季青临踩着沧州最后一片枯叶踏入京城时，靴底还沾着北地特有的冻土碎屑。刚穿过朱雀门，巷口卖糖画的老汉突然腾空半尺，竹勺里的糖稀在风中拉出诡异的弧线——他眨了眨眼，那老汉已稳稳落回原地，仿佛刚才的失重只是赶路太久产生的幻觉。
“季兄倒是准时。”江执墨捧着半杯冷茶站在廊下，青布直裰洗得发白，袖口磨出的毛边在穿堂风里轻轻晃动。他身后的鹿晏弘正用银签挑剔地拨弄着碟子里的蜜饯，月白锦袍上绣着的鹿纹在午后阳光里泛着柔光，听见脚步声便转过身，嘴角挂着漫不经心的笑：“听说沧州的钉子埋得很利落，就是不知到了溟州，季兄的手段还够不够用。”
季青临没接话，径直走向正厅。萧砚辞坐在紫檀木椅上，指尖敲着桌面的频率与窗外漏下的日影移动速度惊人地一致。他面前的宣纸上写着两个名字：周衍、柳从安。
“溟州这两位，”萧砚辞抬眼时，眼底的红血丝像极了季青临在沧州见过的血冻，“仗着跟先皇有旧，天天对着州主指手画脚。陛下倒觉得，他们还是有些势力，该除了，为后面的大计铺路。”
江执墨的指尖在茶盏边缘捏出泛白的印子：“周衍十年前主掌河工，柳从安曾任吏部侍郎，两人门生遍布朝野，硬动怕是会牵一发而动全身。”
“所以要‘设法’。”鹿晏弘将银签扔回碟中，发出清脆的响声，“上个月柳从安弹劾过我父亲，正好算笔旧账。”
季青临的目光落在宣纸上“周衍”二字旁边的小注——“喜食城南张记酱肉”。他想起三天前在沧州收到的密信里，附了张溟州官场的私下排名，最末位那个叫赵谦的通判，名字被人用朱砂圈了三次。
三日后的溟州城，秋雨正绵。季青临蹲在张记酱肉铺对面的屋檐下，看着周衍的管家熟门熟路地拎走两斤酱肘子，转身拐进了旁边的巷子。雨幕里突然窜出只黑猫，爪子上沾着的泥点溅在青石板上，像极了某种暗号。
他跟着那只猫穿过三条街，在一处挂着“闲人免进”木牌的宅院后墙停下。墙头上的瓦片突然动了动，赵谦那张总是堆着笑的脸探了出来，看见季青临时，笑容瞬间僵成了面具：“你是谁？”
“赵通判深夜在此，是在赏雨？”季青临晃了晃手里的纸卷，那是从沧州带来的账册，上面记着赵谦三年前挪用河工款的明细，墨迹被雨水洇开，倒像是新鲜的血痕，“周大人刚从酱肉铺买了东西，听说他府上的账本，比这雨还乱。”
赵谦的喉结滚了滚，突然扑通一声从墙头摔了下来，溅起的泥水沾了半边脸，他不傻，既然这人找上门来，必有所图：“你想要我做什么？”
“很简单。”季青临蹲下身，看着对方抖得像筛糠的手，“周大人不是总嫌柳大人抢了他的风头？你只需……”
与此同时，江执墨正埋在州府的旧档房里。蛛网蒙着的卷宗散发着霉味，他指尖划过柳从安五年前主审的一桩贪腐案，卷宗里记录的赃银数目，比当时上报的少了整整三千两。窗棂突然被风撞得咯吱响，他抬头看见鹿晏弘倚在门框上，手里把玩着枚玉佩。
“找到什么了？”鹿晏弘抛着玉佩，“我查到周衍当年修的那段河堤，去年汛期溃了个口子，淹死了七户人家，案卷被压在州主府的暗格里。”
江执墨把卷宗塞进怀里，袖口的毛边蹭过积灰的桌角：“柳从安那案子的苦主还活着，就在城西破庙里讨饭。”
雨停时，赵谦已经成了周衍面前最得力的“心腹”。他“无意间”让周衍发现柳从安偷偷给京城某位御史送礼，又在一次宴席上“喝多了”，说漏嘴柳从安总在背后嘲笑周衍的字像孩童涂鸦。周衍的脸色从红转青，摔碎的酒杯碴子溅在赵谦手背上，他却笑得越发谄媚。
七日后的早朝，两份奏折同时摆在了龙案上。一份是江执墨托人代呈的，附了当年河堤溃口的尸格和被篡改的案卷；另一份来自鹿晏弘疏通的御史，揭发柳从安贪赃枉法，附上的证据里，有赵谦“拼死”从柳府后院挖出来的小金库清单。
帝王的朱笔悬在半空，殿内的寂静能听见烛花爆开的轻响。周衍和柳从安跪在地上，彼此瞪视的眼神里，早已没了往日同气连枝的模样，只剩下被人挑唆起来的怨毒。
“查。”州主的声音冷得像溟州的秋雨，“三日之内，本州主要结果。”
季青临站在殿外的廊下，看着赵谦缩着脖子从侧门溜出来，袖口还沾着向周衍表忠心时泼上的酒渍。他突然想起沧州那个卖糖画的老汉，不知此刻是否还在原地，只是那腾空的半尺，究竟是幻术，还是这盘棋局里早就埋下的伏笔？
三日后，圣旨抵达溟州。周衍、柳从安通敌叛国，证据确凿，着即处死，抄家。
抄家的队伍出发时，赵谦正躲在府里数着周衍“赏”他的银票。门突然被撞开，冲进来的兵卒手里举着的，是他三年前在沧州伪造的河工账本——上面盖着的，赫然是季青临的私印。
季青临站在城楼上，看着周府和柳府同时燃起的火光，江执墨递来的酒壶还带着余温。鹿晏弘不知何时站到了他们身后，手里那枚玉佩不知被摩挲得有多光滑：“赵谦倒是个好用的棋子，就是不知……下一颗该埋在哪里？”
风突然卷起城楼上的旗帜，季青临眯眼看向远处的官道，一队黑衣骑士正疾驰而来，为首那人的腰间，挂着块与萧砚辞书房里一模一样的墨玉牌。他突然想起离开京城前，萧砚辞敲着桌面说的最后一句话：“溟州的水，比沧州深多了。”
那队骑士在城下勒住缰绳，为首者仰头的瞬间，季青临看见他脸上有一道从眉骨划到下颌的疤——像极了他在沧州埋钉子时，亲手划在叛徒脸上的记号。