一个穿着深灰色布衣、身形佝偻的老仆，低着头，手里捧着一个空了的药罐，正悄无声息地从澄心斋侧门的小径走出来。他走路几乎没有声音，步伐带着一种奇特的滞涩感，像关节生了锈。他垂着眼，眼睑松弛地耷拉着，遮住了大半眼睛，脸上布满深刻的皱纹，每一道都刻满了麻木和沧桑。他径直走向靠近沈璃这边的角落——那里有一个倾倒废水和药渣的石槽。
老仆走到石槽边，动作迟缓地将药罐里残留的黑色药渣倾倒进去。药渣散发出浓烈苦涩的气息，瞬间弥漫开来，盖过了水汽和草木的味道。他倒得很仔细，仿佛这是他唯一重要的工作。倒完后，他并没有立刻离开，而是佝偻着背，站在那里，似乎在发呆，又像是在等待什么。浑浊的目光，毫无焦距地投向水面。
沈璃的心跳如擂鼓。这个老仆……她从未见过。他出现得太突兀，太安静，也太……刻意。尤其是那双眼睛，虽然浑浊，但在刚才倒药渣的瞬间，沈璃捕捉到那松弛眼皮下似乎掠过一丝极快、极锐利的光芒，快得让人以为是错觉。这绝不是普通的杂役！是萧珩的心腹？还是林嬷嬷安排的眼线？她握着湿冷抹布的手指关节因为用力而发白。
就在这时，一阵沉稳有力、带着明确目标的脚步声由远及近，打破了这诡异的寂静。脚步声来自澄心斋的正门方向，节奏不快，却每一步都带着沉甸甸的分量，踩在人心上。
沈璃全身的神经瞬间绷紧到极致！她猛地将身体往粗大的廊柱后缩去，几乎将整个身影都藏进廊柱投下的狭窄阴影里，屏住了呼吸，连左腿的剧痛似乎都在这一刻被冻结了。
脚步声停在澄心斋门外，接着是门轴转动的轻微吱呀声。一个低沉、略带沙哑的男声响起，带着恭敬和谨慎：“王爷，孙先生到了。”
“嗯。” 一个冰冷、毫无情绪起伏的声音回应道。是萧珩！
沈璃的心脏几乎要从喉咙里跳出来！她死死咬住下唇，尝到了更浓的铁锈味，强迫自己纹丝不动，像一块真正没有生命的石头。
“让他进来。” 萧珩的声音再次响起，随即脚步声进入书房，门被轻轻合上。
那个倒药渣的老仆，在萧珩声音响起的瞬间，身体几不可察地顿了一下，随即又恢复了那种麻木佝偻的姿态。他慢吞吞地转过身，捧着空药罐，沿着来路，像一道无声无息的灰色影子，重新没入澄心斋侧门的小径深处，消失不见。
危机似乎暂时解除，但更大的风暴正在那扇紧闭的书房门后酝酿。沈璃靠着冰冷的廊柱，后背的衣衫已被冷汗彻底浸透，紧贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。她急促地喘息着，每一次吸气都带着血腥味和喉咙的刺痛。那个老仆……他到底是谁？那绝非善意的眼神……
她不敢再擦拭栏杆，所有的感官都提升到了极限，如同绷紧的弓弦，全部聚焦在那扇紧闭的书房门上。里面的人显然没有刻意压低声音，或者说，某些激烈的情绪让声音穿透了并不十分厚实的门窗，如同冰锥般断断续续地刺入沈璃的耳膜。
“……王爷息怒！” 一个陌生的、带着文士特有的清朗却此刻充满惶恐的声音响起，应该就是那位“孙先生”。“实在是……边关催得太急！朔州大营的军饷，按例上月就该拨付了！可……可户部那边，以‘清点库银、核验损耗’为由，硬是又拖了半月！李帅（李牧）已是第八道加急文书了！言词……言词激烈，恐生兵变啊！”
“砰！”
一声沉闷的重响，像是拳头狠狠砸在厚重的硬木桌案上！震得门外的沈璃都感觉脚下的地板似乎微微一颤。
“混账！” 萧珩的声音如同暴怒的雷霆，压抑着滔天的怒火，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰渣，“损耗？！又是损耗！朔州到京畿，千里坦途，哪来那么多损耗！不过是那群蠹虫中饱私囊的遮羞布！李牧的兵变？哼！他是在逼本王！逼本王去跟户部那群老狐狸撕破脸！”
书房内陷入短暂的死寂，只有萧珩粗重压抑的呼吸声隐约可闻。那无形的怒火仿佛能穿透门板，灼烧着外面偷听者的神经。
“王爷，”孙先生的声音再次响起，带着小心翼翼，“李帅……固然有逼宫之嫌，但军心不稳，确是实情。数万将士嗷嗷待哺，一旦……后果不堪设想。户部那边，严尚书（严嵩）是铁了心要卡这一道，据说……是得了宫里的意思，要细查这些年边镇粮饷的……去向。”最后两个字，他说得极轻，却像重锤砸下。
“宫里？”萧珩的声音陡然变得阴冷无比，带着一种令人毛骨悚然的森然，“陛下的疑心……是越来越重了。”他顿了顿，语气里透出浓重的疲惫和一丝不易察觉的戾气，“严嵩这条老狗，不过是仗着圣眷，想从本王这里咬下一块肉！查去向？好啊！让他查！本王倒要看看，他能不能查出朵花来！”
沈璃听得心惊肉跳！边关军饷！户部拖延！李牧逼宫！陛下疑心！这些词如同一个个惊雷在她脑中炸开。萧珩果然在军饷上有大问题！皇帝已经开始怀疑他了！沈家当年……是否也是因为触及了类似的禁忌？
“王爷，眼下最紧要的，是稳住朔州大营。”孙先生的声音带着急迫，“严嵩那边，可以稍后周旋。但军饷，必须尽快补上窟窿！否则，李牧一旦失控，或是被有心人利用……后果不堪设想！”
“补？拿什么补？！”萧珩的声音陡然拔高，带着一种近乎失控的焦躁，“库房里的现银，上月刚挪去填了南边盐税的亏空！剩下的，连给王府上下开销都捉襟见肘！你让本王去哪里变出几十万两银子来？！”
“王爷息怒！”孙先生的声音带着惶恐，“或许……或许可以动用……”
“住口！”萧珩厉声打断他，声音冰冷刺骨，带着不容置疑的警告，“那笔钱，是最后的底牌！不到万不得已，绝不能动！你想让本王授人以柄吗？！”
书房内再次陷入令人窒息的沉默。沉重的压力透过门板弥漫开来。
沈璃紧紧贴在冰冷的廊柱上，连呼吸都放到了最轻。萧珩居然还有一笔“最后的底牌”？那是什么？藏在何处？这信息如同黑暗中骤然闪现的火星，点燃了她心中更深的探究欲。
“王爷，”孙先生的声音再次响起，压得更低，带着一种隐秘的阴狠，“或许……还有一个法子，能解燃眉之急，甚至……一箭双雕。”
“说。”萧珩的声音冷硬如铁。
“属下收到密报，”孙先生的声音如同毒蛇吐信，“在陇西道上，发现了一小股流窜的匪寇，行踪诡秘，装备精良，不似寻常草莽。更可疑的是……他们沿途留下的一些痕迹，手法……酷似当年沈家军的斥候！极有可能是沈家侥幸逃脱的余孽！”
沈璃的瞳孔骤然收缩！心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，几乎停止了跳动！沈家余孽？！一股滚烫的洪流瞬间冲上她的头顶，耳中嗡嗡作响，巨大的震惊和一丝难以言喻的、混杂着希望与恐惧的悸动，让她几乎控制不住身体的颤抖！她死死咬住舌尖，剧痛让她强行维持着最后一丝清明。
“沈家余孽？”萧珩的声音里听不出情绪，只有一片冰封的寒意，“消息确实？”
“有七分把握！”孙先生语气肯定，“人数不多，约二三十人，但极为悍勇狡诈，几次围剿都让他们钻了山林的空子逃脱了。他们似乎在往西北荒漠方向流窜，像是在找什么人……或者什么东西。”
书房内再次沉默了片刻。萧珩的声音再次响起，冰冷得不带一丝波澜，却透出森然的杀意：“很好。传令给陇西道的张总兵，调集精锐，务必在他们逃入荒漠前，全部……剿灭干净！一个不留！对外，就说是剿灭了一伙劫掠商旅、为祸地方的悍匪。”
“是！属下明白！”孙先生应道，声音里带着一丝嗜血的兴奋，“那军饷之事……”
“沈家……”萧珩的声音低沉下去，带着一种奇异的、令人不寒而栗的算计，“沈家当年树大根深，富可敌国。虽然被抄没，但难保没有藏匿的金银细软，被这些余孽带走……传令给张总兵，剿匪之后，给本王仔细地搜！掘地三尺也要搜！找到的财物……就地充作军饷，解朔州大营之困！”
轰——！
萧珩冷酷的话语如同九天惊雷，狠狠劈在沈璃的头顶！巨大的愤怒和彻骨的冰寒瞬间席卷了她！剿杀沈家旧部！还要抢夺沈家可能残存的钱财去填补他贪墨军饷的窟窿！用沈家的血，去染红他自己的顶戴！这无耻至极的算计，这恶毒到令人发指的嘴脸！
一股腥甜猛地涌上喉咙！沈璃死死捂住嘴，身体因极致的愤怒和仇恨而剧烈地颤抖起来，指甲深深掐进掌心，留下深刻的血痕。眼中的麻木和伪装在这一刻被滔天的恨意烧得粉碎，只剩下冰冷的、足以焚毁一切的火焰！萧珩！林婉柔！还有这吃人的王府！她一定要让他们血债血偿！
就在这时——
“吱呀……”
澄心斋书房的门，毫无预兆地被人从里面拉开了！
一道颀长冷峻的身影出现在门口，玄色常服，正是萧珩！他脸上犹带着未散的阴鸷和怒意，目光如电，瞬间扫向门外！
沈璃的血液在这一刻彻底冻结！她离那扇门不过数丈之遥，仅仅隔着一根廊柱！萧珩那锐利如鹰隼的目光，只需稍稍偏移一点角度，就能将她藏身的角落尽收眼底！巨大的死亡阴影如同实质的冰锥，瞬间刺穿了她的心脏！
千钧一发！
沈璃几乎是凭借着身体最本能的反应，在萧珩目光扫过来的前一个刹那，猛地将身体向前一扑，整个上半身都压在了冰冷的木质美人靠上！她手中的那块粗糙湿冷的抹布，被她用尽全身力气，狠狠地、反复地擦向美人靠下方一个极其隐蔽、积了厚厚一层干涸鸟粪的角落！
“沙……沙沙……” 抹布摩擦木质表面的声音，在死寂的空气中突兀地响起，带着一种令人牙酸的粗粝感。
萧珩那冰冷锐利的目光，如同探照灯般扫过回廊，瞬间就捕捉到了这异常的声响来源。他的视线定格在沈璃那扑在美人靠上、显得格外用力（实则因恐惧而僵硬）的瘦小背影上。她整个人蜷缩着，头埋得极低，只能看到一截脏污的、沾着草屑和汗渍的后颈，还有那剧烈颤抖的、单薄的肩膀。她擦洗的动作笨拙而夸张，仿佛要将那块木头擦穿。
厌恶如同最浓烈的毒雾，瞬间在萧珩眼底弥漫开来。他英挺的眉峰厌恶地蹙起，仿佛看到了一团肮脏碍眼的垃圾。一个卑微下贱、不知所谓的粗使丫头，在如此近的距离发出噪音，简直是对他威仪的亵渎！
“滚开！” 冰冷刺骨、如同鞭子抽打的声音，从萧珩薄削的唇间吐出，带着不容置疑的驱赶和极度的不耐，“谁准你在此聒噪？！”
这声音如同惊雷炸响在沈璃耳边！她身体猛地一颤，像是被无形的鞭子狠狠抽中，手中的抹布“啪嗒”一声掉落在积水的木桶边缘。
“王……王爷恕罪！奴婢……奴婢该死！奴婢这就滚！这就滚！” 沈璃的声音抖得不成样子，充满了极致的恐惧和卑微，每一个字都像是从喉咙里挤出来的破碎气音。她根本不敢抬头，甚至不敢去看萧珩的方向，只是像一只被踩到尾巴的惊弓之鸟，手忙脚乱地试图去捡掉落的抹布，动作因为极度的恐惧和腿上的剧痛而显得无比笨拙踉跄。她几乎是手脚并用地爬着，想要远离那道冰冷的视线，拖在地上的左腿，在慌乱中不可避免地再次蹭过粗糙的地面。
“呃……”一声压抑不住的、带着剧痛的闷哼从她喉咙里溢出。
就在她狼狈不堪、眼看就要再次跌倒的瞬间，一只枯瘦却异常有力、如同铁钳般的手，猛地从斜刺里伸出来，稳稳地扶住了她的胳膊！
那力道极大，带着一种不容抗拒的沉稳，瞬间止住了她摔倒的势头。
沈璃惊骇欲绝地抬头，对上了一双浑浊、布满血丝、眼睑松弛耷拉着的眼睛——是那个倒药渣的老仆！他不知何时，如同鬼魅般又出现在了回廊的拐角！
老仆依旧是那副麻木佝偻的模样，脸上没有任何表情。他浑浊的目光似乎根本没有聚焦在沈璃脸上，只是漠然地越过她，看向萧珩的方向，用他那嘶哑干涩、如同破风箱般的声音，毫无波澜地说道：“王爷息怒。这丫头腿脚不利索，笨手笨脚，老奴这就把她弄走，免得污了王爷的眼。” 他的声音平板无波，仿佛在陈述一件与己无关的事实。
说完，他枯瘦的手指如同冰冷的铁箍，紧紧扣着沈璃的胳膊，不由分说地将她往远离澄心斋的方向拖去。力道之大，让沈璃完全无法反抗，只觉得胳膊一阵生疼，身体不由自主地被带着踉跄前行。老仆佝偻的背影挡在她和萧珩之间，像一道沉默的灰色屏障。
萧珩看着这突然出现的老仆和他手里拖着的那个碍眼的身影，眼底的厌恶更深，鼻间发出一声极轻的冷哼，仿佛连多看一眼都嫌脏。他不再理会，转身大步流星地朝着听雨轩的方向走去，玄色的衣角在晨风中划过一道冷硬的弧度。
沈璃被老仆半拖半拽着，狼狈地远离了澄心斋那令人窒息的范围。直到拐过一道弯，再也看不到书房的门，老仆才猛地松开了手。
沈璃猝不及防，失去支撑，腿上一软，整个人重重地摔倒在冰冷坚硬的回廊地面上！膝盖和腿伤处传来一阵钻心的剧痛，让她眼前发黑，闷哼出声。
那老仆却连看都没看她一眼，仿佛刚才只是随手拂去一粒尘埃。他依旧佝偻着背，双手拢在袖子里，迈着那滞涩而无声的步子，像一道真正的灰色影子，径直从沈璃身边走过，很快便消失在回廊的另一头，仿佛从未出现过。
沈璃瘫倒在冰冷的地上，急促地喘息着，冷汗如同瀑布般从额头滚落，混着灰尘，在脸上冲出泥泞的沟壑。心脏在胸腔里疯狂地撞击，几乎要碎裂开来。刚才那短短一瞬的遭遇，比跪在鹅卵石上一天一夜更让她感到恐惧和……深不可测的寒意。
那个老仆……他到底是谁？是萧珩的眼线？还是……别的什么？他为什么会在那个致命的时刻出现？是巧合？还是……刻意？
萧珩冷酷的算计、孙先生阴狠的献策、老仆诡异的身影……如同无数冰冷的碎片在她脑中疯狂旋转、切割。巨大的信息量和生死一线的冲击，让她几乎虚脱。她挣扎着想要爬起，却发现左腿的伤口处传来一阵异样的、难以忍受的灼痛和胀满感——深埋在里面的那页医书残页，在刚才极度的紧张和摔倒的震动下，似乎被脓血泡得更软，边缘几乎要卷翘起来，更加清晰地硌在血肉深处，像一枚即将引爆的炸弹！
恐惧再次攫住了她！她必须立刻离开这里！
沈璃咬紧牙关，用尽全身残存的力气，拖着那条剧痛难忍的左腿，扶着冰冷的廊柱，挣扎着站起来。她甚至顾不上捡起地上的水桶和抹布，只想尽快逃离这片让她毛骨悚然的区域。她一步一挪，每一步都走得无比艰难，膝盖如同被钢针反复穿刺，左腿伤处的胀痛和异物感越来越强烈，额角的冷汗大颗大颗地滚落。
就在她快要走出听雨轩回廊的范围，拐向通往柴房的小径时，一个肥胖的身影如同早就埋伏好的毒蜘蛛，猛地从一丛茂密的芭蕉树后闪了出来，拦住了她的去路！
林嬷嬷抱着胳膊，那张横肉堆积的脸上，此刻布满了阴冷的审视和毫不掩饰的得意，浑浊的小眼睛像淬了毒的钩子，死死钉在沈璃惨白如纸的脸和……她那条不断颤抖、裤腿再次被深色液体缓慢洇湿的左腿上！
“哟！这不是咱们刚得了‘轻省活儿’的沈大姑娘吗？”林嬷嬷的声音拖长了调子，带着浓重的嘲讽和恶毒的快意，“怎么？活儿干完了？还是……又干了什么‘好事’，惹得王爷亲自开口让你‘滚’啊？”
她的目光如同冰冷的刮刀，在沈璃身上来回扫视，最后牢牢锁定在那片深色的湿痕上，嘴角咧开一个残忍的弧度：“啧啧啧，这腿……怎么瞧着更糟了？该不会是……藏了什么脏东西，烂得更厉害了吧？”她往前逼近一步，肥胖的身躯带来巨大的压迫感，声音陡然变得尖利刻薄，“给老娘站住！把裤腿卷起来！让老娘好好看看，你这腌臜腿里，到底长了什么见不得人的烂疮！别是偷了主子的东西，藏在肉里了吧？！