紫禁城的轮廓在冬日的薄雾中逐渐清晰。
风尘仆仆的马车，在经历了漫长而艰难的雪途后，终于驶近了北京城门。
城门口的气氛远比往日肃杀。
动乱虽已平息，但空气中仍弥漫着无形的紧张。
披甲执锐的士卒眼神锐利，对每一个进出的人盘问搜查？
细致到连运菜车上的箩筐都要翻看。
长长的队伍在严寒中缓慢挪动，充斥着不耐烦的低语和士卒的呵斥。
然而，当这辆看似普通的马车驶近，车夫向守城将领递出一份文书后，场面骤然一变。
那将领借着晨光仔细验看，面色瞬间变得恭敬无比。
他立刻躬身，几乎成九十度，挥手厉声喝令手下。
“速速放行！不得阻拦！”
沉重的城门在马车前让开一条通路。
马车毫不停留，径直驶入，车轮碾过青石板路，发出沉闷而规律的声响，方向明确——皇城。
消息如同投入静湖的石子，在特定的圈层里迅速荡开涟漪。
杨廷和回来了！
文华殿内，炭火烧得正旺。
驱散了严冬的寒意，却驱不散某种凝滞的气息。
朱厚照坐在御案之后，身着常服，指尖无意识地敲击着光滑的桌面。
他年轻的脸庞上带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是一种掌控局面的、锐利的神采。
“陛下，杨尚书在殿外求见。”
谷大用的声音打破了寂静。
“宣。”
朱厚照吐出简洁的一个字。
殿门开启，带着一身室外寒气的杨廷和稳步走入。
他官袍整洁，面容虽因旅途劳顿略显清减，但步履沉稳，目光沉静。
他行至御前，一丝不苟地撩袍，躬身，行礼，动作流畅而规范，如同他多年来的每一次觐见。
“臣杨廷和，叩见陛下。
河南赈灾事宜已初步安定，臣返京复命。”
朱厚照脸上绽开笑容。
“先生快快请起！
此行河南，修筑黄河，安抚流民，为朝廷立下大功劳。
朕心甚慰，必有重赏！”
杨廷和并未因皇帝的赞誉而有丝毫得意。
“陛下言重了。
河南赈灾，乃是臣份内之事，不敢居功。
全赖陛下洪福，地方官员用心，灾情方得缓解。”
“诶，”
朱厚照摆了摆手，身体微微前倾。
“朕要赏你，可不单单是因为河南这一件事。”
他顿了顿，语气变得意有所指。
“前些时日，京城风波将起未起之时。
先生自河南给朕来的那封密信……
信中虽言语谨慎，但这示警之功。
朕，也要赏。”
杨廷和心头微凛，知道真正的戏要来了。
他垂下眼帘，避开皇帝那过于锐利的目光，语气更加恭谨。
“陛下明鉴，臣当时也只是依据些许蛛丝马迹，觉得事有蹊跷，并无十分把握。
贸然上奏，已是惶恐。
最终能挫败奸谋，全赖陛下运筹帷幄，深谋远虑，臣……更不敢居功了。”
朱厚照似乎并不意外他的反应。
“功劳之事，可稍有再议。
眼下却有一事，让朕颇为棘手。”
他目光扫过杨廷和看似平静的脸。
“李东阳如今虽下了诏狱，但迟迟未能定罪。
朕问遍了朝中几位重臣，竟无一人，敢接手审讯此案。
先生可知为何？”
杨廷和沉默片刻，仿佛在仔细斟酌词句。
“回陛下，李东阳身居宰辅之位多年，门生故吏遍布朝野。
加之他是文坛宗主，天下读书人大多心向往之。
此案关系重大，牵一发而动全身。
诸位同僚心存顾虑，无人敢轻易接手审讯，也在情理之中。”
“情理之中？”
朱厚照轻轻重复了一句，忽然笑了笑。
“那不知先生可愿为朕分忧？”
来了。
杨廷和心中猛地一沉，如同被巨石撞击。
他最担忧、最不愿面对的局面，终究还是被摆到了面前。
他袖中的手指微微蜷缩，但面上依旧维持着镇定，甚至带着恰到好处的为难。
“陛下，”
他深深吸了一口气，语气恳切。
“臣……臣与李东阳，多年同僚，私下亦有些许交情。
若由臣主持审讯，恐惹人非议，谓臣徇私枉法，或谓臣借机倾轧。
于法度，于人情，皆有不妥。
此事……还是交由其他更为妥当的同僚处置，最为适宜。”
朱厚照似乎早已料到他会有此一说。
他站起身，绕过御案，缓步走到杨廷和面前。
居高临下地看着他，语气变得格外推心置腹：
“先生何必过谦？
你在朕身边多年，秉性如何，朕岂能不知？
刚正不阿，公正无私，满朝文武有目共睹！”
“即便与那李东阳有些私交，朕也相信，先生为了大明社稷，定能公而忘私，不徇私情！
此事，朕思来想去，如此重任，非先生莫属啊！”
这一顶顶高帽戴下来，直接将杨廷和架在了火堆上，让他进退维谷。
他之所以在河南有意放缓行程，比预定日期晚到了几日，就是算准了时间。
想让京城这桩最大的案子在自己抵达之前尘埃落定。
无论李东阳结局如何，他都无需直接面对。
可他万万没想到，皇帝竟将此事悬而不决，似乎……就是在等他回来。
陛下是故意的？
故意让自己来处置自己的故交、文坛领袖？
杨廷和背后瞬间沁出一层冷汗。
莫非自己和李东阳商议的计划，陛下已经知晓？
不可能！
此事机密，陛下不可能知道。
要不然也不会跟自己在这谈笑风生！
排除了这种可能性，杨廷和心中笃定。
他不能答应！
一旦他主审李东阳，无论结果如何，他都将被视为背叛故友、迎合帝意的“小人”，必将成为天下士林口诛笔伐的对象。
从此被孤立，被唾弃，即便身居高位，也将在无尽的指责中步履维艰。
如果到了那种地步，自己的谋划必然会大打折扣。
“陛下谬赞，臣惶恐万分。
非是臣不愿为陛下分忧，实是此事关乎国法，亦关乎天下士林之心。
臣恐资望不足，难堪此任。
若处置失当，恐伤陛下圣明，亦寒天下学子之心。
臣恳请陛下，另择贤能！”