高自在看着李世民那张写满了“迷茫”和“求助”的脸，心里暗爽，嘴上却叹了口气，摆出一副“朽木不可雕也”的痛心疾首状。
“陛下问臣，该当如何？”高自在摊了摊手，语气轻飘飘的，却像一把重锤，砸在李世民的心坎上。
“依臣看，您这支水师……拆了当柴烧，都嫌浪费了点火的火石。”
“你……”李世民一口气差点没上来，刚刚被高自在砸烂的锅，现在又被他踩在脚下碾了碾。
“陛下别急，臣这是气话，气话。”高自在见好就收，立刻换上了一副为君分忧的嘴脸。
“毕竟是花了钱，费了人力的，不能说不要就不要了。眼下嘛，也只能先凑合用着。”
他撇了撇嘴，补充道：“就让勋国公继续当他的‘水上麻辣烫’大厨，没事儿的时候，在运河上巡巡逻，抓抓水匪，至少还能撑个场面，告诉别人，我大唐也是有水师的。毕竟，有，总比没有强，对吧？”
这话说得，还不如不说。
什么叫“撑个场面”？什么叫“有总比没有强”？
李世民感觉自己的脸火辣辣的。
他堂堂大唐帝国的水师，在高自在嘴里，就成了一个装点门面的花瓶，还是个一碰就碎的次品。
但他偏偏无法反驳。
因为高自在已经用无可辩驳的逻辑，证明了这个花瓶在中看不中用的本质。
“那……新式舰队的建立……”李世民强压下心头的憋屈，将话题拉回了正轨。
这才是他现在最关心的事情。
“陛下，这才是问题的关键。”高自在的表情，终于严肃了起来。
他收起了那副玩世不恭的模样，郑重地看着李世民。
“建立一支全新的，能够实现‘制水权’的舰队，不是一朝一夕的事情。它需要三样东西。”高自在伸出三根手指。
“第一，技术。第二，时间。第三，也是最重要的……”他顿了顿，一字一句地说道：“钱！”
“钱？”李世民眉头一挑。他富有四海，难道还怕花钱？
“朕富有天下，钱粮府库充盈，只要能建成你说的无敌舰队，花些钱财，又算得了什么？”
“陛下豪气！”高自在先是恭维了一句，随即露出了一个“你太天真了”的笑容。
“可陛下，您知道臣说的‘钱’，是个什么概念吗？”
高自在走到沙盘前，用手比划着：“陛下，养一支十万人的陆军，一年花销几何，您心里有数。无非是人吃马喂，兵甲粮饷。可水师不一样，水师……它本身就是一头嗷嗷待哺，永远都喂不饱的吞金巨兽！”
他拿起一枚代表城池的棋子，放在手里掂了掂：“这么说吧，臣把战船，也分了三六九等。最低等的，就是在江河里巡逻，搞搞运输，欺负一下水匪的，臣管它叫‘巡防舰’。这种船，跑得快，比较灵活，上面装几门小炮，就能在内河横着走。”
“臣在剑南道，勒紧了裤腰带，把牙缝里省出来的钱，也就勉强搞了那么几艘。就这样，已经快把剑南道的财政给拖垮了。”
李世民心头一凛。
剑南道有多富庶，他比谁都清楚！
高自在这几年搞出来的那些新花样，什么蜀锦改良，什么井盐新法，还有那日进斗金的“天上人间”，让剑南道的税收，哪怕是江南最富庶的地区也比不上。
连大唐最富庶的剑南道，养几艘最低等的战船都如此吃力？
“那……更高等级的呢？”李世民追问道。
“再往上，就是能在近海作战，可以作为舰队中坚的，臣称之为‘巡洋舰’。”
高自在的语气变得有些悠远，“这种船，更大，更坚固，火力也更猛。是真正意义上的战争利器。一艘五等的轻型巡洋舰的造价，大概能抵得上五艘巡防舰。”
“而真正能称霸大洋，作为一国海军的定海神针，让四方蛮夷望风而降的……是‘战列舰’！”
高自在的声音里，带上了一丝狂热：
“陛下，那才是真正的海上堡垒，移动的国门！一艘战列舰，上面搭载的火炮，比您一座雄关上的都多！它的存在，本身就是一种威慑！是国力的象征！”
李世民听得热血沸腾，仿佛已经看到大唐的龙旗，插在了一艘巍峨如山的巨舰之上，乘风破浪，威压四海。
“好！好一个战列舰！”他激动地一拍大腿，“那它的造价……”
高自在的笑容变得有些苦涩：“一艘三等战列舰，不谈研发和试错的成本，光是把它造出来……大概，需要十艘巡洋舰的钱。”
“嘶——”
李世民倒吸一口凉气。
他迅速在心里换算了一下。
一艘战列舰 = 十艘巡洋舰 = 五十艘巡防舰。
连高自在的剑南道都只能勉强养活几艘巡防舰，那这一艘战列舰……
“陛下，这还只是造价。”高自在毫不留情地继续补刀。
“船造好了，还得养吧？船员的薪俸和训练，炮弹的消耗，船体的维护保养……毫不夸张地说，一艘战列舰，一年光是停在港口里不动，消耗掉的钱粮，就足够您再养一支万人的精锐骑兵了。”
“这……”李世民彻底被这个数字给镇住了。
他不是没见过钱，也不是舍不得花钱。
为了打仗，他曾经掏空过国库。
可高自在描述的这个东西，已经不是花钱了，这简直是在烧钱！
不，是在用金子当柴火，没日没夜地烧！
以大唐如今的国力，就算把所有钱都砸进去，又能养得起几艘这样的“战列舰”？
两艘？三艘？
恐怕整个帝国的财政，都会被这几艘巨兽给吸干！
到时候，国库空虚，民生凋敝，别说制霸江河了，恐怕连北方的突厥都防不住了。
刚刚还豪情万丈，要将“制水权”收入囊中的帝王，此刻像是被一盆冰水从头浇到脚，浑身的热血都凉了半截。
他看着沙盘上那代表着江河湖海的蓝色纹路，第一次感觉到，这片广阔的水域，不是通向未来的康庄大道，而是一个深不见底的，吞噬金钱的无底洞。
李世民沉默了。
他坐在胡凳上，双手撑着额头，陷入了长久的思索。
高自在也不催他，就那么静静地站着。他知道，这个坎，必须李世民自己迈过去。
一个帝王的决心，尤其是一个雄才大略的帝王的决心，才是推动这一切的根本动力。
良久，李世民缓缓抬起头，之前的颓然和震惊已经不见，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
“朕知道了。”他的声音有些沙哑，但却异常坚定。
“高自在，你给朕一个准话。”李世民站起身，走到高自在面前，直视着他。
“要建成一支，足以控制大唐所有内河，并且能在近海形成绝对优势的舰队，至少需要多少艘巡防舰，多少艘巡洋舰？”
他停顿了一下，咬着牙问道：“以及……多少艘……战列舰？”