陈苟掷地有声的话语，如同投入平静湖面的石子，在乞丐群中激起了层层涟漪。
凭力气吃饭，工钱一分不少！
这对于许多真正挣扎在生存线上的乞丐来说，无疑是黑暗中伸出的一只手，充满了难以抗拒的诱惑。他们麻木的眼神里开始闪烁起微弱的光，窃窃私语声在人群中蔓延。
“真的……真的招工？”
“工钱能按时发吗？”
“俺有力气！俺能干活！”
独眼老丐和他身边几个头目的脸色瞬间变得铁青。他们没想到陈苟不按常理出牌，非但没有被他们的阵势吓住，反而来了这么一手“釜底抽薪”，直接动摇他们的根基！
“都他妈给我闭嘴！”独眼老丐身边一个满脸横肉的壮丐厉声喝道，挥舞着手中的棍子，“谁敢动摇，老子打断他的腿！”
骚动被暂时压制下去，但那种潜在的、渴望改变的情绪已然被点燃。
独眼老丐独眼阴鸷地盯着陈苟，沙哑道：“陈公子，好手段！不过，你以为凭几句空话，就能打发我们？我丐帮数百弟兄，可不是那么好糊弄的！你的条件，一个都不能少！否则……”他狞笑一声，用竹棍重重杵地，“就别怪我们天天来你商行门口‘晒太阳’，让你做不成生意！”
这是耍无赖，也是威胁。即便不能强攻，长期被这群乞丐围堵，对商行的声誉和经营也是巨大的打击。
陈苟心中冷笑，知道对方是不见棺材不落泪。他不再理会独眼老丐，目光扫向那些面露渴望和犹豫的普通乞丐，朗声道：
“我陈苟说话算话！想凭自己双手挣一口干净饭吃的，现在就可以到旁边登记！由沈家钱管家负责，核实身份，量才录用！工钱日结，绝不拖欠！至于那些想闹事、想不劳而获的……”
他声音陡然转冷，目光如刀锋般扫过独眼老丐几人：“我陈家和沈家，也不是任人拿捏的软柿子！赵教头！”
“在！”赵德柱踏步上前，虽背后有伤，但那股历经沙场的悍勇气息瞬间爆发开来，如同出鞘的利剑，让前排的乞丐下意识地后退一步。他身后，王老五、张二狗等临时护院也握紧了手中的棍棒，虽然紧张，却毫不退缩。
“看好门口！若有敢强行冲击商行、骚扰顾客者，视为盗匪，不必留情！”陈苟命令道，声音不大，却带着不容置疑的决绝。
“是！”赵德柱沉声应道，眼神锁定了独眼老丐几人。
一时间，门口形成了诡异的对峙。一边是蠢蠢欲动、渴望机会的普通乞丐；一边是骑虎难下、脸色难看的丐帮头目；中间是态度强硬、软硬兼施的陈苟和严阵以待的沈家护卫。
僵持，对于鼓动闹事的一方是极其不利的。
人心散了，队伍就不好带了。
很快，第一个胆大的乞丐站了出来，那是一个看起来还算敦实的年轻乞丐，他怯生生地看了一眼独眼老丐，然后快步走到钱管家摆好的登记桌前。
“俺……俺叫石头，俺有力气，啥活都能干！”
有了第一个，就有第二个，第三个……越来越多面黄肌瘦但眼中尚有希望的乞丐脱离了人群，走向登记点。他们受够了饥寒交迫、受人白眼的日子，陈苟给出的，是一条看得见的活路。
独眼老丐气得浑身发抖，独眼几乎要喷出火来，但他不敢真的下令冲击。赵德柱那凌厉的眼神和隐隐散发出的血腥气告诉他，这人绝对杀过人，不好惹。而且一旦动手，性质就变了，官府介入，他们不占理。
“好！好！陈苟！你有种！”独眼老丐咬牙切齿，知道今天这局是彻底输了，不仅没捞到好处，反而折了面子，动摇了人心。“我们走！”
他恨恨地一跺脚，带着几个心腹头目和少数死忠，灰溜溜地挤开人群走了。剩下的乞丐，大部分都留了下来，排队登记，脸上带着对未来微茫的期盼。
一场危机，被陈苟以这种分化瓦解、提供出路的方式，暂时化解了。
围观的百姓见没打起来，也渐渐散去，但看向陈苟和沈氏商行的目光，多了几分惊奇和敬佩。这位年轻的陈少爷，不仅做生意厉害，对付这些地头蛇，也很有手段。
沈青禾看着陈苟指挥若定的背影，美眸中异彩连连。她发现，自己越来越看不透这个曾经声名狼藉的“败家子”了。他的沉稳、机智和关键时刻展现出的魄力，都远超她的想象。
“钱管家，妥善安置这些人。”陈苟吩咐道，“先让他们吃饱饭，检查身体，合适的安排进工坊或者种植园，从最简单的活计做起。告诉他们，只要肯干，沈家绝不会亏待他们。”
“是，少爷！”钱管家心悦诚服地应道。
处理完门口的事，陈苟回到商行内，眉头却并未舒展。
“丐帮只是被暂时逼退，那个独眼老丐不会善罢甘休。”陈苟对沈青禾和赵德柱道，“而且，我怀疑他们背后还有人指使。”
“是胡坤？还是周胖子？”沈青禾问道。
“都有可能。”陈苟沉吟道，“胡坤可能性更大些。周胖子现在自身难保，未必还能调动丐帮的力量。胡坤经营多年，三教九流认识的人多，和丐帮有勾结不奇怪。”
他看向赵德柱：“德柱，你的伤怎么样？”
“无碍，不影响动手。”赵德柱言简意赅。
“好。你辛苦一下，让‘快腿孙’盯紧那个独眼老丐，看看他回去后和什么人接触。我们要顺藤摸瓜，把幕后黑手揪出来！”陈苟眼中寒光一闪。被动防御不是他的风格，主动出击，清除隐患，才是生存之道。
接下来的两天，青城县似乎进入了暴风雨来临前最后的平静。
沈氏商行陆续吸纳了数十名愿意做工的乞丐，经过简单培训和安排，大部分被分配到了臭蒿种植园和工坊的外围工作，虽然效率不高，但也算暂时安定了下来，工坊和种植园的人手压力得到缓解，安全性也因人多而有所提升。
独眼老丐那边似乎消停了下去，没有再来找麻烦。“快腿孙”回报，独眼老丐回了城南的丐帮据点——一个破败的土地庙后，就很少外出，也没见什么特别的人去接触他。
县令王松依旧“称病”，县衙事务由李县丞暂代，对沈家商行愈发客气。周家产业陆续被查封，百草堂也关门歇业。一切都向着有利于陈苟的方向发展。
然而，陈苟心中的不安却越来越强烈。这种平静，太不寻常了。胡坤和周胖子就像两条毒蛇，潜伏在暗处，绝不会坐以待毙。
果然，在第三天夜里，变故再次发生！
目标是——王老实负责的臭蒿种植园！
这一次，不再是纵火，而是更加狠毒的破坏！数亩长势正好、即将可以收割的臭蒿，被人用镰刀齐根割断，散乱地扔在地上，汁液横流！负责夜间看守种植园的两名护院被人打晕，捆成了粽子！
消息传来，陈苟勃然大怒！这不仅造成了直接的经济损失，更是对他权威赤裸裸的挑衅！
“德柱！带上所有人，去种植园！”陈苟脸色铁青，立刻动身。
赶到城外的种植园时，天已蒙蒙亮。看着眼前一片狼藉、被毁于一旦的臭蒿田，王老实蹲在地上，心疼得直掉眼泪，这可是他几个月的心血！
赵德柱检查了被打晕的护院和现场的痕迹，沉声道：“少爷，对方手法老练，人数不多，但都是好手。打晕护院，破坏庄稼，动作干净利落，没留下什么有价值的线索。”
陈苟蹲下身，捏起一把被割断的臭蒿，汁液染绿了他的手指。他强迫自己冷静下来，愤怒解决不了问题。
“对方的目的，不仅仅是破坏。”陈苟冷静分析，“他们是在警告，也是在试探。警告我们他们有能力随时打击我们的核心产业；试探我们在失去部分原料后，会有什么反应，会不会自乱阵脚。”
他站起身，对王老五等人下令：“立刻清理现场，能抢救的臭蒿尽量抢救。加强所有产业点的守卫，尤其是工坊和种植园，巡逻人数加倍！”
回到商行，陈苟将自己关在书房里，对着地图苦苦思索。对手一击即走，不留痕迹，这种游击战术最难对付。
“快腿孙”被再次派了出去，重点监视城南土地庙和任何可能与胡坤、周胖子有关的藏身点。
然而，一天过去，毫无所获。
就在陈苟几乎要认为对方会继续这种骚扰战术时，傍晚时分，“快腿孙”带回来了一个令人意外的消息。
“少爷，有发现！”快腿孙低声道，“我盯了土地庙一天，没见独眼老丐出来，却看到一个鬼鬼祟祟的家伙，在土地庙后门跟一个小乞丐接触，塞了点东西给他。我跟着那个家伙，发现他……他进了县衙的后门！”
县衙？！
陈苟心中猛地一震！难道指使丐帮、破坏种植园的，不是胡坤，而是……县衙里的人？是那个看起来唯唯诺诺的李县丞？还是……“抱病”的县令王松？！
这水，越来越浑了！
县衙的人勾结丐帮，破坏他的种植园？
这个可能性让陈苟感到了彻骨的寒意。如果真是这样，说明王松或者李县丞并未死心，还在暗中进行反扑！他们不敢明着来，就利用丐帮这些地下势力进行破坏！
必须弄清楚，到底是王松还是李县丞！两者的性质和威胁程度完全不同！
就在陈苟苦思如何验证这个猜测时，夜色再次降临。
今晚月黑风高，正是杀人放火的好时机。
子时刚过，沈氏商行后院墙外，几条黑影如同鬼魅般悄然出现。他们动作矫健，相互配合，利用飞爪轻松翻过高墙，落地无声。
为首一人，赫然便是那个独眼老丐！他此刻换上了一身黑色的夜行衣，独眼中闪烁着凶狠和贪婪的光芒。他身后跟着四名精悍的乞丐，手中拿着的不再是打狗棍，而是明晃晃的钢刀！
他们的目标很明确——商行内存放驱蚊清露核心原液和成品的小库房！显然，有人出了大价钱，要他们彻底毁掉沈家的根基！
然而，他们刚潜入院内，还没来得及分辨方向，四周突然火把大作！瞬间将小院照得亮如白昼！
“等候多时了！”陈苟冰冷的声音响起。
只见赵德柱手持长棍，如同门神般挡在库房门前。他身后，是王老五、张二狗等护院，虽然紧张，但阵型严整。而院墙四周，也出现了多名手持棍棒的护院，将独眼老丐五人团团围住！
中计了！有内鬼！
独眼老丐心中大骇，独眼瞬间充血！
“陈苟！你阴我！”他嘶吼道。
“阴你？”陈苟从人群中走出，目光如刀，“是你们自己利欲熏心，甘当他人走狗！说！指使你的人是谁？是胡坤，还是县衙里的某位大人？”
独眼老丐自知难以脱身，凶性大发：“想知道？下辈子吧！兄弟们，拼了！杀出去！”
他挥舞钢刀，率先冲向赵德柱！另外四名悍丐也嚎叫着扑向周围的护院。
顿时，院内刀光棍影，呼喝声、兵刃碰撞声响成一片！
赵德柱虽然背上伤势未愈，但对付独眼老丐依旧游刃有余，一根长棍舞得密不透风，将独眼老丐逼得连连后退。但那些护院毕竟训练时间短，面对凶悍的亡命之徒，很快便有人受伤见血，阵型开始松动。
陈苟在一旁看得心急，他知道必须速战速决，否则一旦被对方冲破包围，后果不堪设想！
就在这时，异变再生！
一道锐利的破空声骤然响起！
“咻——！”
一支弩箭，不知从何处射来，快如闪电，目标直指——正在激战中的独眼老丐的后心！
“噗嗤！”
弩箭精准地射入独眼老丐的后背，透胸而出！
独眼老丐前冲的动作猛然一僵，难以置信地低头看着胸前冒出的箭簇，独眼中充满了惊愕和恐惧，张了张嘴，却发不出任何声音，随即重重地扑倒在地，气绝身亡！
这突如其来的冷箭，让所有人都惊呆了！
混战瞬间停止，剩下的四名悍丐看着老大被杀，顿时慌了神。
赵德柱反应极快，目光如电般扫向弩箭射来的方向——那是商行内一栋较高的阁楼！
“哪里走！”他大喝一声，也顾不上剩下的悍丐，身形如电，直扑那栋阁楼！
而那四名悍丐见首领毙命，赵德柱又离开，哪还敢恋战，发一声喊，拼死撞开一个缺口，仓皇翻墙逃窜，护院们追赶不及。
陈苟没有去管逃走的悍丐，他的目光死死盯着那栋漆黑的阁楼，心脏剧烈跳动。
是谁？是谁在暗中射杀了独眼老丐？
是灭口？还是……相助？
赵德柱很快从阁楼返回，脸色凝重地摇了摇头：“少爷，人已经跑了，只留下这个。”
他手中拿着一架制作精良、闪烁着幽冷金属光泽的军用臂张弩！
这不是民间该有的东西！
陈苟接过那架还带着余温的弩机，入手冰冷沉重，上面的机括和纹路都显示其出自军方或者顶级的工匠之手。
他看着地上独眼老丐的尸体，又看了看手中这架来历不明的弩机，一股巨大的迷雾和更深的危机感，将他紧紧包围。
原本以为只是对付周家、胡坤和地方贪官，现在看来，似乎有一股更神秘、更强大的力量，也插手了进来。
这架弩机的主人，是敌？是友？
夜色更深，沈氏商行内的血迹尚未干涸，而新的悬念，已然笼罩在每个人的心头。