万历十四年的春末，嘉班寨外的麦田刚抽出麦穗，努尔哈赤正和议事厅的部落代表们商议春耕事宜 —— 章佳部的代表提议在苏子河沿岸修水渠，佟佳部的代表想请建州派铁匠去打造农具，气氛热烈又融洽。可这份融洽，很快就被一阵急促的马蹄声打破。
探哨队长浑身是汗地冲进议事厅，脸色惨白：“少主人！不好了！董鄂部的何和礼（此处为董鄂部同名首领，非建州何和礼）带着两百多人，把章佳部的麦田给踩了，还放话说‘建州敢抢董鄂部的地盘，就烧了你们所有的寨’！”
“什么？！” 努尔哈赤猛地站起身，手里的木简 “啪” 地掉在地上。董鄂部是建州周边最强大的部落之一，人口过千，能战之兵三百余人，比建州联盟的总人数还多。此前建州收服的章佳部、佟佳部，早年曾向董鄂部缴纳过 “保护费”，现在归附建州，等于断了董鄂部的财路 —— 这冲突，早有预兆，却没想到来得这么快、这么凶。
议事厅里的代表们也慌了：章佳部的代表急得直跺脚，“首领，咱们的麦田要是被踩坏，今年的粮食就没指望了！”；巴尔虎部的巴彦攥紧拳头，“拼了！咱们建州现在也有八百人，还怕他董鄂部不成？”
努尔哈赤强迫自己冷静下来 —— 冲动解决不了问题，董鄂部人多势众，且擅长山地作战，硬拼只会让建州吃亏。他立刻让人去召集额亦都、安费扬古，同时对代表们说：“大家先别急，章佳部的族人先撤到嘉班寨来，避免冲突扩大；巴彦，你带五十人去章佳部外围警戒，只观察，别动手；其他人跟我留在嘉班寨，等额亦都他们回来再商量对策。”
半个时辰后，额亦都和安费扬古匆匆赶回。额亦都刚听完情况，就急着说：“少主人，董鄂部太嚣张了！咱们必须给他们点颜色看看，不然以后其他部落都会觉得咱们好欺负！”
安费扬古却更谨慎：“咱们虽然有八百人，但大多是刚归附的农人，没经过系统训练，董鄂部的人都是常年打仗的老兵，硬拼咱们不占优势。不如先派人去跟董鄂部谈谈，看看他们到底想要什么。”
“谈？” 努尔哈赤摇了摇头，“董鄂部何和礼是出了名的贪得无厌，他踩了章佳部的麦田，又放狠话，根本不是想谈，是想逼着咱们主动开战，好趁机吞并咱们刚收服的部落。”
他走到地图前，手指在章佳部和董鄂部之间的山地划过：“章佳部旁边有个‘三道沟’，这里两边是山，中间只有一条小路，是董鄂部返回的必经之路。咱们可以在这里设埋伏，等他们撤兵时，打他们个措手不及。”
可没等他们把埋伏计划定下来，又一个坏消息传来：董鄂部的人不仅没撤，反而开始攻打章佳部的临时据点，还放火烧了几个草棚，章佳部的族人已经开始反抗，双方已经交上了手。
“不能等了！” 努尔哈赤猛地一拍桌子，“额亦都，你带两百人，从左边的山路绕到三道沟，提前埋伏；安费扬古，你带两百人，从右边的山路过去，切断董鄂部的退路；我带剩下的人，直接去章佳部支援，吸引董鄂部的注意力，等他们往三道沟撤，咱们再前后夹击！”
军令如山，三人立刻分头行动。努尔哈赤带着四百人，快马加鞭赶往章佳部。刚到章佳部外围，就看到远处的草棚冒着黑烟，董鄂部的人举着刀，正在追杀章佳部的族人，惨叫声、哭喊声混在一起，让人揪心。
“杀！” 努尔哈赤怒吼一声，带着人冲了过去。建州的族人虽然大多是农人，但看着自己的同胞被欺负，也激起了血性，手里的刀枪朝着董鄂部的人砍去。
董鄂部的何和礼看到建州的人来了，不仅没慌，反而冷笑一声：“努尔哈赤，你终于敢出来了！今天我就灭了你建州，让所有部落都知道，董鄂部的地盘，谁也不能碰！”
说着，他带着人朝着努尔哈赤冲了过来。董鄂部的人果然勇猛，手里的铁刀劈砍有力，建州的族人很快就有些招架不住，渐渐往后退。努尔哈赤亲自上阵，手里的铁刀对着何和礼砍去，两人的刀 “铛” 地撞在一起，火花四溅。
何和礼的力气很大，努尔哈赤被震得手臂发麻，心里暗惊 —— 这是他开战以来，遇到的最强劲的对手。何和礼也有些意外，没想到努尔哈赤的力气这么大，他冷笑一声：“有点本事，可惜还是要死在我手里！”
两人你来我往，打了十几个回合，谁也没占到便宜。而旁边的战场，建州的族人已经渐渐落了下风，不少人被董鄂部的人打倒在地，章佳部的临时据点也快被攻破了。
努尔哈赤心里着急，知道这样下去不是办法 —— 额亦都和安费扬古还没到，要是再撑不住，不仅章佳部会被灭，建州联盟的士气也会大受打击。他一边和何和礼周旋，一边大声喊：“兄弟们，坚持住！咱们的援军很快就到了！只要坚持住，就能打败董鄂部！”
可士气终究抵不过实力的差距。董鄂部的人越来越猛，建州的族人退得越来越远，眼看就要被赶出章佳部。就在这时，远处突然传来一阵喊杀声 —— 是额亦都和安费扬古的人到了！
何和礼心里一紧，回头一看，只见左边的山路上，额亦都带着人冲了过来；右边的山路上，安费扬古带着人也杀了过来，显然是想切断他的退路。他知道，要是被前后夹击，自己肯定会吃亏，当机立断：“撤！回董鄂部！”
董鄂部的人听到命令，纷纷往后退，朝着三道沟的方向撤去。努尔哈赤心里一松，连忙喊道：“兄弟们，跟我追！别让他们跑了！”
建州的族人顿时士气大振，跟着努尔哈赤朝着董鄂部的人追去。何和礼带着人，慌慌张张地冲进三道沟 —— 他以为这里只是普通的山路，却没想到，额亦都和安费扬古的人早就埋伏在了这里。
“放箭！” 额亦都一声令下，两边山上的箭同时射出，像雨点一样落在董鄂部的人中间。董鄂部的人顿时慌了，有的被箭射中，有的忙着躲避，乱成一团。
何和礼又惊又怒，知道自己中了埋伏，却也没办法，只能硬着头皮往前冲：“兄弟们，冲出去！冲出去就能回家了！”
可建州的人已经把三道沟围得水泄不通：额亦都带着人从左边冲下来，安费扬古带着人从右边冲下来，努尔哈赤带着人从后面追上来，三面夹击之下，董鄂部的人根本没地方跑。
没一会儿，董鄂部的人就被打倒了几十人，剩下的也大多受伤，只能靠在山壁上，勉强反抗。何和礼看着眼前的景象，心里又急又气，却也知道，今天这场仗，自己输定了。
“努尔哈赤，你有种！” 何和礼对着努尔哈赤喊道，“今天我认栽，但你记住，董鄂部不会就这么算了的！我会带更多的人来，跟你不死不休！”
努尔哈赤看着何和礼，心里也清楚，今天虽然把董鄂部打退了，但并没有彻底消灭他们，何和礼回去后，肯定会带更多的人来报复。他对着何和礼说：“我建州从来不想主动惹事，但也不怕事！你要是再敢来欺负我的族人，我定让你有来无回！”
说着，他让人给何和礼让了一条路：“今天我放你走，不是怕你，是想让你回去告诉董鄂部的人，建州联盟不是好欺负的，咱们可以井水不犯河水，但要是你再敢来犯，我定灭了你董鄂部！”
何和礼愣了一下，显然没料到努尔哈赤会放他走。他咬了咬牙，带着剩下的人，狼狈地从三道沟撤了出去，连被打倒的同伴都没来得及带走。
看着董鄂部的人走远，建州的族人才松了一口气，纷纷欢呼起来。可努尔哈赤却没那么高兴 —— 他知道，这只是和董鄂部的第一次交锋，何和礼回去后，肯定会卷土重来，一场更大的战争，还在后面等着他们。
“额亦都，你带些人，把受伤的族人抬回嘉班寨，让郎中好好治疗；安费扬古，你带些人，清理战场，把董鄂部留下的武器和粮食收起来；其他人跟我回章佳部，帮他们重建草棚，安抚族人。” 努尔哈赤对着众人吩咐道，语气里带着一丝疲惫，却依旧坚定。
当天晚上，嘉班寨的议事厅里还亮着灯。努尔哈赤和额亦都、安费扬古，还有各个部落的代表，正在商量应对董鄂部的对策。章佳部的代表说：“首领，董鄂部肯定会再来，咱们得赶紧练兵，多打造武器，不然下次咱们还是会吃亏。”
巴彦也跟着说：“咱们可以联络周边跟董鄂部有仇的小部落，一起对抗董鄂部，人多力量大！”
努尔哈赤点了点头，心里有了更清晰的计划：“接下来，咱们要做三件事：第一，全员练兵，从每个部落挑选青壮，每天集中训练，由额亦都负责；第二，扩大铁匠铺，让穆尔哈齐多带些学徒，尽快打造更多的铁刀、弓箭，由安费扬古负责；第三，派探哨去联络周边跟董鄂部有仇的小部落，看看能不能结成同盟，由何和礼（建州何和礼）负责。”
众人纷纷点头，开始分头行动。夜色渐深，嘉班寨的练兵场上，已经有族人开始训练，刀枪碰撞的声音、呐喊声，在夜里格外响亮 —— 这声音，既是建州应对危机的决心，也是努尔哈赤 “初征四方” 路上，必须跨过的一道坎。
而远在董鄂部的何和礼，正对着他的首领哭诉建州的 “狡诈”，请求首领派更多的人，去灭了建州。董鄂部的首领看着受伤的何和礼，又听说建州设埋伏打退了两百人，心里也有些惊讶 —— 他没想到，那个两年前还寄人篱下的努尔哈赤，现在已经有了这么强的实力。
“看来，建州不能再小觑了。” 董鄂部的首领沉默了片刻，对着何和礼说，“你先好好养伤，等我联络其他跟建州有仇的部落，咱们一起出兵，定要灭了建州，绝不能让他们再壮大下去！”
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。努尔哈赤知道，他和建州联盟，即将面临成立以来最严峻的考验 —— 但他没有退缩，因为他知道，只有跨过这道坎，建州才能真正在辽东站稳脚跟，才能继续走在统一建州女真的路上。