“大人，粥太稠了！这样下去粮食撑不过晌午啊！”
赵德柱的惊呼声在嘈杂的粥棚前显得格外刺耳。
陈九斤头也不抬，手中的木勺稳稳地舀起一大勺浓稠的米粥，倒入面前老妇人颤抖捧着的破碗中。
“老人家，小心烫。”陈九斤轻声嘱咐，看着老妇人浑浊的眼中涌出泪水。
“青天大老爷...青天大老爷啊...”老妇人捧着碗，不住地弯腰作揖，稀疏的白发在冷风中飘动。
陈九斤胸口一热，转头对赵德柱道：“去，再搬一袋米来。”
赵德柱急得直搓手：“大人，按规矩赈灾粥可照人影就够了，您这都快赶上干饭了...”
“本县自有分寸。”陈九斤沉下脸，“还不快去？”
赵德柱张了张嘴，最终还是在陈九斤逼视下灰溜溜地跑向粮仓。
“你这老东西，倒是会收买人心。”
楚红绫不知何时站在了陈九斤身后，她正腰间别着佩刀，抱臂看着越来越长的队伍。
陈九斤注意到她虽然嘴上刻薄，却主动接过了维持秩序的活计，几个想插队的泼皮被她一个眼神就吓得缩回了队伍。
“这不是收买人心。”陈九斤擦了擦额头的汗水，继续为下一个灾民盛粥，“这些人饿得太久了，稀粥根本撑不住。”
楚红绫冷哼一声，却没再反驳。她锐利的目光扫过人群，突然压低声音：“你注意到没有，队伍里混进了周家的人。”
陈九斤手中木勺一顿，顺着楚红绫示意的方向看去。队伍中段，几个衣着相对整洁的汉子正东张西望，不时交头接耳，与周围面黄肌瘦的灾民形成鲜明对比。
“周家派来打探虚实的。“陈九斤眯起眼睛，“看来我们的周老爷很关心县衙的粮食来源。”
正说着，赵德柱气喘吁吁地跑回来：“大人，不好了！仓库里只剩最后一袋米了！”
陈九斤心头一紧。
他今早明明用30政绩点兑换了1000斤优质大米，按计划应该足够支撑三日施粥才对。
但看着眼前望不到头的队伍，他突然意识到自己犯了个严重错误——粥太稠，来领的人自然就多。
“现在有多少人？”他沉声问道。
赵德柱擦了擦汗：“少说五六百...而且还有人不断赶来。大人，要不...把粥调稀些？”
陈九斤望向队伍。有母亲抱着啼哭的婴儿，有拄拐的老人，有瘦得只剩骨架的孩童...那一双双充满期盼的眼睛让他喉咙发紧。
“不，继续。”他咬牙道，“把最后一袋米也用了。”
“可明天怎么办？”赵德柱急得直跳脚。
陈九斤没有回答，只是默默走向粮仓。确认四下无人后，他调出系统界面：
【当前政绩点：30】
【兑换1000斤优质大米，需30政绩点】
【确认兑换？】
陈九斤深吸一口气，选择了确认。
随着政绩点归零，仓库角落里凭空出现了五袋大米。
他摸了摸干瘪的“钱袋“，苦笑一声——辛辛苦苦攒的点数，一朝回到解放前。
“大人？米呢？”赵德柱探头探脑地跟进来。
陈九斤指了指新出现的米袋：“这不是还有吗？”
赵德柱瞪大眼睛：“这...刚才明明...”
“你眼花了。“陈九斤不容置疑地打断他，“搬出去吧。”
当最后一勺粥分完时，已是日头西斜。
陈九斤瘫坐在县衙台阶上，双臂酸胀得几乎抬不起来。楚红绫递来一碗清水，他道了声谢，仰头一饮而尽。
“明日若还这样，你撑不过三天。”楚红绫冷声道。
陈九斤苦笑：“是啊，做好县令比想象中难多了。”
他望向县衙外渐渐散去的人群，心中五味杂陈。
今日虽然花光了政绩点，但看着那些灾民捧着热粥离去的背影，他竟感到一种奇异的满足。
“你本可以像前任那样，与周家同流合污。”楚红绫突然道，“为何选择最难的路？”
陈九斤沉默片刻，轻声道：“可能是因为...我见过更糟的世界。”
他想起前世那个物欲横流的现代社会，想起自己为了论文熬夜猝死的那个晚上。比起现代人的冷漠，眼前这些饥饿但朴实的百姓，反而让他感到真实。
“装模作样。”楚红绫嗤笑一声，但语气却比往日柔和了些。
“叮”系统声响起。
【楚红绫】
【好感度：10%→30％】
“老爷！”小翠匆匆跑来，手里捧着一个粗布包裹，“这是刚才一位老丈留下的，说是感谢老爷的粥。”
陈九斤打开一看，是几个烤得焦黑的土豆，还冒着热气。虽然卖相不佳，但香气扑鼻。
“那人说，他家只剩这点口粮了...”小翠小声道。
陈九斤鼻子一酸，连忙低头掩饰。他掰开一个土豆，递给楚红绫：“尝尝？”
楚红绫犹豫了一下，接过咬了一口。她冷峻的脸上罕见地露出一丝动容：“...很香。”
“是啊，很香。”陈九斤也咬了一口，粗糙的口感中带着土地的芬芳。他突然下定决心，无论多难，都要让青萍县的百姓吃上饱饭。
“明日开始，粥调稀些。“他轻声道，“但保证每人两勺。”
楚红绫看了他一眼，难得地没有嘲讽。
回到后院，陈九斤发现苏芷柔正在灯下记账。她的气色比昨日好了许多，脸颊有了血色，咳嗽也减轻了。见到陈九斤进来，她放下毛笔，温柔一笑：“相公辛苦了。”
“你身子好些了？”陈九斤关切地问。
“多亏相公的药。“苏芷柔眼中满是感激，“今日竟能起身做些轻活了。”
陈九斤欣慰地点点头，看向账本：“这是...”
“今日施粥的开支。“苏芷柔轻声道，“我算了一下，按现在的消耗，就算粥调稀些，存粮也撑不过三日。”
陈九斤心头一沉。政绩点已经用完，短期内很难再获得大量点数。他必须想别的办法解决粮食危机。
“对了。”苏芷柔突然想起什么，“今日有个叫李老四的农夫求见，说是知道哪里有荒地可开垦，想请县衙出借农具种子，秋后加倍偿还。”
陈九斤眼睛一亮：“这倒是个办法。县衙库房里可有农具？”
苏芷柔摇头：“早被前任变卖一空了。”
陈九斤陷入沉思。系统商城里倒是有初级农具，但需要20政绩点。现在他点数归零，必须尽快找到获取政绩点的新途径...
“相公不必过于忧心。“苏芷柔轻抚他的肩膀，“车到山前必有路。”
陈九斤握住她纤细的手，虽然有获取政绩点的方法——“开枝散叶”任务。但没有政绩点换取枯木逢春丹，再加上今日的劳累，他有点力不从心。
再看着苏芷柔仍显虚弱的样子，他实在不忍心提出同房的要求。
“今晚...我有些公务要处理。”他轻声道，“你先休息吧。”
苏芷柔似乎看穿他的心思，脸微微一红：“相公不必顾虑妾身...若需要...”
“不，你好好休养。”陈九斤坚定地说，“今晚还是小翠陪我。”
离开房间后，陈九斤长舒一口气。月光如水，静静流淌在县衙后院的青石板上。
深夜，陈九斤仰面躺在修补过的木床上，听着身侧小翠均匀的呼吸声。
床板依然会发出轻微的“嘎吱”声，但今夜却不是因为颠鸾倒凤的动静。
“老爷还没睡么？”小翠翻过身来，在月光下眨着那双杏眼。
她纤细的手指轻轻搭在陈九斤的衣袖上，像一片羽毛般轻柔。
陈九斤叹了口气，握住那只小手：“老了，白日里忙得脚不沾地，晚上反倒睡不着了。”
小翠往他身边蹭了蹭，发丝间淡淡的皂角香萦绕在陈九斤鼻尖：
“老爷才不老呢。今日施粥时，那些百姓都说您是青萍县百年来最好的官。”
陈九斤心头一暖，却又泛起一丝苦涩。他何尝不想今夜再行云雨之事？
可这副身子骨确实到了极限——白日里舀了几百勺粥的手臂现在还酸胀不已，腰背更是僵硬得像块木板。
“枯木逢春丹”的药效接近尾声，精力也终究有限。
“小翠啊，”他轻抚着小宫女的发丝，“跟着我这个老头子，委屈你了。”
小翠突然支起身子，月光在她圆润的脸蛋上镀了一层银边：
“老爷别这么说！奴婢在宫里时，见过的达官贵人多了去了，没一个像老爷这般真心待人的。”
她的声音突然低了下去，“那会儿在浣衣局，冬天手上全是冻疮，管事嬷嬷还逼着我们用冰水洗衣...”
陈九斤心头一紧，将小姑娘搂进怀里。小翠顺势将头靠在他胸前，轻声道：“老爷不知道，第一晚您问我愿不愿意当娘亲时...我有多欢喜。”
这番话让陈九斤喉头发哽。他忽然意识到，这三个因缘际会来到他身边的女子，各自都背负着不堪回首的过去。
而他这个半路出家的县令，竟成了她们唯一的依靠。