万历四十三年十一月的抚顺马市，往日里挤满建州、蒙古商人的热闹场景消失不见。明朝辽东都司派来的士兵守在马市入口，手里拿着 “禁止建州通商” 的告示，对试图进入的建州商人说：“奉巡抚大人令，即日起关闭抚顺、清河马市，建州人不得入内，违者按通敌论处！”
建州商人额勒登带着一车队兽皮，本想换些铁器和茶叶，看到告示后愣在原地。他上前求情：“官爷，咱们每年都来马市做生意，从没犯过规矩，怎么突然不让进了？” 士兵却不耐烦地推搡他：“少废话！这是朝廷的命令，再不走就把你抓起来！”
马市关闭的消息传回嘉班寨，八旗议事厅内的气氛瞬间紧张起来。努尔哈赤手里捏着明朝巡抚的文书，上面写着 “建州近年势力渐强，恐有不臣之心，暂闭马市，待其安分后再议”，字里行间满是对建州的猜忌与压制。
“明朝这是怕了咱们！” 额亦都忍不住拍案而起，“咱们整合内部、建立八旗，他们就用关闭马市来卡咱们的脖子，不就是怕咱们壮大后不好控制吗？”
何和礼也皱着眉头补充：“马市一闭，咱们的铁器、茶叶、盐巴就断了来源。工匠牛录打造武器需要铁矿，族人生活需要盐茶，要是长期断供，后果不堪设想！”
努尔哈赤沉默片刻，缓缓说道：“明朝的心思，咱们早该想到。他们之前派兵驻守叶赫，现在又关闭马市，就是想一步步削弱咱们的实力。可他们忘了，咱们现在不是以前的建州，有八旗的力量，有科尔沁的联盟，还有自己的工坊，没了马市，咱们也能找出路！”
马市关闭带来的影响很快显现。建州的铁器储备逐渐减少，蓝旗的工匠牛录不得不减少武器打造；盐价暴涨，不少族人只能用盐水煮野菜，勉强维持生活；最让努尔哈赤担心的是，茶叶短缺导致不少士兵出现水土不服，影响了训练效率。
为应对危机，努尔哈赤采取了三项措施：一是加强与科尔沁、朝鲜的贸易，派使者去科尔沁部，用粮食换取他们从蒙古草原运来的铁矿；去朝鲜义州，增加兽皮、皮毛的出口，换取更多的盐茶和丝绸。二是扩大内部生产，让蓝旗的工匠牛录加快勘探建州境内的铁矿，虽然矿石质量不如明朝的，但勉强能满足基本需求；让红旗的农耕牛录种植大豆、芝麻，用植物油代替部分食盐调味。三是组织 “商队护卫”，由黄旗、白旗的骑兵组成护卫队，保护与科尔沁、朝鲜的贸易商队，防止叶赫或明朝边军的劫掠。
可明朝的压制并未停止。十二月初，明朝边军在清河堡边境挑起冲突 —— 一队明朝士兵越界巡逻，烧毁了建州的一个边境村落，还抢走了几十头牛羊。镶黄旗的巡逻队发现后，与明朝士兵展开激战，虽然击退了对方，但也有十几名士兵受伤。
“明朝这是故意挑衅！” 代善带着受伤的士兵来见努尔哈赤，愤怒地说，“他们关闭马市还不够，还来烧咱们的村子、抢咱们的牛羊，这是把咱们逼到绝路上了！”
努尔哈赤看着受伤的士兵，眼里闪过一丝怒火，但还是冷静地说：“现在还不是跟明朝彻底撕破脸的时候。咱们先派人去明朝边镇交涉，要求他们赔偿损失、惩治凶手，要是他们不答应，咱们再做打算。”
可交涉的结果却让建州失望。明朝边将不仅拒绝赔偿，还反咬一口，说 “建州士兵越界挑衅，烧毁明朝哨所”，要求努尔哈赤交出 “凶手”，否则就要派兵征讨。
矛盾彻底激化。十二月中旬，明朝边军再次越界，这次他们带着火炮，进攻建州的界凡寨。寨内的白旗士兵奋起抵抗，用弓箭和石头击退了明军的第一次进攻，但明军很快发起第二次冲锋，寨墙被火炮轰出一个缺口，眼看就要失守。
就在这时，代善率领黄旗骑兵赶到，他们从明军侧翼发起冲锋，箭术精准，很快就打乱了明军的阵型。白旗士兵也趁机从寨内冲出，与黄旗骑兵夹击明军，明军死伤惨重，仓皇逃窜。
界凡寨之战后，建州与明朝的边境冲突越来越频繁。明军不断派兵袭扰建州的边境村落，建州的八旗军则针锋相对，加强边境防守，多次击退明军的进攻。在一次冲突中，皇太极率领蓝旗的工程兵，用新造的红衣大炮轰击明军阵地，明军从未见过如此威力的武器，吓得纷纷溃逃，建州军趁机缴获了一批明军的火炮和弹药。
皇太极看着缴获的火炮，笑着对努尔哈赤说：“明朝想用马市和武力压制咱们，没想到反而让咱们缴获了他们的武器，以后咱们的火炮队会越来越强！”
而在叶赫城，布扬古看到明朝与建州冲突加剧，心里又燃起了一丝希望。他派人去明朝边镇，请求明军出兵进攻建州，自己愿意率领叶赫士兵配合。可明朝边将却以 “兵力不足” 为由拒绝了他，只给了他一些老旧的武器，让他 “自行防御”。布扬古看着这些破旧的武器，心里满是绝望 —— 他终于明白，明朝只是把叶赫当作牵制建州的棋子，根本不会真正出兵帮他。
万历四十三年除夕，建州的族人没有像往年那样庆祝，而是在紧张的备战中度过。八旗军加强了边境巡逻，工匠牛录加班加点打造武器，农耕牛录则储备更多的粮食。努尔哈赤站在城墙上，看着远处明军的烽火台，心里满是坚定。
他对贝勒们说：“明朝的压制和挑衅，只会让咱们更加强大。现在咱们已经有了与明朝抗衡的实力，接下来要做的，就是做好建国的准备，等时机成熟，咱们就正式与明朝决裂，让他们知道，建州再也不是他们可以随意欺负的部落！”
随着明朝矛盾的加剧，建州与明朝的关系彻底走向对立。马市关闭切断了物资渠道，边境冲突点燃了战火，这一切都在加速后金政权的建立。努尔哈赤知道，与明朝的最终较量已经不远，而八旗的力量、内部的稳定、外部的联盟，将是他对抗明朝的最大底气。