征兆,如同瘟疫般在江城无声蔓延,从最初只有少数敏锐者感知到的不安,迅速演变为所有人都无法忽视的、笼罩在整个城市上空的沉重阴霾。
天空持续阴沉,并非寻常的乌云,而是一种铅灰色的、仿佛能将光线彻底吸收的厚重云层,低垂得几乎触碰到高层建筑的楼顶。阳光成了奢侈品,白天也昏暗如黄昏。空气中那股挥之不去的湿冷海腥味越来越浓,还夹杂着一丝若有若无的、类似腐烂海藻和硫磺混合的怪诞气味,呼吸久了,会让人感到喉咙发痒、胸口发闷。
天气异常是最直观的体现。紧接着,是环境的异变。
城北的几条河流,江水无风自动,开始出现反常的、浑浊的漩涡,水色变得暗沉,偶尔有翻着白肚皮的鱼虾浮起。城市绿化带和公园里的植物开始出现萎靡迹象,叶片无端卷曲、发黄,一些正值花期的植物诡异凋零。夜间,常常能听到远处传来低沉而连绵的、类似巨大蠕虫在地下穿行,或是沉重脚步整齐划一踏过荒野的闷响,地面偶尔会传来极其轻微的震颤。
动物的表现更为明显。城里的宠物猫狗焦躁不安,狂吠不止,或躲在角落瑟瑟发抖。鸟类几乎绝迹,往日清晨的鸟鸣被死寂取代。更有人信誓旦旦地说,在江边或下水道口,看到了从未见过的、形态怪异的黑色小虫,或者滑腻的、带着吸盘的触须一闪而过。
恐慌,如同滴入清水中的墨汁,开始不受控制地扩散。
先是网络上出现各种猜测和“目击报告”,从“地质活动异常”到“生化泄漏”,从“外星人入侵”到“末日征兆”,越传越玄乎。官方发布的“天气系统异常”、“局部生态环境波动”等安抚性通告,在越来越明显的异常现象面前,显得苍白无力。
紧接着,是人群的身体反应。体质较弱的老人和孩子开始成批出现低烧、头晕、恶心、噩梦连连的症状,医院门诊排起了长队,却查不出明确病因,只能归结为“群体性心因性反应”或“未知季节性流感”。健康成年人也普遍感到精神不振,注意力难以集中,工作效率骤降,街头巷尾弥漫着一股压抑而焦躁的气氛。
城市运转开始受到实质影响。一些工厂因为工人状态不佳而减产或停工。部分学校宣布暂时停课。超市出现小范围的抢购生活物资的风潮。夜间,街上行人锐减,家家户户门窗紧闭,仿佛在躲避着什么看不见的灾难。警笛声比往日频繁了许多,但往往只是处理一些因恐慌引发的邻里纠纷或小型治安事件。
这种无所不在、又无法精准定位的危机感,比已知的强敌更让人窒息。它不直接杀伤,却缓慢侵蚀着城市的生机与秩序,瓦解着人们的心理防线。
武馆内的弟子们也开始受到影响。日常修炼时,内息运转明显滞涩,难以入定。年轻弟子们脸上少了往日的朝气,多了几分不安和疑惑,私下里交头接耳,讨论着外面的种种怪象。
苏婉儿承受着巨大的压力。她不仅要维持武馆的正常运转,安抚弟子情绪,还要应对越来越多的外界询问——有来自本地武道同好的担忧,有来自其他城市朋友的关切,甚至还有官方机构隐晦的咨询。所有人都隐约觉得,苏氏武馆或者说苏婉儿,与这场突如其来的城市危机之间,存在着某种难以言说的联系。
她比任何人都更清晰地感受到那来自四面八方的、越来越浓的恶意与压迫。那不是单一强者的气息,而是混杂了无数暴戾、阴冷、死寂、剧毒意志的集合体,如同一个不断收紧的绞索,缓缓勒向江城的脖颈。
“馆主,城南‘振威武馆’的王馆主刚来电话,说他们有几个弟子昨夜在江边巡夜时,好像看到了……看到了一些模糊的黑影从水里爬上来,速度极快,转眼就消失了,追过去只闻到一股浓烈的腥臭味。”大弟子陈浩面色凝重地向苏婉儿汇报,“王馆主怀疑不是普通人,问我们有没有察觉到什么,是否需要联合其他武馆一起……”
苏婉儿揉了揉眉心,强迫自己冷静。她知道,王馆主说的很可能是暗影殿或其盟友的先遣侦察兵。对方已经开始进行实质性的渗透和试探了。
“回复王馆主,感谢告知,我们也注意到了异常。建议各武馆加强自身戒备,夜间减少不必要的户外活动,尤其是靠近水域的地方。暂时……不要轻举妄动,更不要组织大规模搜索,以免打草惊蛇或造成不必要的伤亡。”苏婉儿快速做出决断。她清楚,面对这种级别的敌人,普通武馆的力量无异于螳臂当车,贸然行动只会徒增牺牲。
“是,馆主。”陈浩点头应下,迟疑了一下,又问,“馆主,林师兄他……是不是知道些什么?我看他这几天好像特别安静,总是一个人待着。”陈浩也敏锐地察觉到了林枫的异常,那个总是乐呵呵围着馆主转的“废柴”师兄,这几日沉默了许多,眼神时常望着远方,带着一种他看不懂的深沉。
苏婉儿心中微紧,面上却不动声色:“他最近身体有些不舒服,休息一下就好。武馆的事,不要打扰他。”
打发走陈浩,苏婉儿快步走向后院。林枫果然独自站在那棵老梧桐树下,仰头望着阴沉得仿佛要塌下来的天空,背影挺拔,却透着一股无形的沉重。
“情况越来越糟了。”苏婉儿走到他身边,低声说,“侦察兵已经渗透进来,普通市民开始恐慌,城市的秩序在瓦解。他们是想不战而屈人之兵,先用这种环境压力和恐慌拖垮我们。”
林枫收回目光,看向她,眼中带着歉意和疼惜:“是我连累了这座城市。”
“现在不是说这个的时候。”苏婉儿摇头,眼神坚定,“既然无法避免,那就想办法应对。你的力量……现在恢复得怎么样?能感应到他们的具体规模和部署吗?”
林枫闭上眼睛,无形的感知如同水银泻地,以武馆为中心,迅速扩散开去。他能“看”到城市边缘的阴影中,那些如同跗骨之蛆般悄然活动的“暗影穿梭者”和“魅影妖姬”;能“听”到地下深处隐约传来的、尸傀大军行进的沉闷声响和骨骼摩擦声;能“嗅”到空气中弥漫的、来自不同深海种族的腥臊气息与剧毒瘴疠的微弱前兆;更能清晰地感知到,在遥远的东方海域和北方荒野,几股庞大到令人心悸的能量集群,正在稳步逼近……
他重新睁开眼,面色凝重:“规模远超预期。暗影殿几乎是倾巢而出,还联合了至少三个强大的深海势力。先锋已经遍布城市外围,主力正在快速接近。最麻烦的不是正面战力,是他们准备在城市范围内,尤其是人口密集区,散播瘟疫、诅咒和恐惧。这样下去,不用他们强攻,江城自己就会崩溃。”
苏婉儿的心沉到了谷底。战争尚未正式开始,对方已经用最阴毒的方式,掐住了这座城市的命脉。
“我们能做什么?”她问,声音带着一丝不易察觉的颤抖,不是害怕,而是对可能无法保护这座城市的无力感。
林枫握住她冰凉的手,一股温和而坚定的力量传递过去:“先稳住人心,尽量延缓恐慌的蔓延。武馆弟子可以组织起来,协助维持附近街区的秩序,分发一些我调制的简单辟邪、宁神的药散,至少能缓解部分症状。另外,通知你能信任的本地武道势力和官方里的明白人,让他们秘密疏散老弱妇孺到几个预设的安全点,那些地方我已经提前做了一些布置,能提供有限的保护。”
他快速说着,思路清晰:“至于对方的渗透和骚扰……交给我。他们既然喜欢躲在阴影里,那我就把阴影‘清理’一下。”
苏婉儿看着他眼中一闪而逝的、令人心悸的冷光,知道他已经做出了某种决定。“你……要出手?会不会太早暴露?”
“不会正面冲突。”林枫摇头,“只是‘打扫卫生’。让他们知道,渗透没那么容易,也为我们争取一点准备时间。真正的硬仗,还在后面。婉儿,你要做好准备,接下来,可能需要你和我……一起站到前面去了。”
苏婉儿用力回握他的手,重重点头:“我明白。武馆,江城,我们的家……我们一起守。”
就在这时,武馆外突然传来一阵急促的警笛声和人群的惊呼骚动!紧接着,一名弟子慌慌张张地跑进来:“馆主!不好了!隔着两条街的农贸市场那边,突然从下水道里涌出来好多黑色的、像大老鼠一样的怪虫子,见人就咬,已经有好几个人被咬伤了,伤口发黑流脓!警察和消防都过去了,但那些虫子好像不怕普通手段!”
苏婉儿和林枫对视一眼,都看到了对方眼中的凛然。
试探,结束了。
真正的侵蚀与破坏,开始了。