离开京城地界后，陈苟一行人的行程愈发谨慎。他采纳了“快腿孙”的建议，放弃了相对便捷的官道，转而选择了一些商队不常走、但更为隐蔽的支路和小道。夜晚宿营也选择易守难攻之地，明哨暗哨交错，巡逻加倍，几乎是以行军打仗的标准来要求。
那半支带有水滴刻痕的弩箭，如同一个冰冷的诅咒，时刻提醒着陈苟暗处敌人的存在。他反复摩挲着那细微的刻痕，试图从中找出线索，却一无所获。靖王那边后续的调查也陷入了僵局，“二皇子余孽”这个结论看似合理，却总让人觉得浮于表面，仿佛有一只无形的手在掩盖着更深层的真相。
“东家，前面就是黑水峪了，过了这个峪口，就算彻底离开京畿辐射范围，进入河北地界。”“快腿孙”指着前方两山夹峙、林木幽深的峪口说道。
陈苟抬眼望去，那峪口如同巨兽张开的嘴，透着几分险恶。他心中那股不安的预感再次浮现。
“传令下去，所有人打起精神，快速通过黑水峪！斥候前出三里侦查！”陈苟沉声下令。
队伍立刻行动起来，斥候轻骑率先驰入峪口，大队人马紧随其后，加快了行进速度。
峪道内光线晦暗，山路蜿蜒，两侧是陡峭的山崖和茂密的灌木。除了马蹄和车轮声，只有偶尔几声鸟鸣，显得格外寂静。
然而，就在队伍行进到峪道中段时，前方突然传来了斥候发出的尖锐警哨声！
“有埋伏！！”
几乎在警哨响起的同一时间，两侧山崖上猛地站起数十道身影，弓弦震响，乱箭齐发！与此同时，前方峪道拐弯处，也被几块巨大的滚石和粗壮的树干堵死！
“防御！结圆阵！”赵德柱声嘶力竭地大吼。
护卫们反应极快，立刻收缩队形，举起盾牌，将陈苟和重要物资护在中央。箭矢“噼里啪啦”地打在盾牌上，发出密集的撞击声。
这一次的袭击，与京郊那次风格迥异。没有凶悍的贴身搏杀，只有冷冽的远程狙杀和地形封锁。对方显然是想利用地利，将他们困死、耗死在这峪道之中！
“不能被困死在这里！”陈苟看着被堵死的前路和两侧不断倾泻的箭雨，心知必须尽快突围，“德柱，带人清除路障！孙大哥，压制两侧弓箭手！”
“是！”赵德柱带着一队悍勇的护卫，顶着箭雨冲向路障，奋力搬动滚木礌石。
“快腿孙”则指挥着队伍中的弩手，凭借精准的射术，与山崖上的伏兵对射，虽然处于劣势，但也勉强压制住了对方的部分火力。
战斗陷入了僵持。对方占据地利，箭矢似乎无穷无尽；而陈苟这边，每拖延一刻，伤亡和风险都在增加。
就在陈苟焦急万分，考虑是否要冒险强行攀爬两侧山崖时，异变再生！
山崖之上，伏兵的后方，突然传来一阵凄厉的惨叫和混乱的厮杀声！紧接着，箭雨的密度明显减弱了不少！
“怎么回事？”陈苟愕然望去，只见山崖上人影晃动，似乎伏兵自己内部乱了起来？
机会！
“路障快通了！加把劲！”赵德柱怒吼道。
护卫们精神大振，奋力将最后几根粗大的树干推开，清理出了一条勉强可供通行的道路。
“冲出去！”陈苟毫不犹豫地下令。
队伍立刻沿着清理出的通道，快速向前冲去。山崖上的混乱仍在持续，只有零星的箭矢射下，已无法形成有效的阻击。
当队伍终于冲出黑水峪，重新踏上相对开阔的平地时，所有人都有一种死里逃生的恍惚感。
陈苟回头望向那依旧传来隐约厮杀声的黑水峪，眉头紧锁。是谁在关键时刻帮了他们？是友非敌？为何不肯露面？
“东家，你看这个。”一名负责断后的护卫，递过来一支从峪道内捡到的箭矢。这支箭与伏兵使用的制式箭矢不同，箭羽染成了不起眼的灰褐色，而在箭杆靠近箭簇的位置，赫然刻着一个熟悉的图案——一条盘绕的毒蛇！
薛百草！
是他？！他竟然一路跟着自己？而且还在关键时刻出手，袭击了伏兵的后方？
陈苟拿着那支毒蛇箭，心情复杂到了极点。这个亦正亦邪的老毒物，到底想干什么？报恩？还是他复仇名单上，恰好也有这批伏兵背后的人？
经此一遭，陈苟更加确信，归途绝不太平。敌人如同附骨之疽，不达目的誓不罢休。而薛百草这条毒蛇，则如同一个不可控的变数，游走在暗处。
他不再有任何侥幸心理，命令队伍彻底昼伏夜出，专走荒僻小径，甚至在某些路段化整为零，分散前进，约定在安全地点汇合。
如此小心谨慎之下，接下来的路程虽然依旧能感觉到若有若无的窥探，但再未遭遇大规模的攻击。仿佛黑水峪的失败，让暗处的敌人暂时收敛了爪牙，或者……在酝酿着更致命的杀招。
半个月后，历经波折的陈苟一行人，终于风尘仆仆地回到了青州地界。
踏入青州县的那一刻，看着远处熟悉的庄园轮廓和井然有序的田地工坊，陈苟一直紧绷的神经才终于稍稍放松。这里，是他的根基，是他的堡垒。
得知东家归来，沈青禾、钱管家等人早已率领核心人员在庄园外迎接。看到陈苟安然无恙，众人皆是欣喜不已。
然而，当陈苟问起他离开后青州的情况时，沈青禾的汇报却让他刚刚放松的心情又提了起来。
“公子离京后不久，朝廷的任命便下来了。”沈青禾道，“新任的青州知府，姓魏，名谦，乃是……已故太傅魏征的远房族侄。”
魏征？！
陈苟心中一动。这位前朝名臣，以刚正不阿、直言敢谏着称，门生故旧遍布朝野，虽已故去多年，但其影响力犹在。这位魏谦知府，是真正的清流背景，与二皇子、靖王等派系似乎都无直接关联。
“这位魏大人到任后，雷厉风行，大力整顿吏治，清查田亩，抑制豪强。”沈青禾继续道，“对我们青禾商号，他倒是公事公办，未曾刻意刁难，但也……未曾有任何优待。前几日，他还派人来询问过琉璃贡品的事宜，语气颇为严肃，似乎对商号与王府往来过密，略有微词。”
陈苟听明白了。这位新任知府，是个想要做实事的能吏，但也秉持着清流一贯的立场，对皇子与商贾勾结这类事情，本能地抱有警惕和反感。这对他和青禾商号而言，并非好消息。意味着他们失去了在青州官场上最大的隐形庇护（前任知府方正源因与靖王有旧，多少会行些方便），未来行事需更加规矩，否则很容易被这位魏知府抓住把柄。
“还有一事，”钱管家补充道，“近日青州境内，多了一股流寇，颇为蹊跷。他们不打家劫舍，专挑一些与……与二皇子过往有牵连的商户下手，抢劫财物，手段狠辣。官府剿了几次，都未能根除。”
专挑二皇子余孽的商户下手？陈苟立刻想到了薛百草。这像是他的手笔！他在用这种方式，继续着他的复仇，同时也在某种程度上，帮靖王和自己清理着潜在的敌人？
回到书房，陈苟将京城之行、途中遇袭以及青州的新情况综合起来，陷入了沉思。
局面变得更加复杂了。
明面上，二皇子倒台，最大的威胁暂时解除。但暗地里，那股拥有水滴刻痕弩箭的神秘势力浮出水面，手段狠辣，目的不明，连靖王都查不到根脚。
青州官场换上了清流干吏，行事需更加谨慎，过去一些游走在灰色地带的手段恐怕不能再用了。
而薛百草这个复仇的幽魂，依旧在暗处徘徊，他的行动既可能带来帮助，也可能引来更大的麻烦。
“我们必须做出改变。”陈苟对沈青禾、赵德柱等核心成员说道，“过去那种依靠与王府关系、快速扩张的模式，风险太高，也容易授人以柄。从今天起，青禾商号要转型。”
“转型？”众人疑惑。
“第一，琉璃工坊要进一步提高工艺，开发更多利于民生的产品，比如更透光的窗玻璃、用于药铺的琉璃瓶罐等，而不仅仅是追求奢华的贡品。我们要让魏知府看到，青禾商号是能造福地方的。”
“第二，商号的所有经营，必须严格守法，账目清晰，税赋一分不少。甚至，我们可以主动捐资修路、助学，博取名声，融入本地乡绅体系。”
“第三，”陈苟目光锐利，“护卫队要更加专业化，明面上的力量要收缩，显得人畜无害。但暗地里，‘快腿孙’你要组建一支更精干、更隐秘的力量，负责情报和对特殊威胁的清除。我们需要有自己的眼睛和匕首。”
“第四，与靖王府的联系，要转入地下，更加隐秘。所有资金和物资往来，要通过更多的中间环节和空壳商号来运作。”
众人领命，虽然觉得束缚增多，但也明白这是长久之计。
安排完这些，陈苟独自一人来到了玻璃工坊。看着工匠们忙碌的身影和炉中炽热的火焰，他拿起一块刚刚冷却的、略带绿色的平板玻璃。
技术，才是他真正的立身之本。权力会更迭，盟友会变化，唯有掌握在手中的核心技术和不断创新的能力，才是永恒的力量。
他必须加快脚步了。不仅仅是玻璃，还有他脑海中那些超越这个时代的、或许能改变世界格局的雏形……
就在这时，一名心腹护卫匆匆走来，递上一封没有署名的信。
“东家，刚才有人用弩箭将这封信射在了大门上。”
陈苟心中一动，接过信拆开。信上只有简短的几句话，笔迹陌生：
“水滴之源，深不见底。彼之触须，已渗青州。小心‘漕帮’，小心……身边。”
信纸的右下角，画着一个极其细微的水滴图案。
陈苟拿着这封信，看着那熟悉的水滴刻痕，只觉得一股寒气从脚底直窜上来。
那个神秘的敌人，不仅知道他在调查水滴刻痕，而且其势力……已经渗透到了青州？甚至可能就在自己身边？
“漕帮”……“身边”……
这两个词，像两把冰冷的匕首，抵在了他的咽喉。
他猛地抬头，目光扫过工坊内每一个忙碌的身影，第一次感到，这座他一手建立的堡垒，似乎也并不那么安全了。
真正的较量，仿佛从现在才真正开始。而战场，就在他以为最安全的青州老家。