凤藻宫正殿内，皇后拉着林黛玉的手，絮絮叨叨地说着体己话，从江南风物聊到神京趣闻，又从诗词歌赋问到饮食起居，脸上的喜爱之情溢于言表。林黛玉初时还有些拘谨，但在皇后那如同母亲般温暖慈爱的关怀下，渐渐放松下来，偶尔也会轻声细语地说上几句，引得皇后开怀大笑。殿内气氛温馨和睦。
而另一边，皇帝李钧则对李长空使了个眼色，父子二人默契地起身，无声地离开了正殿，走向凤藻宫深处一处更为僻静的偏殿。
这处偏殿显然是皇帝处理机密政务或与心腹重臣密谈之所，陈设简洁，书架林立，燃着宁神的檀香，门窗紧闭，隔音极好，所有侍奉的太监宫女都被远远地支开，殿内只剩下皇帝与秦王父子二人。
皇帝走到窗边，负手望着窗外庭院中的一株苍劲古松，沉默了片刻，方才转过身，目光锐利地看向李长空，直接切入主题，声音低沉而严肃：
“长空，此次江南盐务，牵扯出的京城权贵，究竟有哪些？到了何等程度？”
李长空似乎早已料到皇帝会有此一问，神色平静，语气却带着一丝冷意，清晰地回答道：
“回父皇，儿臣与林如海清查所得，江南盐利这块肥肉，京城之中，但凡有些底蕴和门路的权贵，几乎无人不伸手。粗略估算，八成以上的公侯府邸、勋贵世家，或多或少都有参与。其中，尤以那些根基深厚的开国勋贵为甚。”
他顿了顿，如数家珍般列举道：
“开国勋贵中，四王府上，皆有子弟或门人插手盐引、干股分红；八公之中，除却早已式微、几乎无人撑起门面的荣国公府，其余七家包括宁国公府的贾珍皆涉足颇深；十二侯府，也唯有保龄侯史家因家风相对清正，未曾直接参与，其余各家或多或少都有染指。此外，还有上皇在位时分封的一些子爵、男爵府，亦借此牟利。”
李长空的语气渐冷：“这些勋贵，利用其在朝中、军中、地方上的影响力，或直接入股盐商，或利用职权为私盐贩卖提供庇护，或瓜分盐引份额，层层盘剥，获利巨万。其势力盘根错节，牵一发而动全身。”
他看向眉头越皱越紧的皇帝，说出了最关键的问题：“若依律法，从严惩处，将这些勋贵一并问罪，恐怕……会引发朝野巨大震荡。更重要的是，上皇那里……”
皇帝的脸色彻底沉了下来，他何尝不知此事棘手？大周以孝治国，太上皇虽然退居龙首宫，但其影响力仍在，尤其是对这批随他打天下、交情匪浅的勋贵，更是多有维护，若这些勋贵集体跑到龙首宫哭诉，太上皇出面干涉，即便是他这个皇帝，也不能不给面子。
更何况，根据密报，江南盐务的巨大利益链中，似乎还隐约牵扯到太上皇本人和一些皇室宗亲的隐秘产业。
难道要他这个皇帝，为了整顿盐务，把自己的父皇和一堆皇叔、皇弟都抓起来砍头吗？这根本不可能。
“棘手……确实棘手。”皇帝揉了揉眉心，脸上露出疲惫之色，“法不责众，更何况还牵扯到上皇和宗亲。若处理不当，恐动摇国本。长空，此事……你怎么看？”
他将难题抛给了李长空，想听听这个总是能出人意料的儿子有何高见。
李长空闻言，抬眼看了皇帝一眼，眼神深邃，口中只淡淡地吐出了五个字：
“西域防线那边，还缺人。”
就这么简简单单的一句话，却如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了皇帝纷乱的思绪。
皇帝先是一怔，随即眼中爆发出惊人的亮光。
是啊！西域！
近些年来，大周西陲一直不稳，原本臣服的西域三十六国，竟被一个神秘崛起的女人整合起来，成立了所谓的西域王国，屡次挑衅大周边境，虽未爆发大规模战争，但小摩擦不断，牵制了朝廷大量精力。
之前是因为要集中力量应对北莽这个心腹大患，才暂时对西域采取守势，如今北莽已灭，朝廷正可腾出手来，好好整顿西域。
而对外用兵，需要什么？需要能征善战的将领，需要庞大的军费，需要源源不断的粮草辎重！
这些犯了事、却又树大根深、不好直接砍头的开国勋贵们，不正是现成的“人选”和“钱袋子”吗？
他们祖上都是以军功起家，如今子孙犯了错，正好可以“戴罪立功”，将他们家族中那些纨绔子弟、或是牵扯较深的成员，打发到西域前线去“戍边”，美其名曰为国效力，实则是流放边疆，既能削弱他们在京城的影响力，又能利用他们家族的财力和人脉为西域战事服务！军费开支？很简单，让他们“自愿”捐献，或者直接摊派，用他们的钱，来打他们“戴罪立功”的仗。
这简直是一举数得，既解决了勋贵问题，避免了与太上皇的直接冲突，又充实了国库，加强了西域边防，还能顺便消耗这些勋贵家族的势力。
一念及此，皇帝脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是一种老谋深算的笑意，他忍不住拍了拍李长空的肩膀，赞道：“好！好一个‘西域防线缺人’！此计大善！既全了法度，又顾全了孝道，更于国有利！就这么办！”
他越想越觉得此计精妙，正愁近年来国库因为北境战事和各地灾荒而有些空虚，这下好了，这些肥得流油的勋贵们，正好可以“慷慨解囊”一番。
笑过之后，皇帝似乎想起了什么，神色略微收敛，看着李长空，语气变得有些复杂，带着一丝不易察觉的劝慰：“长空，江南之事已了，你也回京了，有空……去龙首宫看看上皇吧，他老人家……时常念叨你。”
李长空闻言，眉头下意识地紧紧皱起，脸上闪过一丝毫不掩饰的抗拒和冷意，当即就要开口拒绝，他对那位退居幕后的祖父，心中始终存有极大的芥蒂，尤其是关乎先太子——他的皇兄李长泽之死。
然而，皇帝接下来的话，却让他已经到了嘴边的拒绝硬生生咽了回去。
皇帝看着他，目光深沉，语气异常肯定地说道：“长泽的事……与上皇无关。”
说完这句没头没尾的话，皇帝不再多言，深深地看了李长空一眼，便转身，负手离开了偏殿，只留下李长空一人，站在原地，陷入了长久的沉默。
偏殿内，檀香袅袅，寂静无声。
李长空的心却如同被投入了一块巨石的湖面，波澜骤起。
父皇这句话是什么意思？
他或许不相信贾敬那个老狐狸，但他相信潜龙卫，那是皇兄李长泽亲手培养起来的、对他绝对忠诚的秘密力量，潜龙卫当年倾尽全力调查皇兄遇害的真相，最终所有的线索都隐隐指向了两个人——忠顺亲王李礼和……太上皇。
尽管没有确凿的铁证，但种种蛛丝马迹都表明，太上皇即便不是主谋，也极有可能知情，甚至是默许了那场阴谋，这是李长空心中一直无法解开的心结，也是他回来后对龙首宫敬而远之、甚至心怀怨恨的根本原因。
可如今，父皇却如此肯定地说，皇兄之死与上皇无关？
这究竟是潜龙卫当年的调查出了差错，被误导了？还是说……父皇掌握了什么潜龙卫也不知道的绝密信息？亦或是……父皇为了缓和祖孙关系、稳定朝局，而故意说的安抚之词？
各种念头在李长空脑海中飞速闪过，让他心乱如麻。皇兄的死，是他心中永远的痛，也是推动他不断变强、争夺权力的最初动力。这个谜团不解开，他永远无法真正安心。
沉默良久，李长空紧皱的眉头缓缓松开，眼中闪过一丝决断。
无论如何，父皇既然开了这个口，龙首宫，他终究是要去一趟的。或许，是时候亲自去面对那位深居简出的祖父，去探一探那深宫之中，究竟隐藏着怎样的秘密了。
他倒要看看，当年皇兄之死的真相，到底是什么，而父皇今日这番话，背后又藏着怎样的深意。