窗外的风铃声停了。
茶楼雅间里，只剩下叶青儿一人坐在窗前。桌上那杯凉透的茶，水面倒映着摇曳的烛火，也倒映着她沉静的眉眼。
云璎走了。
但那些话，那些关于瑶池、关于寂灭、关于教团的线索，却像种子一样落进心田，正在悄然生根。
叶青儿没有立刻起身。
她需要时间消化这些信息，也需要时间思考接下来的路。
指尖在桌面上轻轻划过，留下一道澹澹的水痕——是刚才茶杯外壁凝结的水珠。她看着那道痕迹渐渐蒸发，消失无踪，如同很多被时光掩埋的真相。
寂灭之力，是权柄。
教团追求同化万物归墟的力量，与她的力量同源。
她是钥匙。
这些信息碎片在她脑海中旋转、碰撞、试图拼凑出更完整的图景。但还缺了太多关键的部分:教团到底想打开什么？瑶池覆灭的具体经过是什么？哥哥的转世，与这一切又有什么关联？
问题比答案多。
叶青儿端起那杯凉茶，一饮而尽。
凉意顺着喉咙滑下，带着茶叶特有的涩，也让思维更加清醒。她放下茶杯，目光落在云璎留下的那枚月牙玉简上。
玉简通体洁白，只在尖端有一丝澹澹的青晕，像是月华凝聚而成。入手温凉，质地细腻，能清晰感知到其中蕴含的精纯太阴之力，以及一道稳定而清晰的神念印记——那是云璎的印记，纯净、清冷、带着月华特有的宁静气息。
叶青儿将玉简握在掌心，寂灭灵力分出一缕极其细微的探入其中。
没有阻碍。
玉简内部的结构简单而精巧:中央是一道稳固的神念印记，周围环绕着三层嵌套的微型阵法——第一层是身份识别阵，确保只有持有者本人或指定之人能够读取信息；第二层是自毁阵，若被强行破解或落入敌手，会自动崩解；第三层是追踪阵，在特定条件下能被制作感知方位。
这是很高明的炼器手法，既保证了信息传递的安全性，又保留了必要的联络功能。
叶青儿的神念触及核心信息区。
一段清晰的意念传递过来:
“若遇瑶池相关线索，或需援手，可凭此简至任意大型城池‘听雨楼’。出示玉简，报‘月下故人’四字，自有人接应。”
信息简短直接，没有任何多余的修饰。后面还附有一幅简易的阵图——是激发玉简内部追踪功能的特定手法，以及一段加密的识别符文。
叶青儿记下所有内容，神念退出。
玉简恢复平静，静静躺在掌心。
她将玉简收进储物袋深处，与那枚从书页中发现的青玉片放在一起。两件东西材质不同，用途各异，但都指向同一个方向:更古老的秘密，更复杂的棋局。
站起身，叶青儿走到窗边。
窗外，暮色已经完全降临。黄沙集的灯火在夜色中连成一片暖黄的光海，远处的城墙轮廓隐在黑暗中，像是守护这片光明的沉默巨兽。更远处，戈壁的黑暗无边无际，仿佛能吞噬一切。
她看着这片景象，忽然想起很久以前，在洪荒的荒原上，哥哥也曾这样站在破屋的窗前，望着外面黑暗的世界。
那时她问:“哥哥，外面有什么？”
哥哥回答:“有危险，但也有希望。”
现在她明白了，哥哥说的不仅是外面的世界，也是人生本身。
危险与希望永远并存。
就像此刻的她，身怀寂灭之力，既是教团觊觎的“钥匙”，也可能成为解开一切谜团的关键。前路危险重重，但每一条线索，每一个遇见的人，都可能指向哥哥的所在。
这本身就是希望。
叶青儿关上窗，转身离开雅间。
下楼时，胖掌柜还在柜台后拨弄算盘，听见脚步声，抬头笑了笑:“姑娘谈完事了？”
“嗯。”
“云姑娘是个好人。”掌柜忽然说，声音压低了些，“她每次来，都会给街口的流浪孩子带些吃的。虽然不多，但……总是一份心意。”
叶青儿脚步微顿，看向掌柜。
掌柜的眼神很真诚，没有讨好，只是陈述一个事实。
“我知道了。”叶青儿点点头，取出两块下品灵石放在柜台上，“茶钱。”
“太多了，一壶茶只要……”
“多的，存在这里。”叶青儿打断他，“下次若有流浪的孩子来讨水喝，给他们备些热的。”
掌柜愣了愣，随即郑重地收起灵石:“姑娘放心，我会记着。”
离开茶楼，夜风扑面而来。
黄沙集的夜晚比白天更热闹——或者说，是另一种形式的热闹。白天忙于生计的人们，此刻有了些许闲暇，三三两两聚在街边，喝酒、聊天、听曲。孩童在巷子里追逐嬉戏，笑声清脆。卖夜宵的摊子前围满了人，烤肉在铁架上滋滋作响，油脂滴落炭火，腾起一阵青烟和诱人的香气。
叶青儿沿着街道慢慢走。
她没有直接回客栈，而是拐进了一条相对僻静的小巷。巷子很窄，两侧是民居的后墙，墙上爬着耐旱的藤蔓植物。月光从两侧屋檐的缝隙间漏下来，在地上投出斑驳的光影。
走了约莫百步，她在巷子中段停下。
前方是个死胡同。
但她来这里不是要找路。
转身，背靠墙壁，叶青儿闭上眼睛，神识如潮水般向四周扩散。
十丈、二十丈、五十丈……
以她为中心，方圆百丈范围内的一切，都在神识的探查下一览无余:
左侧民居里，一对老夫妇正在灯下缝补衣物，老妇人絮絮叨叨说着白天集市上的见闻，老头偶尔应一声，手里在编着藤筐。
右侧是一家小客栈的后院，马厩里拴着几匹马，正在低头吃草料。二楼某个房间亮着灯，窗纸上映出两个人影，正在低声交谈——是商队的护卫在清点今天的收获。
巷口外的主街上，一个卖糖人的老汉正在收摊，动作缓慢，每收一样东西都要歇一歇。他的气息很微弱，寿元将尽。
更远处，百宝阁的三层楼宇灯火通明，隐约能听见里面传来的丝竹声和喧哗声——那是拍卖会前的预热宴席，只有收到请柬的贵宾才能参加。
一切都很正常。
至少表面上。
叶青儿的神识继续向外延伸，更加细致地探查那些不易察觉的角落:
屋檐下的阴影，墙角堆积的杂物，地下水道的出口，甚至空气中飘浮的微尘……
忽然，她的神识捕捉到一丝异常。
在百宝阁斜对面的一栋二层小楼的屋顶，趴着一个人。
那人穿着深灰色的夜行衣，几乎与屋顶的瓦片融为一体。他屏息凝神，目光紧紧锁定百宝阁的正门，手里握着一枚拳头大小的黑色圆盘——那是某种观测法器。
更关键的是，此人周身萦绕着一层极澹的、刻意收敛的阴冷气息。
与黑袍人同源，与黑色令牌同源。
教团的人。
叶青儿的神识在那人身上停留了三息，然后悄无声息地收回。
她没有打草惊蛇。
既然教团在监视百宝阁，说明拍卖会上确实有他们感兴趣的东西。或者……他们另有图谋。
叶青儿睁开眼睛，从储物袋中取出一张最普通的“敛息符”贴在身上，又将道袍的兜帽拉起，遮住大半面容。
然后，她走出小巷，汇入主街的人流。
这一次，她走得很慢，像是在随意闲逛，但每一步都经过精确计算——始终与百宝阁保持着一百五十丈左右的距离，这个距离既能观察，又不会引起屋顶监视者的注意。
她在几个摊位前停下，买了些无关紧要的小东西:一包戈壁特产的干果，几枚用来照明的一阶萤石，还有一条粗布头巾。
每一次停留，她的神识都会分出一缕，探查周围是否有其他监视者。
结果令人警惕。
除了百宝阁屋顶那个，她还发现了另外三处异常:
一个在街角卖烤饼的摊主，虽然动作熟练，招呼客人也热情，但他的眼神太过锐利，总是不自觉地扫视过往行人，尤其是那些看起来修为较高或衣着华贵者。
一个蹲在客栈门口擦鞋的少年，擦鞋的动作很生疏，手指关节处有明显的茧子——那不是干粗活磨出来的，而是常年握刀剑留下的。
还有一个坐在茶馆二楼窗边的书生，面前摊着一本书，却久久不曾翻页，目光始终落在百宝阁的方向。
四个人，四个方位，形成了一张松散的监视网。
他们的目标很明确:百宝阁，以及进出百宝阁的人。
叶青儿在一家卖药材的摊子前停下，假装挑选着摊上的甘草和枸杞，神识却在快速分析:
教团派了至少四个人监视百宝阁，说明他们对这场拍卖会极其重视。结合云璎所说的“教团在筹备大规模行动”，很可能拍卖会当天会发生什么。
而她，作为身怀寂灭之力、可能被教团视为“钥匙”的人，需要格外小心。
但反过来想，这也可能是个机会。
如果教团真的在谋划什么，那么这场拍卖会就是观察他们、获取线索的绝佳窗口。
叶青儿选了几根品相不错的甘草，付了灵石，转身离开。
她没有再继续探查，而是径直走向沙海客栈。
该回去了。
有些信息需要整理，有些计划需要思考。
更重要的是，她需要时间——时间来消化云璎提供的信息，来研究那片青玉片中的地图，来为后天的拍卖会做准备。
走到客栈门口时，叶青儿脚步微顿。
她感觉到一道目光落在自己身上。
不是教团那些监视者，也不是普通的路人。那道目光很温和，带着澹澹的关切，像是长辈在看晚归的晚辈。
叶青儿抬起头。
客栈二楼的一扇窗户后，赵平站在那里，手里端着一杯茶，正看着她。见她抬头，赵平微微点头，然后转身离开窗边。
是在等她。
叶青儿走进客栈。
大堂里已经没什么客人了，只有柜台后的掌柜在打瞌睡。楼梯口的灯笼光线昏黄，木制楼梯踩上去发出轻微的吱呀声。
上到二楼，赵平的房门虚掩着。
叶青儿推门进去。
房间里，赵平坐在桌边，桌上摆着一壶茶和两个茶杯。茶是热的，水汽蒸腾。
“坐。”赵平指了指对面的凳子。
叶青儿关上门，坐下。
赵平给她倒了杯茶，没有立刻问什么，只是静静地看着她。
这种沉默持续了约莫十息。
然后赵平开口:“遇到麻烦了？”
很直接的问法，没有任何铺垫。
叶青儿端起茶杯，茶水温热，透过杯壁传到掌心。她看着杯中沉浮的茶叶，缓缓道:“不算麻烦，但有些……复杂。”
“和下午见的人有关？”
叶青儿抬眼看向赵平。
赵平的眼神很平静，没有探究，只有关切:“我在窗口看见你进茶楼，也看见那个白衣女子进去。虽然看不清面容，但能感觉到她的气息很不一般——清冷如月，纯净如水，至少是筑基后期，甚至更高。”
他没有问“她是谁”，也没有问“你们谈了什么”，只是陈述了自己看到的事实。
这是一种尊重，也是一种信任。
叶青儿沉默片刻，道:“她叫云璎，瑶池遗脉。”
“瑶池……”赵平眉头微皱，“那个三千年前覆灭的上古宗门？”
“是。”
赵平端起茶杯喝了一口，眼神变得深邃:“瑶池遗脉现世，还主动接触你……看来你身上的秘密，比我想象的更大。”
“她在调查瑶池覆灭的真相，还有教团的根源。”叶青儿选择性地透露了一些信息，“她认为，教团追求的力量，与我修炼的功法……有某种关联。”
她没有说“寂灭”，也没有说“权柄”，但赵平听懂了弦外之音。
这位老练的巡天司队长放下茶杯，手指在桌面上轻轻敲击，这是他在思考时的习惯动作。
“所以，教团盯上你，不是偶然。”赵平缓缓道，“你对他们来说，要么是威胁，要么是……工具。”
“钥匙。”叶青儿吐出这两个字。
赵平的手指停住了。
他看着叶青儿，眼神变得无比凝重:“你知道这两个字的分量吗？”
“知道。”
“那你打算怎么做？”
叶青儿放下茶杯，眼神平静而坚定:“继续走下去。找到哥哥，解开所有的谜。”
简单，直接，没有任何犹豫。
赵平看着她，忽然笑了。
那是带着欣慰，也带着一丝无奈的笑。
“你知道我最欣赏你什么吗？”他说，“不是你的天赋，不是你的实力，而是这份心性。认准了一件事，就一往无前，不为外物所动，不为艰险所阻。”
他站起身，走到窗边，背对着叶青儿:“当年我像你这个年纪时，也曾有过这样的执着。但后来……经历得多了，看得多了，有些东西就慢慢磨平了。”
夜风从窗口吹进来，带着戈壁的凉意。
赵平的声音在风中显得有些飘忽:“但我希望你能保持下去。在这个世道，能守住本心的人太少了。大多数人要么被利益诱惑，要么被恐惧压垮，要么……被时光磨去了棱角。”
他转身，看着叶青儿:“后天拍卖会，我会和你一起去。不管发生什么，记住——你不是一个人。”
这句话很重。
在巡天司，在修真界，承诺不是轻易能给的。一旦给出，就意味着责任，意味着必要时可以托付生死。
叶青儿站起身，对着赵平，郑重地行了一礼。
没有说谢谢。
有些情谊，言语太轻。
赵平摆摆手:“回去休息吧。养好精神，后天……恐怕不会太平静。”
叶青儿点头，转身离开。
回到自己房间，关上门。
她没有立刻休息，而是走到桌边，点燃油灯。
昏黄的光晕填满房间，也将她的影子投在墙上，拉得很长。
叶青儿从储物袋中取出今天得到的所有东西，一一摆在桌上:
云璎给的月牙玉简。
书页中发现的青玉片。
买到的雷击木。
那块不知名的黑色矿石。
还有普通的药材、符纸、干果。
她的目光最终落在那两片玉上。
一片月白，一片青碧。
一片指向听雨楼和瑶池遗脉，一片藏着古老的地图碎片。
两片玉，两条线索，却可能通往同一个真相。
叶青儿拿起那片青玉片，再次注入寂灭灵力。
玉片表面的纹路再次亮起，青光流转，那幅残缺的地图在眼前浮现。她凝视着图中标注的黄沙集节点，以及那些若隐若现的星辰方位标记，试图在记忆中寻找与之对应的地理信息。
但地图太残缺了，缺少关键的参照点和比例尺，难以确定具体位置。
她将玉片收起，又拿起月牙玉简。
玉简静静地躺在掌心，温润微凉。
云璎说，若有需要，可去听雨楼。
听雨楼……
叶青儿将玉简贴在心口，闭上眼睛。
脑海中，浮现出云璎那双清澈如秋水的眼睛，还有那句“月有阴晴圆缺，道有生灭轮回。但总有一些东西，值得跨越生死去守护。”
是啊。
有些东西，值得跨越生死去守护。
比如哥哥。
比如承诺。
比如……本心。
她将玉简和玉片都收好，吹熄油灯。
黑暗中，她盘膝坐在床上，《太初寂灭诀》开始缓缓运转。
寂灭灵力在经脉中流淌，如静谧的河流，又如深沉的夜色。每一次循环，都在淬炼肉身，凝练神识，也在加深对“寂灭”之意的理解。
她想起云璎说的“权柄”。
想起黑袍人说的“钥匙”。
想起哥哥最后转身时的背影。
这些画面交织在一起，在修炼的深层意识中旋转、沉淀，渐渐凝成某种更加清晰、更加坚定的东西。
那不是答案。
那是方向。
夜渐深。
窗外的喧嚣渐渐平息，黄沙集沉入睡眠。
只有巡夜人的梆子声偶尔响起，还有远处戈壁的风，永不停歇地吹拂。
而在客栈的房间里，叶青儿静坐如凋塑。
她的呼吸绵长而均匀，周身隐隐有灰白色的光晕流转，那是寂灭灵力自发形成的场域，将一切气息、一切波动都收敛于内，归于寂静。
如同深潭，映照星辰。
也如同未出鞘的剑，敛尽锋芒，只待那出鞘的一刻。