板车轮子还在转，碾过碎石发出沙沙声。陈砚舟站在车上，手里攥着那块狼牙石，指节发白。他没看前方，也没回头，只是把石头翻来覆去地摩挲。
三名举子跟在车旁，喘着粗气。一人忽然开口：“东仓的火……快灭了吧？”
没人接话。
另一人低声道：“咱们这算是……赢了？”
话音刚落，巷口一阵脚步轻响。一个身影从暗处走出，穿着粗布短打，腰间鼓起一块，显然是藏了刀。他走到板车前，单手抚额，三叩掌心。
陈砚舟点头，伸手。
那人从怀里掏出一封火漆封好的信，递过去后转身就走，没说一个字。
信封是普通的黄麻纸，但火漆印是暗红色的，形状像一头蹲伏的虎。陈砚舟认得这个印——守城将军私印，只在军报上见过一次。
他没急着拆。
“找个地方。”他说。
众人推着板车拐进一条更窄的巷子，尽头有间废弃的柴房。门半塌着，勉强能遮人眼。一名举子捡了两块砖头支起个简易火盆，又从怀里掏出火折子。
陈砚舟坐下，撕开封口。
信纸展开，只有短短一行字：
**“苏粮已入京，十杰若需兵，三百锐士随时可动。”**
字迹刚硬，墨色浓重，像是用尽力气写下的。
举子们围上来，屏住呼吸看完，脸上都变了颜色。
“真要动手了？”有人声音发抖，“三百兵？哪来的？京城禁军归太子管，边军不能擅动……”
“所以不是明着来。”陈砚舟把信纸折好，放在火盆边上，“是暗兵。藏在京郊的旧部，换过装，混进城的。”
“万一这是假的呢？”另一人压低声音，“萧景珩也会仿笔迹，赵氏那边还有礼部的关系……要是设个局，等我们调人，当场拿下怎么办？”
这话一出，气氛立刻冷了下来。
谁都知道他们走到了悬崖边。往前一步是真相，退后一步就是死路。可现在，连该信谁都不确定。
陈砚舟盯着那封信看了很久。
然后他划燃火折，点着了信纸一角。
“你干什么！”举子惊叫。
“烧了才能验。”他说。
火焰慢慢爬上纸面，墨字开始扭曲、变黑。就在最后一行字即将消失时，灰烬中突然浮现出一道暗红痕迹。
那是一枚印章。
虎钮造型，边缘却不是寻常纹路，而是一圈螺旋上升的线条，像烟柱盘旋而起。
“这……”一名举子瞪大眼睛，“这不是将军的印！这纹路……像北漠的狼烟！”
“不是像。”陈砚舟伸手拨了拨灰烬，让印痕更清晰，“这就是狼烟。”
他抬头看向众人：“你们知道边军传讯怎么点烽火吗？不同方向，不同敌情，烟形都不一样。北漠那边习惯用湿草加羊粪，烟又黑又浓，能飘十里不散。将军早年在北线带兵，学过这套。他把狼烟的走势刻进了私印边缘，只有他知道怎么点燃特制药膏，才能让火漆融化后显出这道纹。”
“你是说……这信是真的？”
“不只是真。”陈砚舟声音沉下来，“是他用自己的命在赌。三百锐士一旦出动，就是抗旨。抓到就是斩首，全家流放。他敢写这句话，就说明他已经准备好了。”
屋里静了几秒。
有人忽然笑了：“哈……我爹是个小吏，一辈子低头做人。我要是告诉他，我现在跟着一个人，能让边关将军拼死相护……他肯定不信。”
“我也信不了。”另一个摇头，“可刚才那火里的印，我没看错。那不是画出来的，是烧出来的。谁能造假烧出这种纹？”
“所以现在问题不是信不信将军。”陈砚舟站起身，把灰烬拢成一堆，“问题是，我们敢不敢接这份盟约。”
他扫视一圈：“他说‘随时可动’，意思是只要我们一声令下，兵就能到。可我们也得有令可下。不能光靠热血冲上去送死。”
“你想怎么做？”
“先稳住。”他说，“今晚的事已经够多。东仓起火，西仓失粮，明天早朝一定会乱。萧景珩会查，赵氏会咬，御史台会上奏。我们就在这时候，放出第二波策论稿。”
“还要写？”
“写。”陈砚舟嘴角微扬，“这次不匿名了。署名‘寒门十杰’，投给翰林院刊报房。标题就叫《论京畿仓储调度之弊》。里面不提粮食，只讲制度漏洞，顺便建议设立‘监察巡查使’，由科举出身的寒门学子轮流担任。”
“这是往自己头上扣帽子啊！”
“没错。”他笑出声，“我们主动请缨去查粮政。他们要是不批，显得心虚；要是批了，我们就名正言顺进库房翻账本。到时候，不止西仓，所有私吞赈灾粮的窝点，都得扒出来。”
举子们听得目瞪口呆。
“你从一开始就想好了？”
“哪有一开始就想好的事。”陈砚舟摊手，“我是被逼的。赵氏想毒死我，萧景珩派人杀我，礼部小吏替我背锅进天牢。我不反击，早就死了。现在有人肯帮我，我还犹豫什么？”
他顿了顿：“我只是没想到，将军会这么干脆。”
“那……三百兵什么时候能用？”
“不用。”他说。
“啊？”
“我们现在不需要兵。”陈砚舟拿起折扇，轻轻敲了下手心，“兵是用来保命的底牌。现在还没到亮底牌的时候。我们要的是势。是让所有人知道，寒门不是软柿子，捏一下就会烂。而是有人撑腰，敢动就得付出代价。”
他走到门口，掀开半塌的木门往外看。
夜色依旧浓重，远处东仓的火光已经熄了，只剩一点余烬泛红。
“明天会很热闹。”他说，“贡院门口会有御史堵人，礼部会有官员跳出来骂我们盗粮。没关系，让他们骂。我们只做一件事——把这批‘苏’字粮，一袋不少，送到城南棚户。”
“然后呢？”
“然后等。”
“等什么？”
“等他们慌。”陈砚舟转过身，脸上带着笑，“萧景珩看到‘苏粮现京’，又听说我们拿到了原始烙印，肯定会怀疑内部泄密。他会查身边的人，会翻账册，会逼供幕僚。只要他一动，周遭的人就会乱。到时候，我们的信鸽再飞一次，告诉他‘十杰已在城西设伏，欲劫转运司运银队’。”
“可我们根本不会去！”
“我知道。”他笑得更明显了，“但他不知道。他只会觉得我们越来越疯，越来越不好控。等他把兵力调去防西城，我们就能趁机查东库的老账本。”
屋里一片寂静。
过了几秒，有人忍不住问：“你是不是……早就打算这么干了？”
“没有。”陈砚舟摇头，“我是看到这块狼牙石才想到的。将军给我石头，是让我记住他的承诺。但我拿石头烧信，看到火纹显印，才知道——原来信任也能当武器用。”
他把剩下的灰烬踢散。
“以前我以为读书人只能靠文章说话。现在我发现，一句话，一封信，一堆灰，都能变成刀。”
举子们看着他，眼神变了。
不再是看一个领头的同伴。
而是看一个能带他们打赢的人。
“接下来听你的。”一人说。
“我们都听你的。”另一人跟着说。
陈砚舟没应，只是从袖子里取出一张小纸条，上面写着几个名字和地址。
“李四住在城南第三巷，王五在东市卖菜，赵六他娘病了，在仁济堂抓药……”他念完，把纸条扔进火盆，“这些人都是今天帮我们搬粮的平民。记住了，三天内，每人送去五两银子，说是‘义工酬金’，别提我们的名字。”
“为什么？”
“人心要用。”他说，“今天他们肯帮忙，是因为觉得我们在做对的事。以后我们还要更多人帮忙。不能让人白白出力。”
他拍了拍手，走出柴房。
外头风更大了。
他抬头看了看天。
快天亮了。
“回去睡觉。”他说，“明天早些起，还得送粮。”