，真的对吗？”他想起那些在战火中哭泣的孩童，想起刚才那个被司锦年挑飞的少年兵，心头一阵刺痛。
萧砚辞收起折扇，语气平静：“殿下，九州分裂百年，百姓流离失所，想要一统，总要流血。陛下今日的狠，是为了日后更少的人流血。”他顿了顿，补充道，“只是这代价，往往比我们想象的更重。”
御阙明似懂非懂，却没再追问。他跟着萧砚辞往回走，脚步有些沉重。这场胜利，没有想象中的喜悦，只有一种沉甸甸的压抑，压得他几乎喘不过气。
夜幕降临时，沧州的火还在烧。
御朝军营灯火通明，军医们往来穿梭，帐篷里不时传来秦观痛苦的闷哼——他背上的伤口太深，军医正在剔除碎骨，光是听着就让人心头发紧。司锦年守在帐篷外，手里攥着霍驰野派人从沧澜城搜来的化骨散解药，指节因用力而泛白。
不远处的另一顶帐篷里，于彩铃已经醒了。她靠在软垫上，胳膊缠着厚厚的绷带，正由女兵喂着喝粥。