这具身体的底子越来越好，连带着脑子也愈发清明。只是这几日书院里那股子若有若无的排挤，总像夏天的蚊蝇，不咬人，却能把人搅得心烦。
他正准备回屋冲个澡，院门就被人从外面一把推开。
“陈兄！”
赵元大步流星地闯了进来，那张憨厚的脸上，带着一股子压不住的焦躁。他额头上挂着汗珠，也不知是一路跑过来的，还是急出来的。
“出什么事了？”陈猛递过去一条搭在木架上的汗巾。
赵元胡乱在脸上抹了一把，把汗巾攥在手里，来回走了两步。“还不是因为你！”
他这话出口，自己也觉得不对，又补了一句：“不对，不是因为你，是因着咱们走得近，那些苍蝇就闻着味儿叮上来了。”
陈猛没说话，等着他继续。
“我爹的几个对头，最近也不知道抽什么风，开始找我们赵家的茬。以前井水不犯河水的一些生意，他们也伸手过来搅和。还有些八竿子打不着的言官，在背后说我爹治军不严，纵容后辈结交‘暴戾之徒’。”
赵元一拳砸在自己手心，脸上满是愤懑。
“暴戾之徒？说的是我？”陈猛问。
赵元重重点头：“除了你还能有谁！我爹以前不怎么管我，这几天，天天把我叫过去问话，旁敲侧击，问你到底是个什么样的人，问你祖父在扬州到底做了什么。那架势，就差明着告诉我，让我离你远点了。”
陈猛听明白了。这是京城李家的火，烧到赵家门前了。赵元的父亲赵烈，是武将，对朝堂上的风吹草动最为敏感。陈家在江南动了李家的根基，李家自然要从各处找补回来。赵家跟陈猛走得近，就成了最显眼的靶子。
“那你爹怎么说？”陈猛给赵元倒了杯凉茶。
赵元一口灌下去半杯，火气才降了些：“我爹那个人……他就是个老狐狸。他嘴上训我，可我听得出来，他不是真想让我跟你断了来往。他更想弄清楚，你，还有你背后的陈家，到底值不值得他扛下这份麻烦。”
“所以，他这是在重新估价。”陈猛把玩着茶杯。
“差不多就是这个意思。”赵元有些泄气，“我就是觉得窝囊，交个朋友，还得被家里人这么盘算来盘算去。”
陈猛拍了拍他的肩膀：“赵叔父这么想，没做错。他是一家之主，身后是整个赵家的荣辱。你回去告诉他，就说我的话。乡试之前，陈猛只是青竹书院一学子。乡试之后，京城李家在江南丢了什么，我陈家，加倍奉还。”
他这话讲得平淡，却让赵元的腰杆一下子挺直了。
就在这时，周进从院外走了进来。他手上拿着几卷书，步履依旧从容，只是那张总是带着笑意的脸上，此刻却找不到半分笑意。
“怕是不止赵家有麻烦了。”
周进将书卷放在石桌上，开门见山。
“我托在京城国子监的同乡打听了一些消息。京城李家，通过御史台的关系，参了咱们书院一本。”
赵元一愣：“参书院？为什么？”
“说山长治学不严，致使书院学风败坏，出了‘好勇斗狠、以诗杀人’的学子，有亏圣人教化，请礼部派员严查。”周进一字一句地说着，每一个字都像一块小石头，投进平静的水面。
陈猛心里呵了一声。
好手段。
这已经不是冲着他个人来了，这是要把整个青竹书院，把宋濂山长，都拖下水。山长是三代帝师，桃李满天下，在士林中声望极高。可声望再高，也怕官面上这种堂而皇之的打压。礼部真要派人下来，就算查不出什么，也足够让书院和山长灰头土脸。
到时候，为了平息风波，山长唯一的选择，就是处置他这个“始作俑者”。
“他们这是要逼着山长把你赶出书院！”赵元也想通了其中关节，急得站了起来。
周进接着说：“柳子衿这几日，跟打了鸡血一样，四处串联，宣扬什么‘清流自清’，言下之意，就是书院要主动清理门户，不能让一颗老鼠屎，坏了一锅汤。”
陈猛把杯中剩下的凉茶喝完。
“他就是那颗老鼠屎。”
话音刚落，外面传来一阵喧闹。是书院的管事在挨个院子通知，说今日天气晴好，山长体恤诸生读书辛苦，特许下午去城外钟山踏青，舒活筋骨。
陈猛三人对视一眼，都明白了。
这是山长的应对。京城压力越大，他越要摆出“我自岿然不动”的姿态。组织踏青，就是告诉所有人，也告诉那躲在暗处盯着这里的人，青竹书院一切如常。
下午，钟山脚下。
学子们三五成群，或吟诗作对，或临溪抚琴，一派风雅景象。
陈猛、赵元、周进三人寻了个偏僻的草坡坐下，远离了人群。他们谁也没心情欣赏这山色。
可麻烦，总是不请自来。
柳子衿带着他那群拥趸，径直走了过来。他今日换了一身崭新的月白襕衫，手里摇着一把名家题字的折扇，整个人都透着一股志得意满的气焰。
他在陈猛身前三步处站定，折扇“唰”地一下收起，指着远处的山峦，高声说道：“诸位请看，这钟山何其雄伟，草木何其丰茂！此乃圣人教化之地，涵养君子浩然之气。我辈读书人，当如这山间草木，汲取天地精华，修身养性，以待将来报效朝廷。”
他身边立刻有人附和：“柳兄说得是！我等当以文章经义为刀兵，扫除奸邪，澄清玉宇，而非逞匹夫之勇。”
柳子衿满意地点点头，这才把头转向陈猛，那副做派，居高临下，像是在审视什么污秽之物。
“陈学弟。”他刻意提高了音量，让周围的学子都能听见，“自扬州一别，学弟之‘威名’，真是如雷贯耳。只是，我书院乃清静之地，终究不宜沾染过多血腥。学弟若真有心向学，不若你我二人，做个比试如何？”
赵元“噌”地一下就想站起来，被陈猛伸手按住了肩膀。
陈猛依旧坐着，仰头看着他：“柳学长想怎么比？”
柳子衿见他接话，愈发得意：“旬日之后，便是院内月考。你我便以此次月考总评为准。若我胜了，还请学弟自行向山长请辞，还书院一片清净。若你侥幸胜了，我柳子衿，便当着全院师生的面，承认你那‘杀人诗’，亦不失为一种‘风骨’，从此绝不再提此事。”
他这番话，狠毒至极。
这是要把陈猛架在火上烤。应战，陈猛未必能赢，柳子衿的学问在书院里是公认的顶尖。不应战，就是怕了，正好坐实了他“一介莽夫，不学无术”的名声。
周围的学子都围了过来，等着看一场好戏。
陈猛在所有人的注视下，慢悠悠地站了起来，拍了拍衣袍上沾的草屑。
他没有看柳子衿，而是环视了一圈周围的同窗，不急不缓地开口：“柳学长要比，我自然该奉陪。只是……”
他话锋一转：“区区月考，不过是院内小测，如何能定我二人之高下？如何能断书院清名之向背？”
柳子衿一滞：“那你想如何？”
“要比，就比一场大的。”陈猛伸出一根手指，“就比这江南乡试。我与学长，以乡试的榜单为凭。若我陈猛名次在你之后，不用你开口，我自会收拾铺盖滚出金陵城。若我侥幸，名次在你之前……”
他停了下来，对着柳子衿，露出一个毫无温度的笑。
“那又如何？”柳子衿追问。
“没什么。”陈猛收回了视线，重新坐下，“我只是觉得，乡试在即，时间宝贵。比起跟柳学长在这里争一日之短长，我更愿意把工夫，用在圣贤书上。毕竟，月考考得再好，也换不来一个举人功名。柳学长，你说是不是这个道理？”
一番话，绵里藏针，直接把柳子衿的挑战，贬低成了“不识大体”的胡闹。
柳子衿的脸，一阵青一阵白，握着折扇的手都在发抖。他设想了无数种陈猛的反应，或暴怒，或屈辱，却唯独没料到，对方会用这种四两拨千斤的方式，直接把他的战书给撕了。
他想发作，可陈猛句句不离“乡试”、“举人”，占尽了“大义”。他要是再纠缠，就真成了那个不顾大局、只争意气的小人了。
“好，好一个伶牙俐齿！”柳子衿从牙缝里挤出几个字，拂袖而去。
一场风波，消弭于无形。
回去的路上，赵元还在为陈猛方才的表现喝彩。
周进却一直没说话。直到快到书院，他才走到陈猛身边，低声说：“你今日驳了他的面子，他只会更恨你。加上京里的压力，他一定会想方设法在月考上让你出丑。”
陈猛嗯了一声：“我知道。”
“所以，不能光等着。”周进从袖中取出一张折好的纸条，塞进陈猛手里。
“这是什么？”
“柳子衿这个月，大部分精力都放在了《春秋》和策论上，想在月考中一鸣惊人。但他性情浮躁，急于求成，在《诗经》和《礼记》的注疏上，有好几处关键的疏漏。而且，他家在城外的几处绸缎庄，最近好像跟人起了纠纷，占了好几户蚕农的桑田。”
周进的声音压得极低。
“这些东西，我已经托人，‘不经意’地让几位平日里与柳子衿不对付的学长知晓了。他们最喜欢做的，就是在课堂上，寻别人的错处，以彰显自己的学问。”
陈猛展开那张纸条，上面用小楷，清清楚楚地记着几条注疏的出处和柳家绸缎庄的位置。
他将纸条收拢，握在手心。
“干得不错。”
周进摇了摇头：“你拖住了他，我只是找了根绳子而已。”
陈猛看着远处书院的屋檐，没有再开口。