腊月二十九，满是年味的紫禁城被一股沉重的气氛笼罩。
乾清宫内，崇祯帝朱由检正烦躁地翻看着奏折，案几上的鎏金香炉里，檀香袅袅升起，却驱不散他心头的阴霾。
自后金入关以来，坏消息接连不断，遵化失守、刘策兵败，每一条都像重锤般敲在他的心上。
“皇上，孙承宗大人的急奏！”
近侍太监王承恩匆匆走进殿内，双手捧着一份奏折，神色凝重。
崇祯帝猛地抬头，眼中闪过一丝急切：“快呈上来！”
他一把抓过奏折，撕开火漆，快速浏览起来。
当“刘兴祚力战殉国”几个字映入眼帘时，崇祯帝手中的奏折“啪”地掉在地上，脸上的血色瞬间褪去。
“兴祚……竟然战死了……”
崇祯帝喃喃自语，声音颤抖。
他想起半年前刘兴祚从后金归明时的场景——那个身着青黑色铠甲、腰间佩着镶嵌宝石弯刀的将领，跪在太和殿丹墀下，眼神坚定如磐石。
“臣刘兴祚，虽曾误入歧途效力后金，但心向大明从未改变。今日归降，愿以死效忠，荡平后金，复我河山！”
彼时的刘兴祚，眉宇间满是决绝，全然不见降将的卑怯。
崇祯帝对这个出身辽东将门的将领早有耳闻。
刘兴祚祖籍山东，其家族世代戍守辽东，父亲曾是辽东总兵麾下的参将。
万历末年，辽东大乱，刘兴祚为保家人性命，无奈之下暂投后金，因作战勇猛、精通汉蒙双语，深受皇太极器重，被封为镶白旗梅勒额真，甚至赐婚宗室之女。
但他始终心念大明，暗中联络辽东巡抚袁崇焕，多次传递后金军情，最终在去年冬天趁后金主力西征之际，率亲信三百余人冲破封锁，归降大明。
如今誓言犹在耳畔，人却已魂归九泉。
崇祯帝站起身，在殿内来回踱步，龙袍的下摆扫过地面，发出轻微的摩擦声。
他手中紧紧攥着一枚玉佩，那是当初赏赐给刘兴祚的信物，此刻冰凉的玉质更让他心头寒意阵阵。
“传旨，召内阁大臣、六部尚书即刻议事！”
崇祯帝沉声道，但开口的语气中带难免带着难以掩饰的哀伤。
王承恩不敢耽搁，连忙转身去传旨。
不多时，内阁首辅周延儒、次辅温体仁，以及兵部尚书梁廷栋等官员陆续赶到。
众人行过君臣之礼后，看到崇祯帝脸上阴沉的脸色，都小心翼翼地站在一旁，不敢出声。
“诸位都看看吧。”崇祯帝指了指地上的奏折，声音里也带着沙哑。
“刘兴祚在两灰口力战殉国，斩杀后金数十人，最终寡不敌众，壮烈牺牲。他是我大明的忠臣，是抗击后金的勇士啊！”
周延儒捡起奏折，快速浏览后，得知上面的内容不由得叹了口气。
“皇上，刘兴祚将军忠勇可嘉，为国捐躯，实乃大明之不幸。臣建议，追封刘将军高官厚禄，厚葬之，并对其家人加以抚恤，以激励天下将士！”
周延儒捡起奏折，快速浏览后，叹了口气。
“皇上，刘兴祚将军忠勇可嘉，为国捐躯，实乃大明之不幸。臣建议，追封刘将军为太子太保、左都督，赐谥号‘忠壮’，厚葬于北京西山忠勇祠，其家人由户部拨给良田千亩、白银五千两供养。并将其事迹刻石立碑，昭告天下，以激励天下将士！”
温体仁却微微皱眉，上前一步开口道。
“皇上，周大人所言虽有道理，但刘兴祚毕竟曾是后金宠臣，归明时日尚短。据臣所知，他在金期间曾参与围攻锦州，麾下士兵也多有杀伤我大明将士之举。如今他战死沙场，固然值得嘉奖，但若追封过厚，恐会让那些世代忠良的将士心寒——比如镇守辽东三十年的李家将、苏家将，他们的功绩难道还不及一个降将？”
此言一出，殿内顿时炸开了锅。
礼部尚书李腾芳立刻站出来反驳道。
“温大人此言差矣！刘兴祚归明后屡立奇功，上月偷袭后金大营，截回被掠百姓两百余人；本月初在太平寨大败蒙古骑兵，斩杀五十余人。他以实际行动证明了忠诚，怎能因过往而否定其功绩？若如此，日后还有谁愿弃暗投明？”
户部尚书毕自严也赶忙站出来附和道。
“李大人说得对！如今后金势大，正是招揽四方人才之际。刘兴祚的事迹若能广为传扬，定能吸引更多后金将领归降，这对我大明抗击后金大有裨益。臣以为，周大人的提议可行。”
温体仁还想争辩，崇祯帝却抬手制止了他。
崇祯帝盯着温体仁，沉声道：“温爱卿，朕知道你顾虑什么。但忠奸不在出身，而在本心。刘兴祚以死明志，其忠勇之心天地可鉴！若连这样的人都不能得到嘉奖，朕何以服天下？何以安人心？”
温体仁连忙躬身道：“皇上息怒，臣并非贬低刘将军，只是顾虑朝中舆情，还请皇上三思。”
“臣遵旨！”众官员齐声应道。
崇祯帝挥了挥手，神色疲惫的朝着下面的大臣挥了挥手。
“你们都退下吧，朕想独自静一静。”
官员们和宫女太监们都纷纷躬身退下，乾清宫内就只剩下崇祯帝一人。
他走到窗前，望着窗外飘落的雪花，心中满是复杂的情绪。
刘兴祚的战死，不仅是大明的损失，更让他对边关的局势愈发担忧。
后金日益强大，而大明内部却矛盾重重，这样下去，如何能抵御外敌？