陇右，黑石峡。
此处是通往白马羌核心聚居地的一条隐秘隘口，两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，仅容两马并行的小道在谷底蜿蜒。据那神秘纸条所示，今日午时三刻，那队伪装成商旅、押送“特殊货物”的人马，将从此处经过，前往与羌人约定的接头地点——一处位于峡谷另一侧缓坡上的废弃烽燧。
崔焕率领的精锐护卫和借调的府兵，已于昨夜悄然抵达，并按照他的部署，分别埋伏在峡谷两侧高处的岩石后、灌木丛中。弓弩上弦，刀剑出鞘，所有人都屏息凝神，只等目标出现。崔焕自己则带着两名亲随，潜伏在峡谷入口上方一处视野极佳的观察点，死死盯着那条逐渐被正午阳光照亮的小道。
时间一点点流逝，谷中除了风声和偶尔的鸟鸣，寂静得让人心头发紧。汗水从崔焕的额角滑落，他擦拭弩机的手心也有些潮湿。情报是否准确？会不会是调虎离山？亦或是对方早已察觉，反设陷阱？
就在日头将将偏西，距离约定时辰尚有半柱香的时候，谷口方向传来了隐约的马蹄声和车轮碾过碎石的声响！
崔焕精神一振，透过石缝凝目望去。只见一队约十五六人的人马，缓缓进入峡谷。前面是四五个骑马的汉子，俱作商旅打扮，但身形精悍，目光警惕地扫视着两侧山崖。中间是三辆骡车，车上盖着厚实的油布，鼓鼓囊囊，不知装载何物。车旁和后方还有七八个步行护卫，手按刀柄，步伐沉稳。
从举止、队形和那些护卫无意中流露出的姿态来看，这绝不是什么普通商队！崔焕甚至能隐约看到，油布边缘露出的，似乎并非货物，而是……捆扎整齐的、类似刀鞘的东西！
“准备！”崔焕压低声音，对身边亲随道。亲随立刻向埋伏在各处的队伍发出预定好的鸟鸣信号。
那队人马浑然不觉，继续向峡谷深处行进，很快便进入了最佳伏击区域。
“放箭！”崔焕一声令下！
刹那间，峡谷两侧箭如飞蝗！居高临下，又是突袭，下方的队伍顿时大乱！惨叫声、马嘶声、骡子惊叫声响成一片！走在最前面的几个骑手瞬间被射成了刺猬，栽落马下！中间的骡车也被重点照顾，拉车的骡子中箭受惊，胡乱冲撞，将车队搅得七零八落！
“有埋伏！散开！找掩体！”对方队伍中响起气急败坏的吼声，剩下的人反应极快，立刻滚下马背或躲到车后、石头旁，张弓搭箭试图还击。但崔焕这边占据地利和先手，箭矢如同暴雨般倾泻而下，压制得对方几乎抬不起头。
“杀下去！抓活的！”崔焕见时机已到，拔出横刀，亲自带领埋伏在近处的精锐护卫和府兵，如同猛虎下山般冲了下去！
剩下的**约七八人，虽遭突袭伤亡惨重，却个个凶悍，背靠背结成一个小圈，手持刀盾，拼命抵抗。一时间，峡谷内刀光剑影，金铁交鸣之声不绝于耳。
崔焕的目标是那三辆骡车。他亲自带人猛攻，很快击溃了守车的护卫，挑开油布！果然！车上并非什么货物，而是整整齐齐码放着的制式横刀、弓弩，以及几十套皮甲！更有一口小箱子，被打开后，里面竟然是黄澄澄的金锭和几封密封的信函！
“人赃并获！”崔焕心中大定，厉声喝道：“尔等何人？受谁指使？运送军械金帛，意欲何为？还不束手就擒！”
那剩下的几个负隅顽抗者，见大势已去，又见对方是官兵装束（府兵），其中一人眼中闪过绝望，忽然嘶吼道：“不能落在他手里！毁了信！”说着竟拼着挨了一刀，扑向那口装着信函的箱子，想将其扔下旁边深涧！
“拦住他！”崔焕大惊。然而距离稍远，眼看不及。
就在此时，异变陡生！峡谷上方，一块不起眼的岩石后，突然射出一支冷箭，精准无比地贯穿了那欲毁信之人的咽喉！那人动作戛然而止，扑倒在地。
众人皆惊，抬头望去，只见岩石后人影一闪，随即消失，只留下一声模仿山鹰的短促唿哨。
崔焕心中一动，是送情报的神秘人？还是……他来不及细想，立刻命人控制住现场，清点伤亡，收缴所有兵甲、金锭，尤其是那几封至关重要的信函。
此战，伏击成功，击毙九人，生擒四人（皆受伤），己方仅轻伤三人。更重要的是，缴获了大批军械、金帛和可能指向幕后黑手的信件！
崔焕立刻命人严加看管俘虏和证物，自己则迫不及待地拆开那几封信函。信是用密语写的，内容隐晦，但通过一些地名、代号和只言片语，崔焕依然能拼凑出部分信息：信是写给一个代号“山主”的人，提及“长安之意”、“促成羌乱”、“务必截断矿脉”、“事后必有厚报”等。落款处，是一个模糊的、像是“郑”字半边又像别的什么的花押。
“郑……山主……”崔焕眉头紧锁。这代号“山主”，显然是在陇右的接头人或执行者。而这花押，极有可能指向长安那位神秘的“郑先生”！信中的内容，与王泽所奏、俘虏口供完全吻合！
“立刻审讯俘虏！重点问‘山主’是谁？这些军械金帛从何而来？要送到何处？与何人接头？”崔焕厉声下令。他必须趁热打铁，撬开这些人的嘴，拿到更直接的口供。
同时，他心中对那位关键时刻射出冷箭、阻止毁信的神秘人，充满了疑问和警惕。此人是谁？为何相助？此刻又在哪里？
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就在崔焕于黑石峡取得突破性战果之时，长安城中，另一场不见硝烟的暗箭，已悄然射出。
张蕴宽虽表面收敛，暗中运作却未曾停歇。他通过某些隐秘渠道，将几则精心炮制的“流言”，悄然散播于市井，并刻意让其流入某些喜好清谈议论的文人圈子和低阶官吏之中。
流言的内容颇具杀伤力：一则说蓝田伯王泽在封地内推行苛政《条例》，名为惠民，实则盘剥，逼得许多“良善”佃户家破人亡，只是畏惧其权势，敢怒不敢言；二则说其工坊所用匠人，多是被其以高薪诱骗或强行征募的流民、逃户，身份可疑，且工坊内管理严苛，动辄打骂，犹如监牢；三则更是阴毒，暗示王泽年少风流，其工匠学堂中招收的某些贫家少女，恐遭其染指，只是碍于其伯爷身份，无人敢言。
这些流言真假掺半，极具迷惑性和煽动性。尤其是最后一条，涉及风化，最易传播，也最难辩白。它们如同无形的毒刺，开始悄然侵蚀王泽刚刚因献宝和揭露阴谋而有所提升的声望。
很快，这些流言便通过一些渠道，传入了宫廷。虽然不敢直接传入帝后耳中，但在一些宫女、太监乃至低阶女官、侍卫的小圈子里，已开始窃窃私语。
立政殿偏殿。
长乐公主近日心神不宁。一方面，她临摹研究那水车模型愈发深入，甚至自己推导出几个小改进，对那份“不同”的好奇与日俱增；另一方面，宫外关于王泽的各种流言蜚语，也零星传入她耳中。起初是关于陇右的阴谋与反击，她虽担忧，却也有几分钦佩其胆识。但近日传入的这些，却让她感到莫名的不适与……一丝隐隐的愤怒。
“工坊如监牢……逼害佃户……甚至……”长乐放下手中的炭笔，上面是她新画的、结合模型原理构思的一种用于宫中提水的简易装置草图。她秀眉微蹙，望向侍立一旁的贴身宫女，“这些传言，你们可曾听真切？来源何处？”
宫女小心翼翼地回道：“公主，奴婢也是听其他宫的姐妹私下议论，说得有鼻子有眼，但具体是谁先传的，却说不清楚。有说是从宫外市井听来的，有说是某些大人府上传出的……”
长乐沉默。她直觉这些传言有问题。一个能造出那般精巧务实之物、写出那样力求明理之《图说》的人，其心志当在“利天下”，怎会如传言般不堪？若其封地真的民不聊生、怨声载道，那水车、那工坊、那学堂，又如何能顺利建成运作？
可是，空穴来风，未必无因。万一……其中有些许是真的呢？想到那种可能性，她心中竟有些烦乱。她不愿相信那个在她心中已悄然建立起“踏实、明理、有巧思”印象的人，内里竟是如此污浊。
“蜀中苏先生的遗物，可都取回了？”她忽然问起另一件事，似乎想从别处寻找印证。
“回公主，昨日刚刚送到，已按您的吩咐，仔细检查封存。其中确有蓝田伯少时习作，奴婢粗略看过，文理清通，字迹端正，与传闻中……”宫女顿了顿，没再说下去。
长乐明白了她的意思。少时习作显示其确有才学慧根，与“天生纨绔”的传闻相悖。这至少说明，王泽并非一贯不堪。
她走到窗边，望着宫墙外的一方蓝天。流言如雾，真相难明。但她心中那份因模型和《图说》而生的好感与好奇，并未因这些恶意的传言而轻易消散，反而促使她更想弄明白，哪个才是真实的王泽。
或许，该想个更稳妥的办法，了解更多？直接询问父皇或母后？不妥。通过程国公或尉迟将军？似乎也有些冒昧。
正当她思索之际，一名小太监匆匆进来，低声禀报：“公主，方才奴婢遇见尚药局奉御（医官）身边的小童，听他偶然提及，卢国公程公爷前日入宫时，似乎向陛下进言，言及蓝田伯处境艰难，外有强敌构陷，内有小人中伤，请陛下明察……陛下当时未置可否，但神色似有不悦。”
长乐心中一动。程咬金直接进言了？看来那些流言，已经引起了程国公的警觉和反击。陛下不置可否……是不信流言，还是有所保留？
局势似乎更加复杂了。陇右的刀光剑影刚刚取得一场小胜，长安的唇枪舌剑与暗箭中伤却已悄然升级。而她，在这深宫之中，对那个人的关注，似乎也在不知不觉中，卷入了一场超越好奇的、微妙的情感与理智的拉锯之中。
伏击的成功撕开了阴谋的口子，而长安的暗箭却意在摧毁人心的防线。王泽面临的考验，从未因局部的胜利而减少，反而变得更加立体和凶险。而远在蓝田的他，又将如何应对这来自背后的冷箭？长乐公主那悄然滋长的关切，又会将她的命运，引向何方？