“圣旨到！捉拿钦犯陈苟，及其同党！闲杂人等避让，违令者格杀勿论！”
尖利的嗓音伴随着兵甲铿锵声，如同冰水浇头，让客栈内刚刚松懈下来的气氛瞬间冻结。
钦犯？勾结海外妖人？图谋不轨？！
这顶帽子扣得又大又狠，分明是要将他置于死地！
陈苟脸色骤变，瞬间明白了。这绝非巧合！“水滴”组织的能量，远比他想象的更可怕，竟然能驱动朝廷，以圣旨的名义来捉拿他！昨夜岛上的事情，恐怕已经被他们扭曲事实，抢先一步上报了朝廷！
“少爷，怎么办？杀出去？”赵德柱目眦欲裂，握紧了手中长枪。其余护卫也纷纷起身，虽然带伤，却毫无惧色。
“不可！”陈苟厉声阻止，“外面是官兵，代表朝廷！一旦动手，就是坐实了谋逆之罪，再无转圜余地！”他深吸一口气，强迫自己冷静，“他们只是包围，没有立刻冲进来，说明还有余地。我去见那钦差！”
“我跟你一起去。”薛百草阴冷的声音响起，他不知何时已重新戴上了斗笠，“看看是哪路神仙，敢挡老夫报仇的路。”
陈苟看了他一眼，没有反对。此刻多一个诡异的帮手，未必是坏事。
他整理了一下衣衫，对赵德柱低声道：“看好弟兄们，没有我的信号，绝不可轻举妄动！”然后，他推开房门，坦然向楼下走去。薛百草如同幽灵般跟在他身后。
客栈大堂已被清空，门口守着层层甲士。一名面白无须、身着绯袍的中年太监，正端坐在临时搬来的太师椅上，手中捧着一卷明黄圣旨，眼神阴鸷地扫视着走下楼梯的陈苟二人。他身后站着数名气息内敛、眼神锐利的带刀侍卫，显然是宫中高手。
“你就是陈苟？”那太监尖着嗓子，用审视的目光上下打量着陈苟。
“草民正是陈苟。”陈苟不卑不亢地行礼，“不知天使驾临，所谓何事？这‘钦犯’之名，从何说起？”
那太监冷哼一声，唰地展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：查青州商贾陈苟，表面行商，暗结妖人，私通海外，于泗水湖心岛密会异域匪类，演练妖法，图谋不轨！证据确凿，实乃国之大蠹！着即锁拿进京，交有司严审！其名下产业，一并查封！钦此——”
圣旨内容与陈苟所料不差，将昨夜之事完全颠倒黑白，将他定性为勾结海外势力的叛逆！
“陈苟，还不跪下伏法？！”太监厉声喝道，身后侍卫手按刀柄，上前一步。
“天使明鉴！”陈苟并未跪下，而是挺直腰板，声音清晰，“圣旨所言，纯属诬陷！草民昨夜确实在湖心岛，但并非密会妖人，而是追踪一伙名为‘水滴’、潜伏于我朝境内、意图不轨的匪类！岛上爆炸与混乱，亦是与此伙匪类搏杀所致！此事靖王殿下亦可作证！草民对朝廷忠心耿耿，进献琉璃，于国有功，岂会行此大逆不道之事？还请天使查明真相，勿使忠良蒙冤！”
他直接将“水滴”组织抛了出来，并抬出了靖王。这是在赌，赌这太监并非“水滴”核心，赌朝廷内部并非铁板一块，也赌皇帝对靖王尚存信任。
那太监显然没料到陈苟如此强硬且言之凿凿，尤其是听到“靖王殿下”和“水滴”组织时，眼神微微闪烁了一下，似乎有些意外和迟疑。
“巧言令色！”太监强自镇定，尖声道，“证据确凿，岂容你狡辩！来人，拿下！”
“且慢！”陈苟猛地提高声音，“天使！草民有重要证据，可证明‘水滴’组织存在，及其与朝中某些人勾结，构陷忠良！此证据关乎国本，若就此被灭口，天使回京，恐怕也无法向陛下交代吧？！”
他这是在暗示对方，如果强行抓人灭口，可能会惹上更大的麻烦。
那太监脸色变幻不定。他接到的命令是捉拿陈苟，必要时可就地格杀。但陈苟如此强硬，且牵扯到靖王和什么“水滴”组织，事情似乎比他想象的复杂。如果陈苟真有重要证据，自己贸然动手，确实可能引火烧身。
就在他犹豫之际，薛百草忽然阴恻恻地开口了，声音不大，却清晰地传入那太监耳中：
“王公公，三年前，京城西郊乱葬岗，那具无名女尸……中的‘相思子’之毒，滋味可还好受？”
那王公公闻言，如同被蝎子蜇了一下，脸色瞬间煞白，猛地扭头看向斗笠遮面的薛百草，手指颤抖地指着他：“你……你是……”
薛百草的话，像是一把钥匙，瞬间打开了王公公内心最恐惧的潘多拉魔盒。那件被他深埋的隐秘丑事，竟然被这个神秘人一口道破！
“你……你究竟是谁？！”王公公声音发颤，再无之前的嚣张气焰。
薛百草掀开斗笠一角，露出那张干瘦蜡黄的脸，和一个诡异的笑容：“王公公贵人多忘事，当年若不是老夫恰好路过，你早就和那女尸做伴去了。怎么？如今攀上了高枝，就忘了故人？还是说，你如今的主子，就是那‘水滴’？”
王公公吓得魂飞魄散，连连后退，差点瘫倒在地。他带来的侍卫面面相觑，不知发生了何事。
陈苟心中也是震惊不已。薛百草竟然认识这个钦差太监，而且似乎掌握着他的致命把柄！这老毒物的人脉和手段，真是深不可测！
“王公公，”陈苟趁热打铁，上前一步，低声道，“看来这是一场误会。草民并非你的敌人，真正的敌人，是那个隐藏在暗处、连公公你都敢利用和威胁的‘水滴’组织。若公公愿意行个方便，草民不仅会守口如瓶，还会将查明‘水滴’真相的首功，记在公公名下。如何？”
威逼利诱，双管齐下！
王公公脸色惨白，汗如雨下。他看了看一脸高深莫测的薛百草，又看了看气度沉稳、言之有物的陈苟，再想到那神秘莫测、手段狠辣的“水滴”组织，心中已然有了决断。
得罪眼前这两人，自己当年的丑事立刻就会曝光，死无葬身之地。而得罪“水滴”……至少眼前还能周旋，而且如果真能借此扳倒“水滴”，或许还是大功一件！
他咬了咬牙，对左右侍卫挥了挥手：“你们……先退到客栈外守着！没有咱家的命令，谁也不准进来！”
侍卫们虽感疑惑，但还是依令退了出去。
王公公这才擦了擦汗，对陈苟挤出一个比哭还难看的笑容：“陈……陈东家，方才……方才都是误会，误会啊！咱家也是奉了上命，不得已而为之……”
危机暂时解除。
陈苟将王公公请到楼上房间，详细说明了“水滴”组织的情况，从青州漕帮的渗透，到昨夜湖心岛的异域战船和被控制的海外野人，当然，隐去了薛百草复仇和制造爆炸的具体细节，只说是双方搏杀所致。
王公公听得心惊肉跳，他原本只以为是普通的构陷案，没想到背后牵扯如此之深，竟然还有境外势力介入！
“陈东家，此事……此事干系太大！”王公公声音发颤，“咱家……咱家恐怕做不了主啊！”
“公公无需做主，只需将实情，连同这半支弩箭，”陈苟将那支带有水滴刻痕的弩箭递给王公公，“秘密呈报给陛下，或者……交给值得信任的顾命大臣即可。至于公公你，是查明此案的关键人物，首功自然跑不了。”
王公公看着那支弩箭，如同捧着烫手山芋，但想到可能的功劳，又有些心动。
“那……那咱家即刻回京禀报！”王公公下了决心，“陈东家，你们……”
“我们暂时不能回青州，也不能随公公进京。”陈苟道，“‘水滴’势力庞大，耳目众多，我需在此暗中调查，找到他们更确凿的罪证。还请公公回去后，设法周旋，暂缓对青禾商号的查封。”
“这个好说，好说！”王公公连忙答应。
送走了心怀鬼胎、却又不得不合作的王公公，陈苟长舒了一口气。这一关，总算暂时过去了。
“没想到，你这老毒物，还有这等本事。”陈苟看向薛百草。
薛百草冷哼一声：“江湖飘摇，总得有点保命的本钱。这阉货当年中了奇毒，若非老夫，他早就烂成一滩脓水了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝嗜血的光芒：“接下来，你打算如何？王阉狗回去，最多只能拖延一时。‘水滴’吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。”
陈苟走到窗边，看着外面依旧被官兵隐约封锁的街道，眼神深邃：“他们想把我逼入绝境，那我就在这绝境中，反戈一击！王公公回去，必然会惊动‘水滴’背后的高层。我们要利用这个机会，找到他们在江淮一带的据点，顺藤摸瓜！”
他转身，对“快腿孙”吩咐道：“孙大哥，立刻派人，盯紧运河上下游所有可疑的船只和人员，尤其是与那晚异域战船风格相似的！薛郎中，恐怕还需要你的‘牵机引’和‘嗅鼠’。”
“没问题。”薛百草舔了舔干裂的嘴唇，“老夫也想看看，这‘水君’究竟是何方神圣！”
就在这时，赵德柱一脸古怪地走了进来，手里拿着一封看起来颇为精致的请柬。
“少爷，刚有人送来的，说是……说是‘漱玉阁’的阁主，邀请您今晚赴宴。”
“漱玉阁？”陈苟接过请柬。这是一个他从未听过的名字。
打开请柬，里面只有一行娟秀的字迹：“闻君脱困，特备薄酒，为君压惊，兼议‘水滴’之事。酉时三刻，漱玉阁，静候光临。”
落款处，没有名字，只画了一朵……含苞待放的青色莲花。
陈苟拿着这封突如其来的请柬，眉头微蹙。
漱玉阁？青莲？
在这风云诡谲的河口镇，又一个神秘的势力，浮出了水面。