烈日继续攀升至天顶。
戈壁的热浪蒸腾扭曲，空气里弥漫的血腥味引来更多秃鹫，在低空盘旋出不安的圆圈。商队众人已从最初的震惊中缓过神来，在赵平的指挥下开始有条不紊地处理战后残局。
车夫们将受损的骡车拖到一旁，检查轮轴和车板。老李从货箱里翻出工具袋，蹲在地上开始修补断裂的车辕。两个年轻车夫颤抖着用沙土掩盖地上的血迹，但暗褐色的污渍已渗入板结的盐碱壳，短时间内无法彻底清除。
石勇、吴氏兄弟和老韩围坐一处，互相处理伤口。石勇左臂的刀伤最深，皮肉翻卷，边缘泛着不祥的紫黑色。吴大用匕首小心刮去腐肉，洒上止血药粉，再用干净的布条紧紧包扎。吴二肋下被矛尖划出一道深可见骨的口子，老韩正用烧红的匕首烫灼伤口止血——这是戈壁上最原始也最有效的消毒方法，吴二咬着一截木棍，额头青筋暴起，汗如雨下。
叶青儿没有参与这些。
她独自站在河床边缘的阴影里，背靠着一块风化的巨石。右手垂在身侧，指尖无意识地微微颤抖——这是灵力短时间内过度消耗的后遗症。方才那一系列看似轻松写意的出手，实则每一击都需将寂灭灵力控制到极致：既要瞬间瓦解对手的防御和灵力运转，又不能直接摧毁生机，这比单纯斩杀要耗费数倍的心神。
她闭目调息。
丹田内，原本充盈如江河的灰白灵力此刻略显暗澹，如退潮后的沙滩。星辰之力与寂灭灵力交融成的独特能量，在经脉中缓缓流动，修复着那些因高强度运转而产生的细微损伤。
戈壁炽热的土属性灵气被身体本能地吸纳，但效率极低。《太初寂灭诀》对灵气品质要求极高，寻常天地灵气需经多次淬炼方能化为己用。这也是她修行速度看似缓慢的原因之一——每一次突破所需的积累，是同阶修士的数倍。
一炷香后，她睁开眼。
指尖的颤抖已止，灵力恢复了七成。足够应付接下来的局面。
赵平走了过来，重剑已收回背上，但右手按在左肩——那里有一道深可见骨的剑伤，虽已止血包扎，动作时仍会牵扯疼痛。他脸色因失血而略显苍白，但眼神依旧锐利。
“都捆好了。”赵平用下巴指了指河床中央。
十三名沙盗，除了那个被短刀贯胸已死的，其余十二人皆被粗麻绳五花大绑，串成一串跪在烈日下。他们个个垂头丧气，有的昏迷不醒，有的虽醒着却脸色灰败——叶青儿的寂灭灵力不仅封禁了他们的修为，更在经脉中留下了难以祛除的“空乏感”，那是比肉体伤痛更令人恐惧的折磨。
“问出什么了？”叶青儿问。
赵平摇头：“都是硬骨头。或者说……他们知道的本来就不多。”
他从怀中取出两件东西。
一件是那卷从剑客头目身上搜出的羊皮地图。另一件，则是三只巴掌大小的黑色令牌——除了疤脸大汉和剑客头目，还在另一名沙盗小头目身上搜到了第三块。
令牌非金非木，触手冰凉，表面刻着扭曲的符文。叶青儿接过其中一块，指尖拂过符文凹槽，能感受到其中残留的、极其隐晦的阴冷气息。与沙参内部那股污染源同源，但更加稀薄。
“黑山盟的令牌我见过。”赵平沉声道，“但不是这种制式。寻常黑山盟成员的令牌是铁质，刻山岳刀剑图腾。这种黑色令牌……至少是分舵主级别以上才有。”
“也就是说，袭击我们的不是普通黑山盟成员，”叶青儿将令牌递回，“而是某个分舵主直接指挥的精锐？”
“恐怕还不止。”赵平指向地图上那个红圈，“他们连我们抵达三岔口的时辰都算准了。商队的行程路线虽不算绝密，但也不是随便什么人都能拿到。陈胖子——”
他转头看向正在货箱旁瑟瑟发抖的陈管事：“你们驼铃商会里，有内鬼。”
陈管事浑身一颤，脸色更白了三分。
叶青儿没有追问内鬼的事。她走向那串被捆缚的沙盗，目光落在最前方的疤脸大汉身上。
大汉虽丹田被封，经脉受损，但筑基期的肉身底子仍在。他跪在滚烫的沙地上，赤着的上身被麻绳勒出一道道深痕，汗水和血污混在一起，在古铜色皮肤上画出扭曲的图案。他低垂着头，但当叶青儿的影子笼罩过来时，他勐地抬头，眼中射出怨毒的光。
“要杀就杀！”他声音沙哑如破锣，“老子皱一下眉头就不算好汉！”
叶青儿静静看着他。
三息后，她蹲下身，平视他的眼睛：“谁给你的令牌？”
疤脸大汉啐出一口带血的唾沫，落在叶青儿脚前三寸：“你算什么东西，也配问——”
话音戛然而止。
叶青儿伸出右手食指，轻轻点在他眉心。
不是攻击，只是接触。指尖冰凉，没有丝毫灵力波动。但疤脸大汉却像是被毒蛇咬中般剧烈颤抖起来，眼中怨毒迅速被某种更深层的恐惧取代。
他看见了。
在那双平静如古井的眼眸深处，他看见了一片灰白的、无边无际的虚无。那不是死亡，不是毁灭，而是比死亡更终极的“归无”——万物终结之处，一切意义湮灭之地。他毕生修炼的火属性灵力，他引以为傲的凶悍意志，在那片虚无面前，渺小如风中尘埃。
“我再问一次。”叶青儿的声音平静无波，却每一个字都如冰锥刺入他灵魂，“谁给你的令牌？”
疤脸大汉嘴唇哆嗦，挣扎着想闭眼，却发现连这个简单的动作都做不到。他的意识被那双眼睛牢牢锁住，被迫直视那片他无法理解的终极。
“是……是一个穿黑袍的人……”他终于崩溃，语无伦次地吐露，“三个月前……在黑山城……他找到我们分舵主……给了三块令牌……说只要按地图上的时辰路线劫了这支商队……取回三株沙参……就给我们……三百中品灵石……”
“黑袍人长什么样？”
“不、不知道……他全身罩在黑袍里……连眼睛都看不到……声音很怪……像好多人在同时说话……”疤脸大汉浑身被冷汗浸透，“分舵主本来不答应……但那人……那人只是抬了抬手……分舵主就跪下了……七窍流血……”
赵平在一旁听得脸色铁青。
叶青儿继续问：“沙参里有什么？”
“不、不清楚……黑袍人只说……里面封着‘种子’……必须在送到黄沙集前取出来……否则……否则会坏了大计……”
“什么大计？”
“我真的不知道！”疤脸大汉几乎要哭出来，“分舵主只交代我们劫货杀人……别的什么都没说！那黑袍人……太可怕了……我们不敢多问……”
叶青儿收回手指。
疤脸大汉如释重负，瘫软在地，大口喘着粗气，仿佛刚从溺水中被捞起。
赵平走过来，压低声音：“是‘虚无教团’的手法。操控他人心智，植入污染源，行事诡秘——全对上了。”
叶青儿站起身，望向西方天际。
烈日灼灼，热浪扭曲着地平线。三百里外，黄沙集。那里有拍卖会，有情报贩子“沙狐”，有无数流动的人和信息。
也有教团布下的局。
“这些人怎么处理？”赵平问。
按照巡天司规矩，袭击官方护送商队的沙盗，一律就地格杀。但眼下这些人既是教团的棋子，或许留着还有用。
叶青儿沉默片刻：“废掉修为，抹去今日记忆，放走。”
赵平一怔：“放走？”
“教团既然能找上黑山盟一次，就能找上第二次。”叶青儿澹澹道，“留他们一命，教团或许会再次接触。我们在暗，他们在明。”
这是钓鱼。
用这些已暴露的棋子，去钓更大的鱼。
赵平深深看了她一眼，没再反对。他走到那串沙盗前，运转灵力，一掌一个拍在丹田处——不是叶青儿那种精妙的封禁，而是粗暴的摧毁。十二人惨叫声此起彼伏，多年苦修一朝尽废，从此与凡人无异。
做完这些，赵平又从怀中取出一只白玉小瓶，倒出十二粒米粒大小的药丸，强行塞进每人嘴里。药丸入口即化，沙盗们眼神迅速涣散，昏死过去。
“忘尘丹。”赵平解释，“能抹去最近三日的记忆。等他们醒来，只会记得自己遭遇了妖兽袭击，修为尽失，侥幸逃生。”
叶青儿点头。
陈管事战战兢兢地凑过来：“赵、赵队长……那些沙参……”
“沙参我会处理。”叶青儿走向那三只玉盒。
她打开盒盖，取出三株百年沙参。药香扑鼻，根须饱满，任谁看都是上品。但当她将寂灭灵力缓缓注入时，沙参内部那团阴冷的污染源便如黑暗中点燃的火把，清晰可见。
如何取出？
直接毁掉沙参是最简单的方法。但百年沙参本身珍贵，且是驼铃商会的货物，毁掉会惹来不必要的麻烦。
叶青儿沉思片刻，有了主意。
她盘膝坐下，将三株沙参平放在膝前。双手虚按其上，掌心灰白光芒吞吐不定。这一次，她没有用霸道的寂灭灵力直接冲击，而是将灵力化作千万根比发丝还细的丝线，如蛛网般缓缓渗入沙参内部。
这是一个极其精细的工程。
污染源深植于沙参最核心的根髓，与药力纠缠在一起。她必须用寂灭丝线将污染源一点点包裹、剥离，同时不损伤沙参本身的药性。
时间一点点流逝。
烈日稍稍西斜，但戈壁依旧酷热。汗珠从叶青儿额头渗出，沿着脸颊滑落，在下颌凝聚成滴，坠入沙土。她双目紧闭，全部心神都沉浸在沙参内部那微观的战场上。
一炷香。
两炷香。
忽然，她右手五指勐地一抓！
三缕细如发丝的黑色雾气从沙参顶端被硬生生抽出！它们在空中扭动挣扎，发出无声的尖啸，试图逃逸。但叶青儿左手早已在空中画出一个灰白色的光罩，将黑雾牢牢困在其中。
黑雾左冲右突，撞击光罩内壁，发出“滋滋”的腐蚀声。但寂灭灵力构成的光罩坚不可摧，黑雾每撞击一次，自身便稀薄一分，最终彻底湮灭，不留丝毫痕迹。
叶青儿睁开眼睛，长长吐出一口浊气。
膝盖上的三株沙参，药香依旧，但那股隐晦的阴冷感已彻底消失。她用神识仔细检查了三遍，确认污染源已完全清除。
“好了。”她将沙参放回玉盒，递给陈管事，“可以正常售卖。药性无损。”
陈管事如获至宝，连连作揖：“多谢叶姑娘！多谢！”
赵平走过来，看着地上那十二个昏死的沙盗：“现在放他们走？”
“再等等。”叶青儿望向远处沙丘，“等我们离开两个时辰后，他们会自然醒来。那时我们已经走远，教团的人就算暗中监视，也来不及反应。”
她顿了顿：“而且，我想看看……会不会有人来‘接应’他们。”
这是第二重试探。
如果教团真在暗中关注这次袭击，那么当沙盗们失联两个时辰后，很可能会派人来探查。到时，便是她反向追踪的机会。
赵平明白了她的意图，点头：“好。我们先收拾出发，在前方十里处找个地方休整，暗中观察。”
商队很快重整完毕。
受损的骡车经过简单修补，勉强能跟上队伍。石勇等人的伤势也稳定下来，虽战力大损，但赶路无碍。那十二个废去修为的沙盗被拖到一处背阴的岩缝里，留下少许清水和干粮——能否在戈壁中活下去，看他们自己的造化。
未时三刻，商队再次上路。
驼铃声响起，车轮碾过沙地，留下深深的车辙。烈日依旧灼人，但经历了生死厮杀后，这枯燥的旅途反而显得平和了许多。
叶青儿骑马走在队尾，神识却如一张无形的网，向后铺开。
五里，十里，二十里……
两个时辰后，当商队在一处红柳丛旁休整时，她忽然睁开了眼睛。
“来了。”
二十里外，河床岩缝处。
三道黑袍身影如鬼魅般从沙丘后浮现。他们全身笼罩在宽大的黑袍中，连面容都藏在兜帽的阴影里，行走时无声无息，仿佛没有重量的幽灵。
为首者蹲下身，检查那些仍在昏迷的沙盗。他伸出手——那只手苍白如纸，指甲却是诡异的漆黑色——按在疤脸大汉额头。
片刻后，他收回手，声音嘶哑难辨：“修为被废，记忆抹除。沙参……被净化了。”
另外两名黑袍人身体一震。
“巡天司有这等高手？”一人低声问，声音里带着难以置信。
“不是寻常巡天司的手段。”为首者站起身，望向商队离去的方向，“那股力量……是‘寂灭’。”
这个词让空气都仿佛凝固了一瞬。
“不可能。”另一人厉声道，“三千年前，瑶池已灭，寂灭之道早已失传！”
“但事实就在眼前。”为首者缓缓道，“沙参内的‘种子’被彻底净化，连一丝残渣都没留下。除了真正的寂灭之力，还有什么能做到？”
他沉默片刻，忽然抬手，五指虚握。
地上那十二个沙盗身体同时剧烈抽搐，七窍中渗出黑色的血液。短短三息，生机尽绝，化作十二具干尸。
“处理干净。”为首者澹澹道，“此事需立刻上报。寂灭传承再现……计划必须加速了。”
三道黑袍身影如烟雾般消散在热浪中，仿佛从未出现过。
二十里外，红柳丛旁。
叶青儿收回神识，眼中寒光一闪。
果然来了。
而且，听他们的对话……教团对“寂灭之力”似乎格外忌惮，甚至……熟悉？
她想起了云璎的话。瑶池覆灭，可能与某种“吞噬万物归墟”的力量有关。
寂灭。归墟。
这两者之间，是否有某种联系？
“叶姑娘？”赵平注意到她的异样。
“没事。”叶青儿摇摇头，翻身上马，“继续赶路吧。天黑前，争取赶到旱海子边缘。”
驼铃声再次响起，商队向西而行。
叶青儿回头，最后望了一眼东方。
天际，几只秃鹫已扑向那处岩缝。