陈砚舟跨过门槛，没在大堂多停。掌柜正低头扫地，听见脚步声抬头，看见是他，赶紧想说话。
陈砚舟摆摆手。
他直接穿过厅堂，进了后院那间最大的静室。门一关，外面的喧闹就小了。
九个举子陆续进来，一个个低着头，动作拘谨。有人手里还攥着刚抄完的《将进酒》，纸都皱了。
“坐。”陈砚舟指了指桌边的板凳。
没人先动。最后还是那个第一个背出诗的瘦个子坐下，其他人才跟着落座。
桌上铺开一张地图，黄褐色的纸，边角磨得发毛。陈砚舟用砚台和茶杯压住四角。
“这是北疆舆图。”他说，“雁门关、狼山口、黑水河，你们知道这些地方吗？”
一个穿灰布衣的年轻人点头：“我爹是边军，守过狼山口三年。”
陈砚舟看向他：“那你来说，若敌军从漠北南下，最可能走哪条路？”
“走东线。”灰布衣答得快，“西面沙地陷马，中路有烽火台连哨，只有东线林密道窄，适合突袭。”
陈砚舟笑了：“不错。考官若出策论题‘论边防之策’，你会怎么写？”
另一人接话：“先说仁德化夷，再讲修缮城池，最后提减赋安民。”
“老套。”陈砚舟摇头，“这种文章能进二甲就算不错。要拿头名，得让考官觉得你真懂打仗。”
“可我们没打过仗。”
“但我们可以写得像打过。”陈砚舟手指敲了敲地图，“比如，写到调兵，不说‘遣精兵五千’，而说‘夜渡黑水，衔枚疾行，三更抵伏龙坡’——有时间，有地点，有动作，考官才会信你心中有阵。”
屋里安静下来。
有人开始低头记，有人盯着地图看。
“明日会试，极可能考边事。”陈砚舟声音不高，“萧景珩的人已经在朝中放风，说北境无患，主和派占上风。但我们知道，他们是在掩护私通外敌的勾当。”
举子们脸色变了。
“所以我们的策论，不能只谈文治。”他顿了顿，“要藏兵法于文辞之中。让考官读着是文章，细品却是战策。”
“这……会不会太冒险？”一人犹豫着问。
“策论本就是对策。”陈砚舟看着他，“不解决问题的文章，写来干嘛？你们背十年书，就是为了说些谁都能说的话？”
没人再开口。
陈砚舟起身，走到墙边取下挂在那儿的折扇。扇骨是铁的，沉手。
“现在，每人说一条防守要点。”他说，“从左到右，轮着来。说不出来，今晚别睡。”
第一个举子立刻站起：“粮道必设暗哨！一旦被断，前线必乱！”
“好。”陈砚舟点头。
第二个：“骑兵布阵应分三队，前冲、侧袭、后援，不可全压一线。”
第三个：“冬日作战，火油需藏地下，免得冻住点不着。”
说到第五个时，窗外忽然一声轻响。
“嗖——”
一支黑羽短箭破窗而入，钉进梁柱，离最近那人的脑袋不到半尺。
箭尾绑着一张纸条。
屋内瞬间乱了。有人跳起来，有人缩到墙角，灰布衣直接抄起了椅子腿。
陈砚舟没动。
他慢慢走过去，抬手抽出折扇，轻轻一挥。
扇面撞上箭杆中段，“铮”一声，箭坠地。
他弯腰捡起纸条，展开看了一眼，笑了。
“这箭法，比北漠箭奴差了三分。”
屋里没人笑。
“公子……认得这种箭？”灰布衣小心问。
“不认人，只识技。”陈砚舟把纸条捏在手里，“劲道不够，角度偏左，发箭的人站得太近，心慌了。”
他环视一圈：“写‘蚍蜉撼树’的人，才是真蝼蚁。我们要是怕了，才真是蚍蜉。”
说完，他把纸条扔进烛火。
火苗“腾”地窜高，映得他半边脸发亮。
“他们不想让我们聚。”陈砚舟坐回主位，“所以我们偏要聚得更紧。”
他拿起笔，在纸上写下四个字：以文载武。
“接下来两个时辰，你们分成三组。”他说，“第一组改写《孙子兵法》六篇，用策论文风；第二组整理边关地形，标出可伏兵处；第三组拟一份万言策草纲，题目就叫《论北疆十险》。”
“可……我们没带兵书。”
“用脑子。”陈砚舟说，“你们读过的史记、汉书、通鉴，哪一本里没有战例？”
他点名：“你，写过‘衔枚疾行’的，负责统筹。你，军户出身的，管地理。其他人，按特长分。”
九个人你看我我看你，终于开始挪位置。
有人搬桌子拼在一起，有人掏出随身带的笔记，还有人直接跪坐在地上摊开纸。
陈砚舟没再说话。他靠在椅背上，闭眼养神，手里折扇轻轻敲着桌面。
哒。哒。哒。
节奏稳定。
忽然，他睁眼。
“等等。”他叫住正要动笔的一人，“你们知道为什么萧景珩敢舞弊，却不敢明着杀我？”
没人回答。
“因为他怕文气反噬。”陈砚舟说，“只要我的文章还在传，他就动不了根。而你们，现在写的每一个字，都是在加固这个局。”
他站起身，走到地图前，用朱笔圈出雁门关。
“明天你们交卷时，在策论结尾加一句诗。”
“什么诗？”
“就写：‘醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。’”
“这……是您写的？”
“算是吧。”陈砚舟笑了笑，“记住，写完这句，把笔尖往下一压，墨迹重一点。如果考官动了情绪，文气共鸣，卷子会泛金光。”
“真的？”
“不信明天试试。”
屋里气氛变了。
刚才的紧张没了，取而代之的是种压低声音的兴奋。
有人已经开始默念诗句，有人对着地图画防线，军户出身的那个甚至比划起冲锋阵型。
陈砚舟回到座位，打开袖中一本旧书。
书页自动翻动，停在一页空白处。
一行小字浮现：**东南角，地砖下**。
他不动声色，把书收好。
这时，门外传来脚步声。
不是一个人。
陈砚舟抬手，示意众人安静。
门被推开一条缝，掌柜探进头，脸色发白。
“陈解元……外面……又来了几个穿绸缎的，说是来订房的，但不上楼，就在大堂坐着，一直盯着这边。”
“几个人？”
“五个。跟早上那些是一伙的。”
屋里一下子绷紧。
灰布衣握紧了拳头。
陈砚舟却笑了。
“让他们坐。”他说，“泡最好的茶招待。账记我头上。”
掌柜愣住：“可他们……”
“他们是来吓人的。”陈砚舟扇了扇扇子，“可我们正在做事。做事的人，不怕看客。”
他转向众人：“继续。你们写你们的，天塌不下来。”
有人小声问：“万一他们冲进来怎么办？”
“那就让他们看看。”陈砚舟淡淡道，“什么叫‘十杰议策’。”
他拿起笔，在纸上写下一个标题：《北疆防务七策》。
然后递给最靠近他的举子。
“抄一遍，背下来。等会儿我要抽查。”
那人接过，低头就抄。
其他人也陆续低头忙碌。
烛火摇晃，映着十张年轻的面孔。
陈砚舟坐在主位，手中折扇轻叩桌面。
哒。哒。哒。
节奏依旧稳定。
忽然，他耳朵微动。
屋顶有轻微踩瓦声。
他没抬头，只是把扇子换到左手，右手悄悄摸向袖中那本《唐诗三百首》。
书页微烫。
他嘴角一扬。
“待会儿若是听到响动，别慌。”他说，“可能是猫。”
话音未落，一道黑影从屋顶跃下，直扑窗边！