县衙来人的风波，如同在龙潜谷平静的湖面投下了一块石子，涟漪虽暂歇，却预示着更深层的水流暗涌。陈默很清楚，孙师爷和李彪的离去，绝非事情的终结，恰恰相反，这仅仅是双方博弈的开始。那个素未谋面的安临县令张启贤，在收到那份“厚礼”之后，会作何反应，将直接决定龙潜谷未来一段时间的处境。
谷内的气氛因此变得更加凝重而高效。龙渊军的训练强度再次提升，赵虎几乎住在了校场，将陈默传授的班组战术、潜伏侦察、应急反应等科目操练得越发纯熟。水力工坊区日夜轰鸣，王铁柱不仅督促着琉璃和白糖的增产，更亲自盯着水力锻锤，将一块块新到的精铁料锻打成寒光闪闪的兵刃和箭簇。整个山谷，如同一张缓缓拉开的强弓，沉默地积蓄着力量。
果然，仅仅过了半月有余，谷外了望塔再次传来了信号。这一次，来的却并非官差打扮的人，而是一顶二人抬的青布小轿，后面只跟着两个随从，看起来低调了许多。
“是孙师爷，一个人来的。”哨塔上的观察员低声回报。
陈默嘴角微不可察地勾起一丝弧度：“看来，那位张县令，是个‘聪明人’。开门，请孙师爷到议事木屋。”
再次见到孙师爷，他的态度与上次截然不同。脸上不再是那种公事公办的倨傲与算计，反而带着几分如沐春风的热情，甚至隐隐有一丝不易察觉的恭谨。
“陈先生，别来无恙？”孙师爷拱手笑道，目光快速扫过屋内简洁却透着不凡的陈设，尤其是在看到墙壁上那张精细的谷地地图时，瞳孔微微收缩。
“孙师爷大驾光临，有失远迎。”陈默请他坐下，苏瑾默默奉上茶水——用的是新烧制的透明玻璃杯，里面泡着山谷自采的野茶，茶叶舒展，色泽清澈，在晶莹的杯壁映衬下，别有一番韵致。
孙师爷的目光在玻璃杯上停留了足足三息，才艰难地移开，端起茶杯，轻啜一口，赞道：“好茶，好器！陈先生此处，真是处处皆非凡品啊。”
寒暄几句后，孙师爷切入正题，声音压低了些：“陈先生，上次回去后，鄙人已将贵处的情况，以及先生的‘心意’，如实禀明了县尊张大人。”
陈默不动声色：“哦？不知县尊大人有何示下？”
孙师爷脸上堆起笑容：“县尊大人对先生所赠之琉璃杯与玉晶糖，甚是喜爱，赞不绝口，称先生果然非常人，能得海外方士青睐，乃我县之福气。”
他先扣了顶高帽，随即话锋微转，带着几分推心置腹的意味：“只是……县尊也有些许难处，还需先生体谅。”
“师爷请讲。”
“先生也知道，”孙师爷叹了口气，“这安临县地处边陲，民生多艰，县库更是……唉，囊中羞涩。如今北疆不宁，朝廷催缴的粮饷一日紧过一日，县尊为此也是焦头烂额。贵处虽非正式商贾，但交易频繁，数额巨大，若完全不加理会，恐怕……难以堵住悠悠众口啊。若是被一些不开眼的人捅到上面，说县尊包庇隐匿税赋，那后果……”
他一边诉苦，一边暗暗观察陈默的反应，话语中的威胁意味，虽比上次李彪的直白含蓄了许多，却更显阴险。
陈默心中冷笑，果然还是为了钱。他面上露出理解的神色：“县尊大人为国为民，辛苦备至，陈某感同身受。只是我山谷初立，确实艰难。不知县尊大人，有何章程？”
孙师爷见陈默似乎“上道”，心中一喜，身体微微前倾，声音压得更低：“县尊的意思，也并非要按律例苛责。只需贵处……每季，向县衙‘捐赠’一笔‘助饷银’，数额嘛……就按贵处交易额的一成计算，如何？县尊可保证，自此以后，绝无胥吏再敢来扰贵处清静！而且，贵处日后在安临县境内行事，县衙也可行些方便。”
一成交易额！苏瑾在一旁听得心中一跳。这简直是赤裸裸的敲诈！龙潜谷如今交易量巨大，一成便是天文数字，而且还是个无底洞！
陈默沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面，似乎在权衡。孙师爷也不催促，只是耐心等待着，他有信心，在这偏远之地，没有人敢真正得罪代表官府的县令。
良久，陈默才缓缓开口，语气带着一丝为难：“孙师爷，一成……实在太多了。山谷数百口人要养活，工坊运转所耗甚巨，若抽走一成，恐难以为继啊。”
孙师爷脸色微微一沉：“那陈先生的意思是？”
“半成。”陈默报出一个数字，“并且，我龙潜谷只认县尊大人这一份‘心意’。若再有其他人，无论是县衙其他官吏，还是州府方面借此生事……”
“这个自然！”孙师爷立刻接口，脸色由阴转晴。半成虽然比预期少，但也绝对是一笔巨款，足以让县令和他自己都吃得满嘴流油。他拍着胸脯保证，“县尊既收了先生的‘心意’，自然会将事情料理干净。州府那边，自有县尊去打点，绝不会牵连到贵处！只是，这‘助饷银’……”
“可按季支付，以金银或等价物资皆可。”陈默道，“具体数额，由苏瑾与贵方对接。不过，我也有一个条件。”
“先生请讲。”
“我龙潜谷所需的一些特殊物资，如硝石、硫磺、某些药材，乃至一些市面上难寻的书籍、种子，希望县衙能提供便利，协助采购或提供信息。”陈默提出了自己的要求。这既是实际需要，也是一种试探，看看官府愿意提供多大程度的“方便”。
孙师爷略一思忖，便爽快答应：“此事包在鄙人身上！定会为先生留意！”在他看来，这些都是小事，与那半成的“助饷银”相比，不值一提。
双方又商谈了一些细节，最终达成了一份心照不宣的密约：龙潜谷以每季交易额半成的“助饷银”，换取安临县令的默许、庇护以及有限的采购便利。
送走心满意足、脚步轻快的孙师爷，苏瑾忍不住担忧道：“先生，此举虽是权宜之计，但从此便受制于那贪官，恐养虎为患。”
赵虎也闷声道：“就是！凭啥白白给他们银子？俺们龙渊军的刀又不是吃素的！”
陈默看着二人，目光深邃：“暂时的妥协，并非屈服。我们如今羽翼未丰，根基尚浅，不宜与官府正面冲突。这笔钱，买的不是平安，而是时间。”
他走到窗前，望着山谷中忙碌的景象：“我们需要时间，让龙渊军更加强大，让我们的工坊产出更多，让我们的根基更加牢固。也需要时间，去更深入地了解这个世界的规则和……潜在的盟友或敌人。”
“至于那县令，”陈默嘴角泛起一丝冷意，“他今日能因贪婪而默许我们，他日也能因更大的利益或恐惧而背叛我们。将安危寄托于他人的贪欲，是最愚蠢的行为。这笔‘助饷银’，只会更加督促我们，必须更快地变得强大，强大到有一天，不再需要向任何人缴纳这种‘保护费’！”
他转身，目光锐利地看向赵虎和王铁柱：“龙渊军的训练不能停，兵甲打造不能歇！我们要让所有人明白，龙潜谷的规矩，不是用钱买的，而是用实力铸就的！”
威逼与利诱，是乱世中常见的戏码。龙潜谷用一笔巨额“赞助”，暂时化解了官府的直接威胁，换取了一段宝贵的发展窗口期。但这笔交易，如同饮鸩止渴，同时也将龙潜谷更深地卷入了这个时代的漩涡之中。前路，注定不会平坦。而陈默要做的，就是在这漩涡之中，为龙潜谷杀出一条通往未来的血路。