小型穿梭艇“星尘号”（林深沿用了那艘废弃货船的名字，算是对老K和那段短暂联手经历的纪念）如同离巢的幼鸟，颤抖着脱离“探索者VII号”母舰的怀抱，一头扎进“暴风界”更加狂暴的内层大气。外面是地狱般的景象：液态氨和甲烷组成的墨绿色云团如同巨兽般翻滚，闪电如同持续不断的癫痫发作，将整个世界映照成一片病态的惨白。穿梭艇的护盾在能量乱流的冲击下剧烈波动，发出不堪重负的哀鸣。
林深紧握操纵杆，手上青筋暴起，全部心神都用于维持穿梭艇的稳定。导航完全依靠星芒那微弱却坚定的牵引感，指向下方那片在闪电间隙中若隐若现的巨大金属结构。
随着高度下降，那结构的全貌逐渐清晰。它并非建造在固态“岛屿”上，而是由无数粗大的、锈迹斑斑的金属缆索和支架，如同寄生藤蔓般，紧紧缠绕、锚定在一座刺破液态金属氢海洋的、陡峭的超密度山脉上！建筑本身风格极其古老，棱角分明，没有任何流线型设计，表面覆盖着厚厚的硫化物结晶和未知的黑色附着物，仿佛已经在此沉寂了千万年。那些规律的脉冲信号，如同垂死巨兽的心跳，从山脉深处被金属结构包裹的核心区域传来。
星芒的牵引感在这里达到了顶峰，甚至带着一丝……急切？
林深操控穿梭艇，沿着金属结构的边缘小心飞行，寻找可能的入口。最终，他在一个巨大的、如同被蛮力撕裂的破口处找到了机会。破口边缘的金属扭曲翻卷，像是经历过某种恐怖的内部爆炸。他将穿梭艇小心翼翼地驶入破口，停靠在一条相对宽阔、但布满碎屑和冷凝液体的通道内。
穿上简易防护服，携带能量手枪和工具，林深踏上了这片死寂的金属大地。重力模拟系统似乎还在部分运作，脚步落在锈蚀的甲板上发出空洞的回响。空气循环系统早已停摆，只有来自行星本身的、带着浓烈硫磺和金属味的刺鼻气体，通过破口处涌入。
通道内部一片狼藉，随处可见烧蚀的痕迹和爆炸残留物。墙壁上残留着一些模糊的标识和文字，使用的是一种他从未见过的、充满直角和尖锐笔画的文字系统，与“铸造者”的流畅符文和已知的任何人类文字都截然不同。
他跟着星芒的指引，在迷宫般的通道中深入。这里没有任何生命迹象，只有永恒的锈蚀和死寂。偶尔能看到一些类似工作台或控制终端的残骸，但都已彻底损坏，无法启动。
越往深处走，那种规律的脉冲感就越强，空气中弥漫的能量辐射也越发浓郁。这种能量并非“灵枢”或“蚀”，而是一种更加……工业化、更加非生命的感觉，冰冷而精确，与星芒的古老浩瀚和“观测者”的绝对理性又有所不同。
终于，他来到了一个巨大的圆形舱室。这里似乎是整个结构的核心。舱室中央，是一个庞大而复杂的多棱柱形机械结构，由无数粗细不一的能量导管和闪烁着微弱光芒的晶体阵列构成。它的大部分区域都黯淡无光，覆盖着厚厚的尘埃，只有核心一小部分还在顽强地运行，发出那规律的脉冲信号。
而在那运行的核心部件旁边，林深看到了让他呼吸骤停的东西——
一具遗骸。
它并非人类，也非林深见过的任何碳基或硅基生命。它大致呈人形，但更加高大，骨骼结构异常粗壮，似乎由某种暗色的金属合金构成。它穿着一套与周围建筑风格一致的、布满灰尘的厚重防护服，瘫坐在控制台旁，一只金属手掌还搭在一个布满灰尘的操纵杆上。它的“头颅”低垂，面部覆盖着类似观察镜的结构，早已碎裂，露出后面空洞的、没有任何有机组织的颅腔。
这是一个机械生命体的遗骸？或者说，某种高度机械化改造的存在？
星芒在林深手中剧烈震动起来，挣脱他的手掌，悬浮到半空，散发出柔和的光芒，照射在那具遗骸和仍在运行的机械核心上。
刹那间，一段残缺的、充满静电干扰的信息流，从机械核心中逸散出来，被星芒捕捉并翻译，涌入林深脑海：
【……日志条目 7342……‘边界稳定锚点’第七号站……能源核心衰竭率超出预期……外部环境持续恶化……‘锈蚀’现象无法抑制……】
【……请求支援信号持续发送……无应答……理事会链接……中断……】
【……检测到未知高维扰动……疑似‘观测者’活动痕迹……警告！系统完整性正在丧失！】
【……最终协议启动……将剩余能量导入核心数据库及长波信标……保存……‘锚点’坐标及……‘大静谧’前……星图……】
【……我们……失败了……‘摇篮’……未能……守住……】
信息流戛然而止。
林深站在原地，心中掀起惊涛骇浪！
“边界稳定锚点”？“理事会链接”？“大静谧”？“摇篮”？
这些词汇组合在一起，指向一个惊人的事实：这个锈蚀的堡垒，并非什么远古外星遗迹，而是星痕理事会，或者说理事会前身的某个古老分支，设立在此的前哨站！它的任务是稳定某种“边界”？而它最终毁于能源衰竭、某种“锈蚀”现象，以及……“观测者”的干扰？
“摇篮”……这个词再次出现！与初代林深在泽塔回廊的研究代号相同！这仅仅是巧合，还是意味着理事会早期也在进行类似“催化剂”的研究？
星芒的光芒笼罩着那具机械遗骸和仍在脉冲的机械核心，仿佛在进行某种无声的交流。片刻后，机械核心那规律的脉冲频率开始改变，变得更加急促，最后凝聚成一道稳定的能量流，注入悬浮的星芒之中！
星芒表面的裂痕，以肉眼可见的速度开始缓慢弥合！内部星云的流转也变得更加流畅、有力！它正在吸收这个前哨站残留的、某种特殊的能量进行自我修复！
与此同时，机械核心旁的一个不起眼的端口突然亮起，投射出一幅残缺的星图和一些经过压缩的数据包。星图的范围远大于林深之前见过的任何版本，标注着大量未知星域和奇特的符号，其中一个被重点标记的区域，赫然与初代林深日记中提到的、可能与“深渊遗民”有关的某个模糊坐标吻合！而数据包中，则包含着关于“边界稳定理论”、“锈蚀现象初步研究”以及……“观测者”行为模式片段分析的珍贵资料！
收获巨大！但林深来不及细看，因为星芒在吸收完能量后，传递来一个更加紧迫的警告：
【……信标能量注入……已被‘观测者’次级网络捕捉……追踪信号……已发出……预计抵达时间……未知……但……很快……】
林深脸色一变！他还是被发现了！这个前哨站的残留信标，在向星芒传输能量和数据的瞬间，泄露了他们的位置！
他立刻将星芒收回，快速将投射出的星图和数据包下载到随身携带的存储器中。然后，他看了一眼那具保持着最后操作姿态的机械遗骸，心中升起一丝敬意。这些不知名的先驱者，为了守护某种“边界”，在此奋战至最后一刻。
没有时间感慨了。他转身冲向穿梭艇停泊的通道。
必须立刻离开这里！
当他冲回穿梭艇，启动引擎，驶出破口的瞬间，他感觉到一股熟悉的、冰冷的、仿佛能冻结灵魂的扫描波动，如同无形的巨网，从气态行星的高层大气之外，缓缓笼罩而下！
“观测者”……来了！
穿梭艇的引擎发出最大功率的咆哮，顶着狂暴的风暴，向着与扫描波动来源相反的方向，疯狂逃窜！
锈蚀堡垒在身后迅速缩小，再次被墨绿色的云团和闪电吞噬。而一场新的、更加危险的追猎，已然在风暴之眼中展开。