陈猛的怒吼，如同惊雷，划破了青竹书院百年来的宁静。
声音在寂静的院落间回荡，穿过长廊，撞在假山上，惊起了几只夜宿的飞鸟。
最先被惊动的是书院的护卫。几盏灯笼由远及近，在黑暗中摇曳出几团昏黄的光晕，伴随着杂乱的脚步声和呵斥声。
“什么人？”
“哪里有刺客？”
当先的两名护卫手持棍棒，冲进陈猛所在的院子，一下子就站住了脚。
院中，一个年轻书生，上身衣衫半敞，左臂用布巾胡乱缠着，暗红的血迹正从布巾里大片地渗出来。他的脚下，躺着一具黑衣人的尸体，姿势扭曲。
屋子里更是狼藉一片。桌倒凳翻，书册散落满地，另一个黑衣人倒在床边，生死不知。空气中，混杂着血腥气和一股若有若无的甜香。
护卫们何曾见过这等阵仗，一时间都有些发懵。
紧接着，更多的灯火亮起。书院的教习、杂役，还有被惊醒的学子们，纷纷聚拢过来。当他们看清院内外的景象时，人群中爆发出了一阵压抑的惊呼。
人群自动向两边分开。
一位身穿素色长袍的老者，在一众教习的簇拥下，大步走了进来。他发髻斑白，面容清癯，正是青竹书院的山长，宋濂。
宋濂的步子很稳，他一进来，嘈杂的现场顿时安静了许多。
他没有去看地上的尸体，也没有去看那满屋的狼藉。他的目光，第一时间就落在了陈猛的身上，又从陈猛的身上，移到了他那条还在淌血的手臂上。
宋濂的脸，阴沉得像是暴雨将至前的天空。
“怎么回事？”他开口，声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
陈猛抬起头，他的嘴唇有些发白，但身形站得笔直。他对着宋濂躬身一揖，动作牵动了伤口，让他身体晃了一下。
“回山长，学子也不知为何。”
他的声音有些沙哑，但吐字清晰。
“戌时末，学子正在灯下温书，忽闻窗外有异响。初时以为是风，并未在意。可那声音持续不断，像是有人在用指甲刮擦窗纸。”
“学子心生警惕，便悄悄躲入书架后的暗处。果不其然，片刻后，便有一根细竹管戳破窗纸，吹入一股带有甜香的青烟。”
“学子自知不妙，便用衣袖掩住口鼻，屏息等待。约莫一炷香后，窗户被从外撬开，一人翻身而入，直扑学子的床铺，挥刀便刺。”
陈猛指了指床上那被戳了几个窟窿的被褥。
“那人一击不中，学子便趁机从后方偷袭，用桌上镇纸砸中其手腕，将其制住。可就在此时，房门被踹开，又冲进一人。”
他喘了口气，继续说道：“第二人手持软剑，招式狠辣。学子无奈，只能抄起木凳抵挡。缠斗中，左臂被其划伤。学子见状，只能以伤换机，贴近其身，将其击倒。”
“可那人倒地之后，便……便没了气息。”
陈猛走到那服毒自尽的剑客尸体旁，扯开了他的后衣领。
“此二人后颈处，皆有一样的刺青。”
众人凑上前去，在灯笼的照耀下，一个漆黑的乌鸦刺青，清晰地出现在众人眼前。
陈猛说完，便不再言语，只是站在那里，任由手臂上的血，一滴滴地落在脚下的青石板上。
他没有说自己如何神勇，也没有夸大对方的凶残。他只是陈述，把自己放在一个侥幸、拼死、运气好才活下来的位置上。
宋濂听完了。
他沉默地看着陈猛，看着他手臂上那道深可见骨的伤口，又看了看地上那两具专业的刺客尸体。
书院里，落针可闻。
所有人都被这桩发生在眼前的凶杀案给震住了。这里是江南文风最盛的青竹书院，不是龙蛇混杂的江湖码头！
“呵。”
宋濂忽然发出了一声冷笑。
这笑声，让在场的所有人，都觉得脖子后面一凉。
“好，好得很！”
他一字一顿，声音里蕴含的怒火，让整个院子里的空气都仿佛凝滞了。
“光天化日，朗朗乾坤！竟有人敢在我的青竹书院内行凶，谋害我朝未来的栋梁之才！”
他的声音陡然拔高，如同洪钟大吕，震得每个人耳朵嗡嗡作响。
“这是在打谁的脸？这是在藐视谁的法度？！”
宋濂猛地一甩袖子，转向身后一名面色凝重的教习。
“立刻去请金陵府最好的大夫来！陈猛若是有半点差池，我唯你是问！”
“是！”那教习不敢怠慢，转身飞奔而去。
宋濂又指向另一人：“封锁书院，传我命令，任何人不得出入！即刻派人去请金陵府尹、通判，让他们带上仵作，连夜过来！老夫要亲自看着他们验尸！”
他的目光扫过全场，最后落在几个瑟瑟发抖的护卫身上。
“从今日起，陈猛的住处，由你们十二个时辰轮班看护，再有半点疏漏，你们就不用在金陵城待着了！”
一道道命令，清晰、果决，带着不容抗拒的威势。
最后，他走到书案边，看着那被掀翻的桌子，还有散落一地的书卷。
“备笔墨！”
有人手忙脚乱地重新摆好桌椅，铺上纸张，研好墨。
宋濂站在桌前，提笔蘸饱了墨汁，笔走龙蛇，在纸上奋笔疾书。他写的不是诗词，也不是文章，而是一封措辞严厉的信函。
写罢，他吹干墨迹，将信纸装入封套，对着身边最信赖的一名随从低声吩咐。
“即刻动身，八百里加急，送往京城都察院，亲手交到左都御史，刘伯青刘大人手上！”
“告诉他，江南有人要掘我大靖的根！此事，老夫一查到底，绝不罢休！”
……
同一片夜空下，李府。
李德明在书房里来回踱步，心神不宁。
一个下人，如同鬼魅一般悄无声息地出现在门口，递上了一卷细小的纸条。
纸条上没有多余的字，只有一行冰冷的墨迹。
“目标尚存，折损两人。人情，记下。”
落款，是一只漆黑的乌鸦。
李德明看完，那张纸条从他颤抖的指间飘落。他踉跄着后退几步，一屁股跌坐在太师椅上，只觉得手脚冰凉。
失败了。
玄鸦楼的金牌杀手，两个！一个照面，就全折在一个书生的手里？
这怎么可能！
但更让他恐惧的，不是任务的失败，而是任务失败的后果。
玄鸦楼的人情债，足以让他倾家荡产。可这，还不是最要命的。
最要命的是，事情闹大了。
在青竹书院动手，还失败了。以宋濂那个老东西护短的脾气，他会善罢甘休？
他几乎能想象到，那位在士林中一呼百应的大儒，此刻是何等的暴怒。
自己惹上的，不是一个有点蛮力的书生。
自己是捅了一个天大的马蜂窝！
李德明的脸上，血色褪尽，只剩下死灰般的惨白。他瘫在椅子上，额头上的冷汗，大颗大颗地往下淌。
完了。
……
几天后，青竹书院刺杀案，如同一场风暴，席卷了整个金陵城。
街头巷尾，茶楼酒肆，到处都在议论着这件事。
故事的版本，越传越离奇。
有人说，那书生陈猛，是文曲星下凡，身有神人护佑，刀枪不入。
也有人说，他其实是某个隐世门派的俗家弟子，那晚以一敌十，杀得刺客血流成河。
更有人信誓旦旦地说，那晚山长宋濂亲眼见到陈猛身上有金光护体，当场便要收他为关门弟子。
流言蜚语之中，陈猛的名字，被蒙上了一层传奇色彩。
他不再仅仅是那个写出惊世策论的举人。
他成了一个能引来顶尖杀手，又能在杀局中死里逃生，并且得到大儒宋濂亲自庇护的传奇人物。
原本一些对他心怀嫉妒的读书人，此刻也只剩下仰望和敬畏。
敌人的致命一击，不仅没有将他打倒，反而成了他名望登顶的垫脚石。
一时间，陈猛之名，在江南士林中，风头无两。
书院一间安静的厢房里，大夫刚刚为陈猛换好药，叮嘱了几句，便躬身退下。
一个同窗好友，端着一碗参汤走了进来，脸上是掩饰不住的崇拜。
“陈兄，你现在可是我们所有读书人的楷模了！外面都说，你是百年不遇的奇才呢！”
陈猛笑了笑，没有接话。
送走好友，他关上房门，走到书桌前。
手臂上的伤口，依旧在隐隐作痛。
他拿起桌上的一本《农政全书》，翻开了新的一页。