赵师爷带来的消息，像一块千年寒冰，瞬间冻结了沈氏商行内刚刚燃起的些许暖意。
官府正式介入，以“维护市场秩序”为名，要求公开配方、核定价格！这已不再是商业竞争，而是降维打击，是权力对资本的赤裸裸碾压。周家这一手，不可谓不毒辣，直接掀翻了桌子，要将陈苟和沈家置于死地。
前堂内，死一般的寂静。福伯脸色惨白，身体微微发抖；钱管家眉头紧锁，拳头紧握；连一向沉稳的沈青禾，指尖也因用力而泛白，美丽的眼眸中充满了愤怒与一丝无力。
在绝对的权力面前，沈家的财富和信誉，显得如此脆弱。
“官字两张口……”陈苟重复着赵师爷那句充满威胁的话，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度，“好一个官字两张口！他们这是要把我们连根拔起啊！”
“陈少爷，现在……现在我们该怎么办？”福伯声音发颤，带着哭腔，“官府都发话了，我们……我们还能怎么办啊？”
所有人都看向陈苟，这个一次次带领他们创造奇迹的年轻人，此刻已成为他们最后的主心骨。
陈苟深吸一口气，强行压下心中的翻腾。绝望解决不了问题，愤怒只会让人失去理智。他必须冷静，必须在这看似必死的局中，找出一线生机！
“不能硬抗。”陈苟首先定下基调，“民不与官斗，至少在现阶段，我们没有与县衙正面抗衡的资本。”
“难道……真要交出配方？”钱管家不甘心地问道。
“交出配方，就是自废武功，以后生死就彻底捏在别人手里了。”陈苟断然否定，“而且，就算我们交了，周家和我们已结下仇怨，他们会轻易放过我们？恐怕到时候，等待我们的是更彻底的清算。”
“那……那还能如何？”沈青禾的声音带着一丝沙哑，“五天时间，赵师爷代表的是县令的态度。我们……我们还能找谁？”
找谁？
这个问题，如同重锤敲在每个人心上。
在青城县这一亩三分地上，县令就是天！谁能大得过天？
陈苟的大脑以前所未有的速度运转着，过滤着原主记忆中所有关于本地权势人物的信息，结合他穿越后了解到的情况。
县令是最大的官，但他下面呢？县丞？主簿？典史？这些人能否影响县令的决定？可能性不大，周家既然能说动县令出面，必然已经打点好了关系，或者抓住了县令的什么把柄、投其所好。
那么，青城县之外呢？府城？省城？关系网太远，远水难救近火。
还有谁？还有谁拥有能抗衡县令，或者至少让其有所顾忌的能量？
突然，一个几乎被遗忘的名字，如同黑暗中划过的流星，闪现在陈苟的脑海——
靖王，萧景琰！
那个被他用“消炎药”和缝合术救下的闲散王爷！他离开时曾留下话，若遇难处，可去青州府城的靖王府寻他！
王爷！那可是真正的天潢贵胄！哪怕是个闲散王爷，其身份地位，也绝非一个七品县令可以比拟！
这……这或许是唯一的生路了！
陈苟的心脏砰砰狂跳起来，但他立刻强迫自己冷静。这只是一个可能性，而且充满不确定性。靖王当时只是随口一提，是否会认账？是否会为了他这么一个微不足道的小地主，去干涉地方政务？这些都是未知数。
而且，从此地去青州府城，往返最快也需要四五天时间！时间极其紧迫！
“还有一个办法。”陈苟抬起头，目光扫过众人，最终定格在沈青禾脸上，“我们或许，可以去找一位贵人。”
“贵人？谁？”沈青禾急切地问。
“靖王，萧景琰。”陈苟缓缓吐出这个名字。
“靖王？！”
书房内响起几声惊呼。沈青禾、钱管家乃至福伯，都难以置信地看着陈苟。王爷？那可是云端之上的人物，陈苟怎么会和王爷扯上关系？
“陈少爷，你……你认识靖王殿下？”钱管家的声音都变了调。
“谈不上认识，只是有过一面之缘，机缘巧合下，帮过殿下一个小忙。”陈苟含糊地解释道，没有透露具体细节，“殿下离开时曾言，若遇难处，可去青州府城寻他。”
众人闻言，先是狂喜，随即又陷入更大的担忧。
王爷的承诺！这无疑是黑暗中最大的一束光！但……王爷日理万机（虽然是闲散王爷），还会记得当初随口的一句承诺吗？会为了这点小事出手吗？而且，时间来得及吗？
“从此地到青州府城，快马加鞭，日夜兼程，往返至少需要四天！”钱管家计算着时间，“这还不包括在府城寻找王府、通禀求见可能耗费的时间！五天期限，太紧了！”
“这是目前唯一的希望。”陈苟语气坚决，“无论如何，必须试一试！坐以待毙只有死路一条！”
他看向沈青禾：“沈小姐，我需要一匹最好的快马，还有熟悉去府城路线的可靠之人。”
沈青禾没有任何犹豫，立刻对钱管家道：“钱叔，立刻去准备！挑耐力最好的河西骏马，让‘快腿孙’准备一下，他常跑府城，路线最熟！”
“是，小姐！”钱管家领命，匆匆而去。
“我跟你一起去！”赵德柱上前一步，沉声道。他不放心陈苟独自远行。
陈苟摇了摇头：“德柱，你不能去。家里需要你坐镇。工坊和种植园是我们的根基，绝不能出乱子。而且，周家和胡家可能还会耍阴招，需要你留下来保护大家。我去府城，是求人，不是打架，人多了反而不好。”
赵德柱还想说什么，但看到陈苟坚定的眼神，最终还是点了点头：“少爷，万事小心！”
陈苟又对沈青禾道：“沈小姐，我离开的这几天，这边就拜托你了。工坊继续生产，但新产品暂时不要上市，维持现状。对外放出风声，就说我们正在‘慎重考虑’官府的提议，尽量拖延时间。另外，周家那边，可以尝试示弱，甚至可以假意接触，商讨‘合作’的可能性，迷惑他们，为我们争取时间。”
“我明白。”沈青禾重重点头，“虚与委蛇，拖延时间，我会处理好。你……一定要平安回来！”
她的眼中带着深深的担忧和一丝不易察觉的依赖。
片刻之后，一切准备就绪。一匹神骏的黑鬃马被牵到商行后门，一个精干瘦小的汉子——“快腿孙”已经背好行囊等在旁边。钱管家将一个装满金银细软的小包裹递给陈苟：“陈少爷，路上打点用。”
陈苟接过包裹，翻身上马，动作竟有几分娴熟——这得益于原主那败家子偶尔还会骑马游乐留下的肌肉记忆。
他勒住马缰，看了一眼送行的众人，目光最后与沈青禾担忧的眼神交汇。
“等我消息！”
说完，他不再犹豫，一夹马腹，骏马嘶鸣一声，如同一道黑色闪电，冲出后巷，朝着城外官道疾驰而去。“快腿孙”也骑着一匹快马，紧随其后。
尘土飞扬，两人的身影迅速消失在街道尽头。
沈青禾望着他们消失的方向，久久不语，双手在袖中紧紧握拳，心中默默祈祷。
马蹄声碎，踏破了官道的宁静。
陈苟伏在马背上，感受着风从耳边呼啸而过的凌厉。这是他第一次在古代纵马狂奔，颠簸和不适感很快传来，大腿内侧传来火辣辣的摩擦痛感，但他咬紧牙关，一声不吭。
时间就是生命！他必须在五天内，往返近六百里，并成功求得靖王的帮助！这是一场与时间的赛跑，也是一场命运的赌博。
“快腿孙”果然名不虚传，不仅熟悉路径，还能找到一些抄近道的小路。他看出陈苟骑马并不熟练，不时出声指导几句，如何借力减少颠簸，如何控制呼吸节省体力。
一路上，除了必要的饮马、吃饭和短暂休息，两人几乎都在赶路。夜晚也不敢过多停留，借着微弱的月光和“快腿孙”的经验，继续前行。
陈苟第一次体会到什么叫“风餐露宿”。身体的疲惫和疼痛几乎达到极限，但强大的意志力支撑着他。他脑海中不断回放着周家的逼迫、官府的威胁、沈青禾担忧的眼神、福伯他们绝望的面容……这些都化为了他坚持下去的动力。
必须成功！绝不能失败！
第二天下午，风尘仆仆的两人终于看到了青州府城那巍峨雄伟的城墙。比起青城县，府城更是大了数倍，城墙高厚，护城河宽阔，城门口车水马龙，守卫森严。
缴纳了入城税，进入城中，只见街道宽阔，店铺林立，人流如织，繁华程度远非县城可比。但陈苟无心欣赏，在“快腿孙”的带领下，直奔位于城西的靖王府。
靖王府并不难找，占地极广，朱漆大门紧闭，门前蹲着两尊威武的石狮子，八名顶盔贯甲的护卫按刀而立，神色肃穆，一股无形的威压弥漫开来，让过往行人不自觉地绕道而行。
看到这阵势，陈苟的心不由得提了起来。王府重地，岂是寻常百姓可以轻易靠近的？
他整理了一下被风吹得凌乱的衣衫，深吸一口气，迈步朝着王府大门走去。
“站住！王府重地，闲人免进！”一名护卫队长模样的军官上前一步，手按刀柄，厉声喝道，眼神锐利如刀。
陈苟停下脚步，拱手行礼，尽量让自己的语气显得不卑不亢：“这位军爷，在下陈苟，来自青城县。数月前曾有幸与靖王殿下有一面之缘，蒙殿下不弃，赐下信物，言若遇难处，可来府上求助。今日特来求见殿下，还请军爷通禀一声。”
说着，他拿出了当初萧景琰留下的一块玉佩（之前未提及，可视为伏笔）。那玉佩质地温润，上面刻着一个小小的“琰”字，乃是萧景琰随身之物。
那护卫队长接过玉佩，仔细看了看，又打量了一下陈苟，见他虽然风尘仆仆，衣衫普通，但气度沉稳，眼神清明，不似作伪，而且这玉佩确系王府之物，态度稍微缓和了一些。
“你在此等候，我进去通传。”护卫队长说完，拿着玉佩转身进了王府。
陈苟和“快腿孙”只能在门外焦急等待。时间一分一秒过去，王府大门依旧紧闭，里面毫无动静。
陈苟的心渐渐沉了下去。难道靖王忘了？或者根本不想见？还是护卫根本没有通报上去？
就在他心生绝望之际，王府的侧门“吱呀”一声打开了。出来的却不是之前的护卫队长，而是一个穿着青色长衫、管家模样的中年人。
那人走到陈苟面前，打量了他几眼，开口道：“你就是陈苟？”
“正是在下。”陈苟连忙应道。
“跟我来吧，王爷要见你。”管家语气平淡，转身引路。
王爷要见他！
陈苟心中狂喜，几乎要跳起来！他强压下激动，对“快腿孙”使了个眼色，让他留在外面等候，自己则赶紧跟上那位管家，从侧门步入了这座威严的王府。
王府内部更是别有洞天。亭台楼阁，小桥流水，曲径通幽，极尽奢华与雅致。陈苟无暇细看，低着头，紧跟着管家穿过一道道回廊，来到一处安静的书房外。
“王爷，陈苟带到。”管家在门外恭敬禀报。
“让他进来。”一个温和却自带威严的声音从房内传出。
管家推开门，对陈苟做了个请的手势。
陈苟整理了一下心绪，迈步走入书房。书房内陈设古朴典雅，书架林立，充满了书卷气。靖王萧景琰正坐在窗边的软榻上，手里拿着一卷书，气色比上次受伤时好了太多，面容俊雅，目光温润中透着洞察世事的清明。
他看到陈苟，放下书卷，脸上露出一丝淡淡的笑容：“果然是你。本王还记得你那‘特效消炎药’和缝合之术，可是让随行的太医都惊叹不已。怎么？今日来找本王，可是遇到了什么难处？”
陈苟“噗通”一声跪倒在地，不是因为畏惧，而是此时必须表现的姿态：“草民陈苟，叩见王爷！王爷明鉴，草民……草民确已走投无路，特来恳求王爷救命！”
说着，他将周家如何觊觎驱蚊清露配方、如何勾结税卡刁难、如何煽动商户联名、最后如何说动县令以“核定价格、公开配方”为名欲行巧取豪夺之事，原原本本，条理清晰地述说了一遍。他没有过多渲染自己的委屈，而是重点突出了周家和当地县令滥用权力、破坏商事、与民争利的行为。
萧景琰静静地听着，手指轻轻敲击着软榻的扶手，脸上看不出什么表情。
直到陈苟说完，他才缓缓开口，语气听不出喜怒：“哦？竟有此事？一个小小的县令，也敢如此枉法？周家……可是那个开着‘百草堂’的周家？”
“正是！”陈苟心中一动，听王爷这口气，似乎对周家有所了解？
萧景琰沉吟片刻，淡淡道：“你可知，那青城县令，是走了谁的门路，才得以任职的？”
陈苟一愣，这个他哪里知道？
“是走了吏部张侍郎的路子。”萧景琰自问自答，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“而这位张侍郎，与本王，恰好不太对付。”
陈苟的心脏猛地一跳！有戏！
萧景琰站起身，走到书案前，铺开一张信纸，一边研墨一边说道：“此事，说大不大，说小不小。本王不宜直接插手地方政务，落人口实。不过……”
他提起笔，蘸饱了墨，开始书写。
“青州知府方正源，为人还算刚正，与本王也有几分香火情。本王可以修书一封于他，将你所言之事转述，请他酌情过问，核查青城县令是否有滥用职权、纵容豪强之举。”
他书写速度很快，字体苍劲有力。写完后，吹干墨迹，装入信封，盖上自己的私印。
“你持本王书信，去见方知府。他自会处置。”萧景琰将信递给陈苟，“至于能否让你摆脱困境，就看方知府如何决断，以及……你自己能否把握住机会了。”
陈苟双手接过那封轻飘飘却又重如千钧的书信，激动得声音都有些哽咽：“王爷大恩！草民没齿难忘！”
这虽然不是靖王直接出手镇压，但由他出面请托知府过问，已经是天大的面子！足以扭转乾坤！
“不必多礼。”萧景琰摆了摆手，看着陈苟，眼中闪过一丝欣赏，“你是个聪明人，也有几分胆识和运气。好好做事，莫要辜负了本王这封信。”
“是！草民定不负王爷厚望！”陈苟再次叩首。
“去吧，时间紧迫。”萧景琰重新拿起书卷，恢复了那副闲散的模样。
陈苟知道这是送客的意思，再次道谢后，小心翼翼地退出书房，在管家的引领下离开了王府。
走出王府侧门，看到焦急等待的“快腿孙”，陈苟扬了扬手中的信封，脸上露出了如释重负又充满希望的笑容。
“孙大哥，我们立刻回去！”
有了靖王的亲笔信，他心中大定。虽然还不能完全放松，但至少，他们有了反击的武器！
然而，就在陈苟和“快腿孙”在府城简单吃了点东西，准备购买些干粮立刻返程时，却在一条繁华的街道上，看到了一个绝不应该出现在这里的身影——
胡老爷！
他正从一家气派的银楼里走出来，身边跟着两个随从，脸上带着志得意满的笑容，似乎刚刚做成了一笔大生意。
他不是应该在青城县吗？怎么会出现在府城？而且是在这个敏感的时刻？
陈苟心中警铃大作！
周家和胡家去了县城，是针对沈家和自己。
那胡老爷独自出现在府城，又是为了什么？
难道……他们的目标，并不仅仅是青城县那么简单？
一股寒意，悄然爬上陈苟的脊背。
他感觉，一张更大的网，似乎正在缓缓张开。