万历四十七年六月的辽东，盛夏的阳光炙烤着大地，却驱不散开原城内的恐慌氛围。萨尔浒之战落幕三个月后，后金的铁骑终于朝着这座明朝在辽东北部的 “门户重镇” 进发，而此时的开原，早已没了往日的防御底气 —— 守将马林自萨尔浒战败逃回后，整日惶惶不安，不仅没心思整顿防务，反而克扣军饷、搜刮百姓，城内士兵士气低落，百姓怨声载道，这座曾号称 “固若金汤” 的城池，早已成了一座外强中干的空壳。
六月初十，努尔哈赤率领五万八旗大军抵达开原城外。他没有立刻下令攻城，而是先派探马摸清了开原的防御部署：城墙虽高，却有多处因年久失修出现裂缝；守军虽有一万五千人，却多是临时拼凑的乡勇，连弓箭都拉不满；更重要的是，马林为了自保，竟将城外的防御工事全部拆除，只靠城墙被动防守 —— 这样的防御，在八旗军面前几乎不堪一击。
“马林此人，萨尔浒之战弃军而逃，如今守开原又毫无章法，此城必破！” 努尔哈赤站在阵前，对身边的代善、皇太极说道。他当即定下战术：“先用红衣大炮轰击城墙，打开缺口后，骑兵趁机冲锋，一举拿下开原！”
随着努尔哈赤一声令下，十余门红衣大炮同时开火，炮弹呼啸着砸向开原城墙。原本就有裂缝的城墙，在大炮的轰击下很快出现了一个丈余宽的缺口，城墙上的明军士兵吓得纷纷后退，连守城的滚石都忘了投掷。马林在城头看到这一幕，吓得魂飞魄散，不等后金骑兵发起冲锋，就带着几名亲兵从西门逃跑，直奔铁岭方向。
主帅逃跑的消息很快在明军中传开，士兵们彻底失去了抵抗的勇气，有的扔下武器投降，有的四散奔逃，后金骑兵几乎没遇到像样的抵抗，就从缺口冲入城内。不到一个时辰，开原城就被后金攻克，一万五千名明军，除少数投降外，其余全部战死，城内的粮草、武器也尽数被后金缴获。
攻克开原后，努尔哈赤没有停留，而是下令 “休整三日，即刻进军铁岭”。他知道，铁岭与开原互为犄角，若不趁势拿下，明朝很可能会派援兵重新夺回开原，只有将两座城池都控制在手中，才能彻底巩固后金在辽东北部的统治。
六月十四，后金大军抵达铁岭城外。与开原不同，铁岭守将喻成名是一位久经沙场的老将，他深知铁岭的重要性，自萨尔浒之战后，就一直在加固城墙、训练士兵，还在城外挖了深一丈的壕沟，准备与后金决一死战。
“喻成名虽有战意，却奈何兵力不足、粮草短缺。” 努尔哈赤观察完铁岭的防御后，对贝勒们说道，“咱们可以用‘诱敌出城’之计，将明军引出城后，再设伏歼灭。”
他当即下令，让少量骑兵在城下佯攻，同时故意露出 “粮草不足” 的破绽。喻成名在城头看到后金骑兵人少势弱，又发现后金阵中似乎有运粮车往来，误以为后金 “粮草短缺，急于攻城”，当即决定 “主动出击，击溃后金，保住铁岭”。
六月十五清晨，喻成名率领一万明军出城，朝着后金阵营发起进攻。后金骑兵佯装不敌，边打边退，将明军引入了城外的山谷中。就在明军进入山谷的瞬间，山谷两侧突然响起号角，代善、皇太极率领的四万八旗骑兵从林中杀出，将明军死死困在山谷中。
喻成名这才知道中计，想要率军撤退，却已来不及。后金骑兵如潮水般涌来，明军士兵成片倒下，喻成名亲自率军冲锋，却被乱箭射中，倒在马下。不到两个时辰，一万明军全军覆没，铁岭城外的山谷中，到处都是明军的尸体与散落的武器。
攻克铁岭的过程比努尔哈赤预想的还要顺利。六月十六，后金大军兵临铁岭城下，城内的明军见主帅战死、援军无望，纷纷打开城门投降，铁岭城不战而破。至此，明朝在辽东北部的两座重要重镇，短短七天内就被后金先后攻克，辽东北部的大片土地，尽数纳入后金的控制范围。
消息传到辽阳，熊廷弼彻底陷入了绝望。他上任三个月来，虽拼命整顿军纪、招募士兵，却始终等不到朝廷的援兵与粮草，如今开原、铁岭接连失守，辽阳已成了后金的下一个目标。他急忙向朝廷上奏，请求 “速派大军支援辽阳，否则辽东将彻底失陷”，可此时的明朝朝廷，正忙于万历皇帝的万寿庆典，对辽东的奏疏只是草草批复 “着熊廷弼尽力抵御”，根本没有任何实质性的支援。
七月初，努尔哈赤在铁岭举行庆功宴，宴请八旗贝勒与有功之臣。宴会上，努尔哈赤举起酒杯，对众人说道：“开原、铁岭的攻克，是咱们统一辽东的重要一步！接下来，咱们要做的，就是消灭叶赫，彻底统一女真，然后再挥师南下，拿下辽阳，让整个辽东都成为咱们大金的土地！” 众人纷纷举杯，高呼 “英明汗万岁”，铁岭城内，到处都是庆祝胜利的欢呼声。
此时的叶赫部，早已成了惊弓之鸟。布扬古在得知开原、铁岭失守的消息后，知道自己最后的希望也破灭了 —— 明朝已无力援救叶赫，后金很快就会对叶赫发起进攻。他派人去赫图阿拉，做最后的投降尝试，却得到了与之前一样的回复：“叶赫必灭，无需多言。” 布扬古知道，叶赫的覆灭，已近在眼前。
万历四十七年七月的辽东，后金的势力范围已从赫图阿拉扩展到了开原、铁岭，明朝则只能困守辽阳、沈阳等少数几座城池，辽东的局势，已彻底朝着后金预想的方向发展。努尔哈赤站在铁岭的城墙上，望着叶赫的方向，心中清楚：消灭叶赫、统一女真的时刻，已经到来。