孙承宗的惊堂木声犹在贡院上空回荡，两队早已候在一旁的官差便如虎狼一般冲了进来。他们动作干脆，目标明确，分成四组，径直走向那四个被点到名字的考生。冰冷的铁镣被拿了出来，发出“哗啦”的声响，在这死寂的考场里，格外刺耳。
李文博浑身一软，若非两名官差及时上前左右架住，他整个人都要瘫倒在地。他脸上最后一丝血色也消失殆尽，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。那名告发的张姓学子也白了脸，他没想到火会烧到自己身上，想要辩解，却在官差凶狠的推搡下，踉跄着被押到了一边。
周进跪在地上，没有反抗，任由官差将冰冷的枷锁套在他的身上。他的身体还在抖，但那双垂下的手中，指甲已经深深地嵌入了掌心。
官差走到陈猛面前，其中一人举起了枷锁。
陈猛没有动，他只是抬起头，扫了一眼不远处面沉如水的提学官孙承宗。然后，他主动伸出了双手。
“咔哒。”
锁扣合上的声音，清脆，利落。
贡院暂停院试的消息，如同长了翅膀，只用了不到一炷香的时间，就飞出了那高高的围墙，飞入了金陵城的大街小巷。
茶馆里，说书先生刚刚讲到“包龙图怒铡陈世美”，就被邻桌一声高过一声的议论打断了话头。酒楼中，满座的宾客，话题也从风花雪月，变成了这桩几十年难得一见的科场奇闻。
“听说了吗？院试考场上抓了舞弊的！”
“何止是舞弊！听说还牵扯进了人命官司，威逼利诱，栽赃陷害！”
“是谁这么大胆子？”
“一个是青竹书院前阵子声名鹊起的陈猛，另一个……乖乖，是礼部尚书家的孙公子，李文博！”
消息像滚雪球一样，越滚越大，每一个传到别人耳朵里的版本，都比上一个更离奇，更惊悚。整个金陵城，仿佛被投入了一块巨石的池塘，处处都是泛起的涟漪与波澜。
李府。
后院书房里，上好的龙井茶还冒着热气。李文博的父亲，金陵通判李宏，正悠闲地翻阅着一本古籍。一名管家连滚带爬地冲了进来，因为太过慌张，脚下被门槛绊了一下，重重地摔在地上。
“慌慌张张，成何体统！”李宏放下书，面露不悦。
那管家顾不上疼痛，手脚并用地爬到李宏脚边，声音抖得不成样子：“大人……不好了……公子他……公子他出事了！”
他用最快的语速，将从贡院传来的消息，颠三倒四地叙述了一遍。
李宏脸上的从容一点点褪去。当他听到“人赃并获”、“当面对质”、“构陷底稿”这几个字眼时，他捏着茶杯的手，青筋根根暴起。
“砰！”
一声脆响，那只价值不菲的官窑青瓷茶杯，在他的掌中化为了一堆碎片。滚烫的茶水混着鲜血，从他的指缝间滴落下来，但他却浑然不觉。
“废物！”他从牙缝里挤出两个字，不知是在骂自己的儿子，还是在骂那个坏事的周进。
他站起身，在房中来回踱了两步，眼神阴晴不定。片刻之后，他停下脚步，眼中已是一片狠戾。
“来人！”
门外的护院立刻应声而入。
李宏用没受伤的那只手指着他们，声音压得极低，却带着一股不容抗拒的杀伐之气。
“第一，马上去库房取厚礼，送到府衙王知府那里，就说我晚上亲自登门拜访。”
“第二，”他顿了顿，语气变得更加阴冷，“传我命令，调动府里所有最得力的护院，带上家伙，立刻去贡院和府衙外的所有路口给我守着！挖地三尺，也要把那个拿着所谓‘底稿’的人给我找出来！记住，不惜一切代价，活要见人，死要见尸，那份东西，必须毁掉！”
“是！”护院领命，转身飞奔而去。
书房里，只剩下李宏一人。他走到桌案前，拿起一块手帕，慢条斯理地擦拭着手上的血迹与茶渍，仿佛在擦拭一件无关紧要的脏东西。
与此同时，被封锁的贡院之内。
所有考生都被勒令待在自己的号舍里，不许走动，不许交谈。空气中弥漫着压抑与不安。
赵元坐立难安。他透过号舍的窄窗，看着外面来回巡视的官差，心急如焚。他很清楚，这件事的关键，就在于那份李文博亲笔写下的底稿。陈猛的后手能不能奏效，全看那份东西能否安然无恙地送到府衙。
而李家，绝不会坐以待毙。
他脑中念头急转，目光在院内来回搜索。忽然，他看到一个挑着水桶，负责给各处水缸添水的杂役。那人他有些印象，是陈家田庄一个佃户的远房亲戚，之前他还托这人给家里捎过信。
赵元左右看了看，趁着巡察官差走到另一排号舍的间隙，他对着那杂役，招了招手。
杂役愣了一下，看到是赵元，犹豫片刻，还是挑着水桶走了过来。
“赵公子。”
“王二哥，”赵元压低声音，从怀里掏出一块碎银，塞到杂役的手里，“你听我说，事情紧急，人命关天。你现在想办法出去一趟，去陈家，就说我说的，‘鱼已入网，谨防破网人’。让他们务必小心！快去！此事若成，我再给你十倍的赏钱！”
那杂役捏着那块分量不轻的银子，又看到赵元那副急切的神情，心里也掂量出了事情的严重性。他重重地点了点头：“公子放心，我这就去！”
说完，他便挑着水桶，装作若无其事地朝贡院后门走去。
青竹书院，山长宋濂的雅舍。
一炉檀香，青烟袅袅。
宋濂正手持一本棋谱，对着一副残局凝神。一名青衣小厮快步走入，递上一份用火漆封口的信简。
“山长，贡院的加急信。”
宋濂放下棋谱，接过信简，拆开封口，抽出里面的信纸。
他看得不快，目光逐字逐句地扫过。他的表情没有任何变化，只是捻着胡须的手指，停在了半空。
当他看到陈猛如何将计就计，引导周进反戈一击，又如何留下了李文博的亲笔手书作为后手，最后在考场上主动引爆一切时，那停在半空的手指，轻轻地敲了敲。
“好一个请君入瓮，好一个釜底抽薪。”
他将信纸放在桌上，脸上终于露出了一丝赞许的笑意。这盘棋，陈猛这个棋子，走出了远超他预料的绝妙一步。
他没有迟疑，立刻走到书案前，亲自研墨，铺开一张信纸。他提笔蘸墨，笔走龙蛇，一封简短却分量十足的信函，一蹴而就。
写完，他从抽屉里取出一枚私印，蘸上印泥，重重地盖在了信纸的末尾。
他将信装入信封，用火漆封好，交给了等候在一旁的心腹。
“即刻启程，将此信亲手送到布政使衙门，交给方大人。”他的声音平静，却带着一股不容动摇的力量。
“是，山长！”心腹接过信，不敢有片刻耽搁，转身离去。
宋濂重新走回棋盘前，他拿起一枚黑子，看准了棋盘上的一处关键位置，轻轻落下。
“啪。”
棋子落定，原本胶着的棋局，瞬间豁然开朗。
一个时辰后，贡院与金陵府衙完成了交接。
陈猛四人，被套上了示众用的轻枷，在一队官差的押送下，从贡院的侧门被带了出来，准备押往府衙大堂。
府衙外的大街上，早已是人山人海。得到消息的百姓们，将街道围得水泄不通。
人群之中，青竹书院的山长宋濂，带着几位教习，静静地站在一处茶楼的二楼窗口，面色凝重地看着下方的街道。
当陈猛的身影出现时，人群中爆发出一阵骚动。
“出来了！出来了！”
四个人，四种神态。
李文博披头散发，脸上满是屈辱与惊恐，恨不得将头埋进地里。张姓学子则是一脸的茫然与无措，他到现在还没搞清楚，自己怎么就从一个“仗义执言”的告发者，变成了同案的嫌犯。周进低着头，整个人像是被抽空了魂魄，机械地跟着官差移动。
只有陈猛，他身上的儒衫有些凌乱，颈上同样套着沉重的木枷，但他的腰杆，却挺得笔直。他一步一步，走得沉稳，从容。
人群中，有压低了声音的议论。
“奇怪，那李文博不是可以直接参加乡试，根本不用考这院试。他今天怎么会出现在考场里？”一些路人满是困惑。
旁边一个消息灵通的本地人，闻言撇了撇嘴，低声接话道：“这你就不知道了。这位李公子，心高气傲得很。听说前阵子在兰亭雅集被那陈猛压了一头，一直怀恨在心。他这次是特意来考的，为的什么？不就是想在考场上，把陈猛踩下去，好看人家笑话嘛！谁能想到，笑话没看成，自己倒成了笑话。”
那人说话的声音不大，却清晰地传进了周围人的耳朵里。
前方，金陵府衙那两扇威严肃穆的朱漆大门，已经遥遥在望。门前两尊巨大的石狮子，在日光下，沉默地注视着这一切。