死亡之海,是漠北最残酷的谎言。它并非海洋,而是一片吞噬生命的、无边无际的沙之炼狱。当谢凛带着五名亲卫,踏着那行即将被风沙抹去的脚印,真正深入这片绝地时,才真切地体会到何为“十死无生”。
头顶,是铅灰色的、仿佛永远也化不开的厚重云层,太阳如同一个遥远的、冰冷的白点,吝啬地投下微弱的光,却带不来丝毫暖意。脚下,是绵延至天际的、如同凝固波涛般的沙丘,沙粒细如粉尘,踩上去软绵绵的,每一步都深可及膝,耗费着惊人的体力。风是这里唯一的主宰,它永不停歇地呼啸着,卷起漫天黄沙,打在脸上如同刀割,能见度不足百米。空气干燥得能点燃喉咙,每一次呼吸都带着灼痛感,水分正以可怕的速度从体内流失。
那行脚印,在深入沙海不到半日后,便彻底消失了,仿佛从未存在过。放眼望去,四周只有单调重复的沙丘和昏黄的天空,没有任何参照物,方向感在这里彻底失灵。他们如同坠入了一个巨大的、不断旋转的黄色迷宫。
“王爷,指南针……失灵了!”一名亲卫声音沙哑地报告,手中的罗盘指针疯狂地旋转着,毫无规律。
谢凛心中一沉。他早该料到,这片传说中的绝地,必有诡异之处。他抬头望向天空,试图依靠太阳辨别方向,但那轮惨白的日头始终隐藏在厚厚的云层之后,位置模糊难辨。
“跟着风向走。”谢凛强迫自己冷静下来,做出了最冒险的决定。根据阿史那·云朔之前的描述和云昭地图上模糊的标记,死亡之海的核心区域常年刮着固定的西北风。逆风而行,或许能靠近中心。但这无疑是一场豪赌,一旦风向有变,或者判断失误,他们将万劫不复。
队伍在风沙中艰难前行。马蹄早已深陷沙中无法骑行,他们只能牵着疲惫不堪的战马,深一脚浅一脚地跋涉。干粮变得硬如石块,难以下咽,最要命的是水。每人分到的水囊,在以肉眼可见的速度干涸。嘴唇干裂出血,喉咙如同着火,每一次吞咽都伴随着撕裂般的疼痛。
第一天在煎熬中过去。夜幕降临,温度骤降,酷热瞬间转为刺骨的严寒。他们挤在一处背风的沙窝里,点燃仅有的、潮湿的驼粪,微弱的火苗根本无法驱散寒意,只能靠彼此的体温勉强取暖。沙狼的嚎叫声在远处此起彼伏,绿油油的眼睛在黑暗中闪烁,如同鬼火。
第二天,一名亲卫因严重脱水开始出现幻觉,胡言乱语,最终倒在沙丘上,再也没能起来。众人默默将他用沙土掩埋,连标记都不敢留下,因为风沙会很快抹去一切痕迹。绝望的气氛如同瘟疫般蔓延。
谢凛的心也沉到了谷底。他紧握着怀中的乌木发簪,那微弱的温热感早已消失,取而代之的是一种冰冷的绝望。昭儿,你真的在这里吗?还是……这根本就是一个诱我深入的死亡陷阱?
就在他意志即将被疲惫和绝望摧毁的边缘,前方探路的亲卫突然发出一声嘶哑的惊呼:“王爷!看……看那边!”
谢凛强打精神望去,只见在昏黄的风沙中,远处的地平线上,竟然隐约出现了一片……绿意?!虽然模糊不清,但那确实是植物的颜色!是海市蜃楼吗?还是……绿洲?!
“过去看看!”谢凛眼中重新燃起一丝希望的火花,用尽最后的力气下令。
队伍爆发出惊人的潜力,朝着那片模糊的绿色挣扎前行。一个时辰后,当他们翻过一座巨大的沙丘时,眼前的景象让所有人都惊呆了!
那不是海市蜃楼!那是一片真实存在的、被几座黑色岩石山环绕的微型绿洲!面积不大,但中央有一眼浑浊却确实存在的水潭,周围生长着一些耐旱的沙棘和怪柳!更重要的是,在水潭边的沙地上,他们清晰地看到了篝火燃烧后留下的灰烬痕迹,以及几个被丢弃的、空空如也的皮质水囊!水囊的样式和做工,明显是中原之物,而且……其中一个水囊的系带上,赫然挂着一枚小小的、已经氧化发黑的银铃!那银铃的样式,谢凛曾在云昭的药箱上见过!
“是云姑娘!她一定在这里停留过!”幸存的亲卫激动得声音发颤。
谢凛的心脏狂跳起来,几乎要冲破胸膛!他冲到水潭边,不顾一切地捧起浑浊的泉水灌入口中,甘冽的液体滋润着干涸的喉咙,带来一丝虚幻的生机。他仔细检查着那些痕迹,篝火灰烬尚有余温,说明人离开不久!水囊被丢弃,是因为找到了更好的水源?还是……发生了意外?
他的目光扫过绿洲边缘的岩石山,忽然,他在一块巨石的背阴处,发现了几道极其细微、用尖锐石块刻划出的、指向山体裂缝的箭头标记!标记旁,还有一个极其简陋的、药杵和药臼交叉的图案!
药王谷的标记!是昭儿留下的!她在指引方向!
“跟我来!”谢凛没有丝毫犹豫,立刻沿着箭头所指,钻入了那道仅容一人通过的狭窄山缝。
山缝内阴暗潮湿,空气凉爽了许多。前行了约莫一炷香的功夫,前方豁然开朗,竟是一个被山体环抱的、更加隐秘的小山谷!谷内温暖如春,生长着茂盛的、散发着奇异清香的草药,中央甚至有一眼汩汩冒着热气的温泉!而在温泉旁的一块平整巨石上,端端正正地放着一本用油布包裹的、厚厚的羊皮册子!
谢凛快步上前,颤抖着手打开册子。熟悉的娟秀字迹映入眼帘,正是云昭的笔迹!但这本册子,并非医书,而更像是一本……日记和实验记录!
【……跟随师尊至此绝地,寻得此地灵泉,可暂缓诅咒侵蚀。然师尊言,此非长久之计,需寻得诅咒本源,方可根除……】
【……昨夜观星,感应到北方有异动,似与他有关。心绪不宁,恐其有难……】
【……师尊今日外出探查,带回一株奇花,形似曼陀罗,却通体漆黑,花香可引动心蛊。疑此花与云瑶所施邪术同源,或为破解关键……】
【……实验数次,皆以失败告终。反噬加剧,神魂恍惚,所见皆为幻影……】
【……他似乎离我很近,同命蛊有微弱回应……是错觉吗?我必须保持清醒……留下此册,若他日有缘……】
记录到此戛然而止,最后一页的字迹潦草模糊,仿佛书写者正处于极大的痛苦和混乱之中。册子中还夹着几片干枯的黑色花瓣,正是云昭所描述的那种奇花。
谢凛捧着册子,心如刀绞。昭儿果然在这里!她一直在试图破解诅咒,甚至因此遭受了可怕的反噬!她感应到了我的到来!那同命蛊的微弱回应,不是错觉!
“搜!仔细搜查整个山谷!任何线索都不能放过!”谢凛的声音因激动而嘶哑。
亲卫们立刻散开搜寻。很快,他们在温泉下游的草丛中,发现了一处被石块简单掩盖的土坑。挖开土坑,里面赫然是几个破碎的陶罐和一套炼制药物的简陋工具,工具上还残留着一些黑色的药渣,散发着与那奇花相似的、令人心悸的异香。而在工具旁,安静地躺着一枚……用黑色奇花的花茎精心编织成的、小巧的指环。
谢凛拿起那枚指环,指环冰凉,却仿佛还残留着一丝主人的体温。他认得这种编织手法,是云昭独有的。她是在什么情况下编织了这枚指环?是成功前的期待?还是……绝望中的留念?
“王爷!这里有血迹!”一名亲卫在靠近山壁的地方发出了惊呼。
谢凛心头一紧,快步过去。只见在山壁的缝隙处,有几滴早已干涸发黑的血迹,血迹旁的山石上,还有几道深深的抓痕,仿佛有人曾在此痛苦地挣扎。
不祥的预感如同冰水,瞬间浇灭了谢凛心中的狂喜。昭儿……她到底经历了什么?师尊巫咸又在哪里?为何只留下这些痕迹,人却不见了踪影?
他抬头望向山谷唯一的出口方向,那里被浓密的藤蔓遮掩,不知通向何方。云昭的日记和留下的指引,似乎都指向那个方向。
没有时间犹豫了。
“收拾东西,立刻出发!”谢凛将指环紧紧攥在手心,目光决绝地望向那片未知的黑暗,“沿着山谷出口,继续追!”
希望与恐惧交织,如同这死亡之海中忽明忽暗的微光,指引着他们走向更深的谜团,也走向可能最终的……结局。