这样的沉闷持续了三日。待到暮色再次降临，仪仗抵达驿站休整，庭院里的烛火次第亮起，将青砖地照得亮如白昼，喧嚣渐歇，只余下更漏滴答的声响。肖怀湛如往常一般，躬身行礼后便转身准备退出皇帝的寝房，身后突然传来一声沉喝。
“站住。”肖怀湛的脊背猛地一僵，他慢慢转过身，见皇帝肖以安正将手中的茶盏重重搁在了案上，茶盖与杯沿相撞，发出清脆的声响，打破了室内的静谧。肖以安的眉头紧锁，眼底翻涌着压抑了三日的愠怒，声音里带着不容置喙的威严：“你堂堂大周皇子，在宣读圣旨的大厅里，便敢公然咆哮质疑朕的决定。朕念你初犯，未曾降罪于你；你倒好，一路给朕摆着张冷脸，是觉得朕做错了，还是在怨朕碍了你的事？”
“儿臣不敢。”肖怀湛垂在身侧的手猛地攥紧，喉结滚动了两下，眼底的委屈与愤懑再也藏不住。他垂着头，声音里裹着未散的郁气，闷闷的带着几分倔强：“父皇，如今东宫虚悬，太子之位未定，您连王家小姐愿不愿意都未曾问过，便强行赐婚，封她为太子妃。您明明知道，王小姐是儿臣的救命恩人，这般行事，哪里是报恩，分明是将她推入风口浪尖，是在‘报仇’啊！”
“放肆！”肖以安猛地一拍桌案，案上的茶盏都震得微微跳动。他站起身，缓步走到肖怀湛面前，目光如炬地盯着他，恨铁不成钢的意味溢于言表，“怎么？入我皇家门，做我皇家妇，倒是辱没了她王家小姐不成？”
肖怀湛见父皇动了真怒，慌忙躬身谢罪，语气急切了几分：“儿臣绝无此意！只是，其一，婚姻大事讲究秦晋之好，最起码该问过当事人的意愿吧？儿臣与王小姐有过交集，深知她性子刚烈，最不喜被人强迫，更不愿受世俗规矩束缚。其二，如今太子未立，先定太子妃，天下人会如何议论她？定会说她挟恩图报、觊觎高位、野心勃勃，这无端的非议，她该如何承受？其三，父皇让她一个尚未及笄的女子出入朝堂，朝臣们本就对女子干政颇有微词，届时弹劾的奏折定会如雪片般飞来，天下人的流言蜚语更是能将人淹没。她终究只是个十四岁的弱质女流，怎能顶得住这般压力！”
他一口气说完，胸口因激动而微微起伏，眼底满是对王子卿的担忧，那担忧里，还藏着一丝连自己都未完全挑明的情愫。
肖以安听完，却忽然笑了，只是那笑意未达眼底，反倒透着几分怒极反笑的冷意：“首先，古往今来，婚姻皆是父母之命、媒妁之言，何时轮得到子女置喙？其次，未立太子便先许太子妃之位，这是朕给她的荣宠，是将她放在了比诸皇子更重的位置，这份心意，你倒觉得不妥？最后，你真当那王子卿是寻常弱质女流？”
他顿了顿，目光扫过肖怀湛错愕的脸，一字一句道：“她聪慧过人，能文能武，才貌双全，这等人物，岂是‘弱质女流’能概括的？背后既有神医谷撑腰，更有隐士大家族左家为依托。朕再赏她皇家权势，赐她独一无二的尊容，这般底气，还震慑不住那些闲言碎语？”
肖以安的每一句话都像重锤，砸在了肖怀湛的心上。他怔怔地站在原地，先前的愤懑渐渐褪去，取而代之的是茫然与深思。父皇的话戳破了他只沉浸在个人情绪中的局限，让他第一次意识到，自己或许真的想得太简单了。他确实只盯着“强迫”二字，却忘了王子卿并非寻常女子，更忘了父皇的决定从不会只看“私情”。
室内陷入短暂的沉默，只有烛火燃烧时偶尔发出的“噼啪”声。肖以安看着儿子低头沉思的模样，长长地叹了口气，语气缓和了些许：“到了此刻，你还不明白朕的用意？”
肖怀湛猛地抬头，目光撞上父皇深邃的眼眸，嘴唇嗫嚅了几下，那些涌上心头的猜测与不解，在喉咙里打了个转，终究没能化作言语——他怕自己想错了，更怕那份“用意”里，没有他期盼的可能。
肖以安缓步走回座位，指尖摩挲着茶盏的边缘，幽幽开口：“那王子卿聪慧机敏、武功卓绝、医术超群，更难得的是胸有沟壑，容貌亦是绝色无双。寻常人家的女子，在她这个年纪早已谈婚论嫁，她如今一十四岁，你且想想，远在都城她的父母，接下来会不会为她安排婚事？她自身这般优秀耀眼，以后身边定然不乏世家公子或少年将军的追捧，你愿意看着她嫁与旁人吗？”
他的目光定定地落在肖怀湛身上，带着审视、带着期许、也带着一丝不易察觉的引导，静待儿子的回答。
“不愿！”肖怀湛几乎是脱口而出，声音里满是急切，心脏像是被一只无形的手攥紧，酸涩顺着血管蔓延到四肢百骸。那些藏在心底不敢言说的情愫瞬间翻涌，压得他声音都发颤，先前的沉闷一扫而空，只剩下纯粹的慌张，“父皇，儿臣不愿！儿臣心悦王家小姐，自始至终，只有她一人！”
肖以安闻言，嘴角勾起一抹轻蔑的弧度：“你心悦她，她便知晓吗？那王子卿，又心悦你吗？”
这句话像一盆冷水，瞬间浇灭了肖怀湛的激动。他的脸颊猛地涨红，尴尬地抬手摸了摸鼻尖，目光躲闪着落在地面的砖缝上，声音细若蚊蚋：“她……她许是不知。卿卿太过优秀，儿臣自觉资质平庸，配不上她，始终不敢将心意说出口。”
“怂样！”肖以安冷哼一声，语气里带着恨铁不成钢的斥责，“就凭你这瞻前顾后的性子，还敢质疑朕的决定？你就不怕，等你想清楚了，那王子卿早已转身嫁作他人妇？给你留下个‘望尘莫及’的遗憾？”
“怕！儿臣自然怕！”肖怀湛的声音带着一丝颤抖，眼底瞬间蒙上了一层水雾满是痛楚，“可儿臣更怕伤了她。不愿看她皱眉，不愿看她伤心，哪怕她只是对我横眉冷眼，儿臣都心痛得无法呼吸；更怕因为那道赐婚圣旨，让她对我心生厌恶，拒儿臣千里之外。”