夕阳最后一抹余晖沉入沙海时，商队在一处背风的沙丘凹地扎营。
这地方选得讲究——三面环着七八丈高的沙丘，开口朝向东南，正是明日出发的方向。沙丘能挡风，凹地避开了主风口，地面是压实的砾石层，比流沙地稳固。
石勇带着两名刀手下马，先绕着营地外围走了一圈，用脚踢开几处可疑的沙堆，确认没有蛇蝎巢穴。然后从驼背上取下五根三尺长的铁钎，每根都刻着简易的警戒符文，用力插进营地边缘的沙地里。
“警戒桩，五十丈内有活物靠近就会嗡鸣。”石勇拍了拍手上的沙，对叶青儿解释道，“虽不如修士的神识精准，但胜在持久，能守一整夜。”
叶青儿点头。她看见铁钎表面泛起澹澹的土黄色微光，与地气隐隐相连——这是结合了阵法与地脉感应的低阶法器，虽粗糙，却很实用。戈壁中的散修和商队多用这类器具弥补神识不足。
车夫们开始卸货。他们将货箱从骡车上搬下，整齐地垒在营地中央，用粗麻绳捆扎固定，再盖上一层油毡。这样既能防盗，万一夜间遇袭，货箱也能充当掩体。
八匹沙驼被牵到营地西侧，跪卧成一排。这些畜生很通人性，知道要过夜了，安静地反刍着胃里的草料。骡子拴在稍远处，免得与沙驼互相惊扰。
陈管事从货箱里翻出一顶厚实的牛皮帐篷，招呼两个车夫帮忙支起来。帐篷不大，仅够三四人蜷缩，显然是给他自己和赵平准备的。其余人则用带来的毡毯裹身，席地而卧——戈壁的夜里，有篝火和同伴的体温，冻不死人。
叶青儿没要帐篷。她选了一块平整的岩石，将毡毯铺上，便算占好了位置。石勇看见了，咧嘴笑道：“叶姑娘倒是随性。不过夜里沙地返潮，还是垫层油布好些。”说着递过来一张鞣制过的羊皮。
“多谢。”叶青儿接过。羊皮质地坚韧，表面涂了桐油，确实能隔潮。
天色彻底暗下来时，篝火燃起来了。
火堆用的是戈壁特产的“红柳根”，木质坚硬耐烧，火苗噼啪作响，窜起三尺高，将营地照得通明。热浪驱散了迅速降临的寒意，众人脸上都映着跳动的红光。
车夫老李是商队里的伙夫，五十来岁，满脸风霜，但手脚麻利。他架起一口生铁大锅，倒进半袋清水，又从行囊里取出几样东西：风干的羊肉条、硬邦邦的奶疙瘩、一把晒蔫的野葱、还有几块黑乎乎的、据说是“戈壁茶砖”的东西。
水沸后，他将羊肉条撕碎扔进去，奶疙瘩捏碎撒入，野葱切成段，最后掰下一角茶砖，用匕首刮下些碎末。很快，一锅热气腾腾、味道古怪但香气扑鼻的肉汤便翻滚起来。
“来来，都盛上！”老李用木勺敲着锅沿。
众人围拢过来，拿出各自的碗。叶青儿有一只巡天司配发的锡碗，她盛了半碗汤，又掰了块林婉给的饼，泡进汤里。
汤很咸，奶疙瘩的膻味混着茶叶的涩，口感实在谈不上好。但热汤下肚，一股暖意从胃里扩散到四肢百骸，白日奔波的疲惫缓解了不少。她慢慢吃着，目光扫过围坐的众人。
陈管事捧着碗，小口啜着汤，眼睛却不时瞟向垒在中间的货箱，眉头微皱，似有心事。
石勇和三个护卫坐在一处，大口喝汤，啃着干粮，偶尔低声交谈几句。那两个刀手是对兄弟，姓吴，老大沉稳些，老二活泼，正比划着白日红石峡的地形。
五个车夫聚在火堆另一侧，默默吃饭。他们大多是凡人，白日里赶车、卸货、喂牲口，消耗最大，此刻脸上都带着倦容。
赵平坐在叶青儿身旁，碗里的汤已经见底。他掏出一块布，仔细擦拭着那柄宽刃重剑。剑身厚重无锋，但刃口处泛着冷硬的寒光——这是典型的军阵用剑，不求花哨，只求劈砍时的破坏力。
“赵队长这剑有些年头了吧？”石勇忽然问道。
赵平动作一顿，抬头看了他一眼：“跟了我十二年。”
“难怪。”石勇咂咂嘴，“剑这东西，用得越久，越有灵性。俺早年也想练剑，可惜没那天赋，只能耍耍盾锤。”
“盾锤也好。”赵平澹澹道，“战场之上，能护住身后同袍的，就是好兵器。”
这话让气氛安静了一瞬。
火苗噼啪，远处传来几声悠长的狼嚎，在夜风中飘荡。
陈管事清了清嗓子，试图打破沉默：“说起来，赵队长在巡天司这些年，想必见过不少大场面？”
赵平将剑收入鞘中，缓缓道：“大场面谈不上，生死倒是见过几回。”
“哦？”石勇来了兴趣，“给讲讲呗？也让俺们这些跑商的长长见识。”
几个车夫也抬起头，眼中带着好奇。
赵平沉默片刻，端起碗喝了口汤，这才开口：“六年前，我还在漠铁城巡防营。那年冬月，有一支从‘赤焰州’来的商队，运的是火晶石和赤铜锭，价值不菲。他们雇了十二个护卫，领队的是个筑基初期的老修士，经验丰富。”
他声音平缓，像在说一件寻常事：“商队出了漠铁城三百里，在‘白骨滩’遇袭。不是沙盗，是一伙伪装成流民的劫修。他们事先在滩涂里埋了‘地陷符’，等商队经过时引爆，陷住车马，再一拥而上。”
“地陷符？”吴老二忍不住问，“那东西不是打仗用的吗？”
“所以说是劫修，不是普通沙盗。”赵平看了他一眼，“他们有备而来，专挑贵重商队下手。那次死了八个护卫，三个车夫，货被抢走大半。等我们巡防队接到传讯赶到时，只剩满地尸体和烧毁的车架。”
火堆旁一片寂静，只有柴火燃烧的噼啪声。
“后来呢？”石勇问。
“后来追查了三个月，在边境一个黑市里找到了部分赃物，顺藤摸瓜，抓了七个劫修。”赵平语气依旧平静，“领头的那个，是某个小宗门叛逃的弟子，筑基中期。围捕时他自爆丹田，拉了三个兄弟垫背。”
他顿了顿，看向众人：“我说这个，是想告诉诸位——戈壁里的危险，从来不止是沙盗和野兽。有些看似无害的路人，可能是伪装；有些看似安全的路线，可能有埋伏。走商路，警惕心一刻不能松。”
陈管事连连点头：“赵队长说的是，说的是。”
叶青儿安静地听着，碗里的汤已经凉了。她将最后一口饼咽下，神识却悄无声息地铺展开来。
并非不信任赵平——恰恰相反，正是因为他的话，她才更谨慎。警戒桩只能感应活物，但有些东西，未必是“活物”……
神识如水银泻地，漫过营地，漫过沙丘，漫向更远处的夜色。
五十丈内，无恙。几只沙鼠在洞穴里窸窣，一只夜枭掠过天空。
一百丈，两百丈……
忽然，她的神识捕捉到了异样。
在营地西北方向，约三百丈外的一处沙沟里，有数股微弱但移动迅速的土系生命气息。它们潜伏在沙下，正缓缓向营地靠近——速度不快，但方向明确。
不是人。气息驳杂混乱，带着戈壁妖兽特有的凶戾。
数量……约莫二十余。
叶青儿不动声色地将碗放下，目光扫向赵平和石勇。两人还在交谈，尚未察觉。
她略一思索，开口问道：“石护卫，戈壁夜间常见的妖兽，除了沙狼，还有哪些？”
石勇愣了一下，随即笑道：“那可多了。沙狐、蝎尾豹、铁甲蜥……不过大多单独行动，不成群。成群的就两种：沙狼，还有‘钻地沙蜥’。”
“钻地沙蜥？”
“嗯，这东西麻烦。”石勇皱起眉，“体型不大，也就三尺来长，但一身鳞甲硬得很，普通刀剑难伤。它们白天躲在沙下深处，夜间出来觅食，专挑落单的小型野兽。有时饿急了，也会袭击营地——尤其是闻到血腥味或食物香味时。”
他顿了顿，补充道：“这东西嗅觉灵得很，能在沙下三十丈嗅到地面的气味。而且一出现就是一群，少则十几，多则上百。对付它们，要么用火攻，要么用重兵器砸。”
叶青儿微微颔首，状似随意地看向西北方向：“今夜风向西北，我们的营地……气味会不会飘太远？”
这话一出，石勇和赵平同时警觉。
赵平站起身，走到营地边缘，眯眼望向夜色。石勇则从怀里掏出一只巴掌大的罗盘状法器——表面嵌着一根颤动的骨针。
“寻妖盘。”石勇解释，“低阶妖兽靠近百丈内，指针会动。”
此刻，骨针正微微震颤，指向西北。
“有东西。”石勇脸色沉下来，“距离不近，但确实在靠近。”
陈管事慌了：“是什么？沙狼？还是……”
“还不清楚。”赵平走回火堆旁，压低声音，“所有人，把吃剩的骨头、肉渣都扔进火里烧掉。车夫，去检查牲口有没有外伤流血。吴大吴二，你们俩守东面；石勇，你守北面；叶姑娘，你神识敏锐，留意西、南两面。”
众人立刻行动起来。
车夫们将方才吃饭时吐的骨头渣滓拢成一堆，倒进篝火。火焰勐地窜高，发出油脂燃烧的滋滋声。老李将铁锅重新架到火上，烧起开水——若有妖兽，沸水也能抵挡一阵。
吴氏兄弟提着刀走到营地东侧，背靠货箱。石勇举起铁盾，站在北面沙丘下。叶青儿则走到自己那块岩石旁，手按剑柄，神识牢牢锁住西北方向那二十余道气息。
它们停在了两百丈外，似乎在观望。
夜色浓稠如墨。篝火的光芒只能照亮营地周围十丈，再往外便是深不见底的黑暗。风声呜咽，卷起细沙，打在脸上生疼。
时间一点点流逝。
一刻钟，两刻钟。
营地中无人说话，只有篝火燃烧的噼啪声，和众人压抑的呼吸声。
陈管事坐在货箱旁，手里攥着一把匕首，指节攥得发白。车夫们挤在一起，脸上满是恐惧。石勇和吴氏兄弟眼神锐利如鹰，死死盯着各自的方向。
叶青儿的神识始终锁定那些气息。
它们在沙下缓慢移动，绕了营地半圈，似乎在寻找破绽。但营地三面环沙丘，只有一面开口，易守难攻。警戒桩的光芒在夜色中微微闪烁，对低阶妖兽也有威慑。
又过了半个时辰。
忽然，那些气息开始后退。
它们退得很慢，很谨慎，退出一百丈，两百丈……最终消失在神识感知的边缘。
叶青儿轻轻吐出一口气：“走了。”
石勇手里的寻妖盘，骨针也停止了颤动。
“是钻地沙蜥。”赵平沉声道，“它们发现了营地，但评估后觉得不好惹，放弃了。”
陈管事瘫坐在地，抹了把额头的冷汗：“吓、吓死我了……”
石勇收起铁盾，走回火堆旁，看向叶青儿：“叶姑娘，方才多亏你提醒。你怎知有东西靠近？”
“神识感应到的。”叶青儿澹澹道，“土系气息，移动规律，猜测可能是夜间活动的妖兽。”
“神识能探出三百丈？”石勇惊讶。
叶青儿没有回答，只道：“它们虽退了，但未必走远。今夜守夜需格外警惕。”
赵平点头：“石勇，你守上半夜，我守下半夜。叶姑娘，你方才消耗不小，先休息。”
“无妨，我陪石护卫守上半夜。”
赵平看她一眼，没再坚持。
篝火添了新柴，重新旺起来。
危机暂时解除，但气氛已不如先前轻松。车夫们裹紧毡毯，早早睡下。陈管事钻进帐篷，却久久没有鼾声传出。
石勇坐在火堆旁，擦拭着钉头锤。吴氏兄弟轮流值哨，一人休息，一人警戒。
叶青儿盘膝坐在岩石上，闭目调息。
神识消耗并不大，但方才那一番对峙，让她对戈壁的认知更深了一层——这里不止有明处的沙盗、恶劣的天候，还有暗处蛰伏的、随时可能扑上来的妖兽。
而商队就如这篝火，光芒所及之处暂且安全，光芒之外，便是无尽的、虎视眈眈的黑暗。
夜渐深。
子时前后，赵平起来换岗。石勇去睡了，营地中只剩下篝火的噼啪声，和远处永不停歇的风。
叶青儿睁开眼，看见赵平正往火堆里添柴。
“赵师兄不去睡？”她轻声问。
“下半夜凉，守着火，大家都暖和些。”赵平将一根红柳根推进火堆，“倒是你，白日赶路，夜里守夜，铁打的也撑不住。去歇会儿吧。”
“我不困。”
赵平看她一眼，没再劝。两人隔着火堆对坐，一时无言。
许久，赵平忽然开口：“你方才的反应很快，也很冷静。不像第一次走商路的新人。”
叶青儿望着跳跃的火苗：“在别处，也