万历三十五年腊月的乌拉河，河面结着厚厚的冰，寒风卷着雪粒，在冰面上呼啸而过。建州巡边队的队长阿古拉，正带着五十名弓手，沿着河岸巡逻。他勒住马，眯着眼望向河对岸的乌拉哨所 —— 那座用木头搭建的哨所里，隐约能看到乌拉士兵缩着脖子取暖，手里的长枪斜靠在墙上，连像样的警戒都没有。
“队长，你看他们那样子，哪像是打仗的？” 身边的士兵笑着说，语气里满是不屑。自从辉发归入建州后，建州的巡边队就成了乌拉河沿岸的 “常客”，每次遇到乌拉士兵，对方要么躲在哨所里不敢出来，要么远远地望一眼就跑，根本不敢正面交锋。
阿古拉没有笑，眼神依旧警惕：“别大意，布占泰现在慌得很，说不定会搞偷袭。咱们按规矩来，每隔三里留一个哨探，发现情况立刻回报。”
他的担心不是没有道理。就在半个月前，布占泰派了两百名士兵，趁着夜色偷袭建州的边境粮仓，想抢些粮食回去。可没想到，建州的巡边队早就设好了埋伏，等乌拉士兵一靠近，箭雨就铺天盖地地射了过去，两百名士兵死伤过半，剩下的人连滚带爬地逃回了乌拉城 —— 这是辉发覆灭后，建州与乌拉的第一次正面冲突，以乌拉的惨败告终。
从那以后，类似的 “试探性交锋” 就成了乌拉河沿岸的常态。布占泰不甘心坐以待毙，时不时派小股部队偷袭建州的边境村落、粮仓或牧场，想通过这种方式消耗建州的实力；可建州的应对却越来越从容 —— 努尔哈赤在边境设置了二十个烽火台，每个烽火台配备五名哨探，一旦发现乌拉士兵，立刻点燃烽火，附近的巡边队就能在半个时辰内赶到支援。
万历三十六年春天，布占泰又搞了一次 “大动作”—— 他派了五百名士兵，想夺取建州的边境牧场，那里有建州从蒙古买来的两百匹战马。可这次，阿古拉带着三百名弓手和一百名骑兵，早早地在牧场周围设好了埋伏。乌拉士兵刚冲进牧场，就被建州的骑兵包了饺子，不仅没抢到战马，反而被建州士兵追着打，一直逃到乌拉河对岸才敢停下 —— 经此一役，乌拉士兵再也不敢轻易越过乌拉河，甚至连靠近河岸的勇气都没有了。
而在这五年间，建州并没有把全部精力放在与乌拉的边境冲突上，而是趁着这个 “缓冲期”，不断壮大自己的实力：
在经济上，建州的农业连年丰收，粮仓里的粮食堆积如山，不仅够建州族人吃，还能卖到蒙古和朝鲜；手工业也发展迅速，铁匠铺能批量打造红衣大炮和铁脊箭，纺织坊织出的布匹甚至成了朝鲜贵族的 “抢手货”；贸易路线也越来越广，从抚顺关到朝鲜义州，再到蒙古喀尔喀部，都有建州商人的身影 —— 建州的经济实力，已经远远超过了乌拉。
在军事上，建州的兵力从八千人扩充到了一万五千人，其中骑兵就有六千人，还组建了一支专门的 “炮队”，配备了五十门红衣大炮；士兵的训练也越来越系统，除了常规的射箭、骑马、刺杀，还增加了 “攻城战术” 和 “协同作战” 的训练，每次训练都模拟真实的战场环境，让士兵们提前适应战争的节奏 —— 建州的军事实力，已经成了女真各部中当之无愧的 “第一”。
相比之下，乌拉的日子却越来越不好过。边境冲突的接连失败，让乌拉士兵的士气低到了极点，不少士兵偷偷跑到建州，有的当了农民，有的加入了建州军；布占泰为了维持军备，不得不继续强行征兵和搜刮粮食，族人们的不满越来越强烈，甚至有贵族偷偷派使者去建州，想投靠建州，只求能保住自己的财产和家人。
万历三十九年冬天，乌拉发生了一次 “小规模叛乱”—— 三个乌拉贵族带着五百名士兵和两千多名族人，偷偷越过乌拉河，归顺了建州。努尔哈赤不仅没有为难他们，反而给每个族人分了五亩良田和一些粮食，还任命三个贵族为 “牛录副额真”，让他们协助管理边境村落。消息传到乌拉城，布占泰气得吐血，却连派兵追击的勇气都没有 —— 他知道，现在的乌拉，已经没有能力再和建州抗衡了。
到了万历四十年春天，建州与乌拉的实力差距已经到了 “天壤之别” 的地步。建州的巡边队可以大摇大摆地在乌拉河沿岸巡逻，甚至能靠近乌拉城的外围，而乌拉的士兵只能躲在城里，连城墙都不敢轻易登上；建州的商人可以在乌拉河沿岸开设集市，与乌拉族人做生意，而乌拉的商人却不敢越过乌拉河一步 —— 乌拉，已经成了建州 “囊中之物”，只等着努尔哈赤下令，就能一举拿下。
这年五月，努尔哈赤在嘉班寨召开了军事会议，召集了所有核心将领。议事厅里，墙上挂着一张详细的乌拉城防图，图上用红笔标注了乌拉城的城门、城墙、粮仓、兵营等关键位置，甚至连护城河的深度和宽度都标注得一清二楚。
“这五年，咱们通过边境冲突，已经把乌拉的底细摸透了。” 努尔哈赤指着城防图说，“布占泰现在就是个纸老虎，表面上还在加固城防，实际上已经没多少兵力可用了；乌拉的族人也早就心向建州，咱们要是出兵，说不定不用打，乌拉城就会自己开门投降。”
额亦都连忙说：“少主人，现在正是拿下乌拉的好时机！咱们的兵力、粮食、武器都准备好了，只要您下令，咱们立刻就能出兵！”
何和礼也点头赞同：“是啊，再拖下去，布占泰说不定会投靠叶赫部，或者逃到蒙古，到时候再想找他就难了。”
努尔哈赤看着将领们，眼神坚定：“好！咱们就趁这个机会，一举拿下乌拉，统一海西女真！何和礼，你去辉发，调动辉发八牛录的兵力，做好出兵准备；额亦都，你负责训练士兵，重点练攻城战术；阿古拉，你继续带巡边队在乌拉河沿岸巡逻，监视乌拉的动向，一旦发现异常，立刻回报！”
“遵命！” 将领们齐声回答，语气里满是激动 —— 他们知道，统一海西的最后一战，终于要来了。
而在乌拉城，布占泰正坐在议事厅里，看着手里的粮食报表，脸色惨白。报表上显示，乌拉城的粮食只够支撑三个月了，要是再找不到粮食，城里的族人就会饿死。他派人去叶赫部求援，布扬古却只给了他一百石粮食，说 “叶赫自身也困难，实在帮不了太多”；他派人去蒙古喀尔喀部，想再买些战马，对方却直接拒绝了，说 “不愿与建州为敌”。
布占泰放下报表，走到窗边，望着乌拉河的方向。河对岸，隐约能看到建州巡边队的身影，他们的战马在阳光下闪闪发光，像一道不可逾越的屏障。布占泰知道，自己的末日，已经不远了。
五年的边境冲突，不仅消耗了乌拉的实力，更消磨了乌拉族人的意志。建州用一次次的胜利，证明了自己的强大；而乌拉用一次次的失败，证明了自己的衰落。现在，决战的时刻已经到来，海西最后一个强敌，即将在建州的铁骑下，走向覆灭。