演武场上的人潮，终于渐渐散去。
夕阳的余晖，将青石地面染成一片温暖的橘红，也拉长了还留在场中几人的影子。许崖轻轻吐出一口浊气，方才应付那些或热情、或探究、或带着残余复杂情绪的同窗，并不比在综比擂台上连番激战来得轻松。
韩闯的豪爽拍肩，李姝那带着好奇与一丝不易察觉审视的明亮眼神，都还算好应对。最令他意外的，是孙淼。
那个在擂台上被他以最直接方式破去他一击，脸色铁青、眼中含恨的孙家子弟，竟去而复返，站在他面前，脸色阵红阵白，最终几乎是咬着牙，挤出一句：“许崖，擂台上……是我技不如人。之前若有得罪，见谅。”
许崖看着他，那双曾因催动噬灵真气而掠过猩红的眼眸，此刻平静无波。他点了点头，并未多言，只道：“孙兄言重，切磋而已。”
孙淼似乎还想说什么，但最终只是拱了拱手，转身快步离去，背影带着几分仓促和释然。
许崖明白，这并非全然的心服口服，更多是源于综比结果带来的实力认可，以及帝都这些世家子弟间某种微妙的规则。他并不在意，世间恩怨，若能如此化解，倒也省心。
“嘿，咱们许大魁首，如今可是风云人物了。”吴忧用胳膊肘碰了碰他，挤眉弄眼，语气里满是与有荣焉的得意，“瞧瞧，连孙淼那势利眼的家伙都来低头了。”
许崖失笑，摇了摇头：“虚名罢了。倒是你，接下来一周假期，有何打算？”
吴忧闻言，脸上的兴奋劲儿褪去几分，挠了挠头：“还能有啥打算，也回不去宋国。书院允许留宿，我打算就在这儿窝着了，正好消化消化这次综比的收获，争取早日将真气冲上一品境地。”
他语气轻松，但许崖还是听出了那丝不易察觉的落寞。他们二人，皆非帝都人士，在这繁华之地，并无归处。
许崖自己亦然。他原本的计划，也正是留在书院。不仅是因为无处可去，更重要的，是他迫切地需要时间和安静的环境，来探查体内那自从吞噬了煞灵卫的真气后，就隐隐有些异动的噬灵真气。这东西是他最大的秘密与依仗，也是悬在头顶的利剑，丝毫不敢大意。
“我也留下。”许崖说道，“书院清静，正好修炼。”
两人并肩，正准备朝着弟子斋舍的方向走去，一个清婉的声音自身后响起。
“许崖，吴忧，请留步。”
二人回头，只见苏婉款步而来。晚霞在她素雅的衣裙上镀了一层柔和的光边，衬得她容颜愈发清丽。她先是看向吴忧，微笑道：“吴师弟打算留宿书院？”
吴忧忙不迭点头：“是啊，苏师姐，家里远，来回不便。”
苏婉颔首，随即目光转向许崖，那双秋水般的眸子里带着真诚的关切：“许师兄，你呢？也要留在书院吗？”
许崖迎着她的目光，平静道：“是，师妹。我与吴忧一样，正好借此机会静心修炼。”
苏婉轻轻摇头，语气温和却不容拒绝：“书院虽好，但假期之中，膳食杂役皆会减省，诸多不便。若是两位不嫌弃，不如随我去苏府小住几日？府中已备下静室，可供修行，绝无人打扰。”
许崖闻言，心头微动，但体内真气的隐忧让他第一反应便是拒绝。他需要独处，需要绝对安全的环境来应对可能出现的任何变故。去苏府，虽是佳所，但终究是他人之地，多有不便。
他拱手，正要婉拒：“多谢苏师妹美意，只是……”
苏婉似乎看穿了他的顾虑，不等他说完，便接口道：“许师兄先不必急着推辞。我知你与吴师弟此番比试，必有损耗，体内或存暗伤未能尽除。我苏府之内，恰有精通医理的供奉医师，医术颇为高明，可请他为两位仔细探查调理一番，于日后修行大有裨益。”
她顿了顿，目光扫过一旁眼神瞬间亮起来的吴忧，又落回许崖身上，补充道：“况且，府中修习密室，乃是以特殊材质筑成，兼具聚灵与隔音之效，比之书院普通静室，或更胜一筹。师弟欲要静修，那里再合适不过。”
“是啊是啊！大哥！”吴忧一把抓住许崖的胳膊，用力摇晃，脸上满是渴望，“苏师姐一番好意，咱们就别推辞了！书院食堂假期那清汤寡水的，想想都嘴里淡出鸟来！去苏府见识见识嘛，还有神医看伤，多好的机会！”
许崖看着吴忧那副恨不得立刻替他答应的样子，又看向苏婉那双澄澈而恳切的眼睛，拒绝的话在舌尖转了几圈，终究咽了回去。
苏婉考虑得如此周全，连他可能存在的“暗伤”和静修需求都想到了，再行推拒，反倒显得不近人情。而且，他心底深处，对那“精通医理的供奉医师”也存了一丝微弱的期望——或许，苏府的医师，能看出些噬灵真气除了吞噬之外的特异？即便不能，那兼具聚灵隔音的密室，确实对他有莫大吸引力。
权衡片刻，许崖终于点了点头，对着苏婉郑重一礼：“既然如此，那便叨扰苏师妹了。”
苏婉脸上绽开一抹清浅而真切的笑容：“何来叨扰，两位肯来，府中定然欢迎。”
苏府位于帝都南城，虽非最顶尖的权贵聚集区域，但高门大院，朱漆铜环，门前两尊石狮威严矗立，自有一番深厚气派。
马车稳稳停下，许崖和吴忧随着苏婉刚踏上府门前的石阶，那扇沉重的黑漆木门便“吱呀”一声从内打开。
一名身着灰色绸衫、管家模样的中年男子快步迎出，脸上堆满了热情乃至带着几分谄媚的笑容，对着苏婉躬身道：“大小姐回来了。”随即，他的目光落到许崖和吴忧身上，那笑容瞬间僵了一下，眼底飞快掠过一丝难以置信的惊愕，但立刻，那惊愕便被更浓的笑容所覆盖，腰弯得更低了。
“许公子，吴公子，欢迎大驾光临！快请进，快请进！”他侧身让开道路，姿态放得极低。
许崖目光平静地扫过这位管家——苏朋。他记得这张脸，当日在门口诚邀两位接受资助的苏管家，只是那时他眼中的轻视，许崖毫不在意，可吴忧记得异常深刻。
如今，不过短短数月，境遇已是天壤之别。书院综比魁首的名头，显然比一句潜力股，要有分量得多。
吴忧看着苏朋，嘴角撇了撇，哼了一声，却没多说什么，昂首挺胸地走了进去。
苏朋脸上笑容不变，仿佛完全不记得之前的不愉快，只是那笑容底下，多了几分小心翼翼和惶恐。
穿过几重仪门，绕过影壁，庭院深深，廊庑曲折。府内亭台楼阁错落，假山池水点缀，虽无金碧辉煌的炫目，却处处透着雅致与底蕴。偶尔遇见的仆役丫鬟，皆敛声静气，举止有度，见到苏婉纷纷行礼，目光好奇地掠过她身后的两名少年。
苏婉先将他们引至一处布置清雅、陈设不俗的客院安顿下来，温言道：“两位稍作歇息，晚膳时分，我会派人来请。”
晚宴设在一间花厅内，并不盛大，气氛却有些微妙。
主位上端坐着一位美妇人，约莫三十五六年纪，容貌与苏婉有五六分相似，穿着绛紫色绣缠枝莲纹的衣裙，发髻梳得一丝不苟，簪着两支碧玉簪，仪态端庄，眉眼间带着常年养尊处优蕴养出的雍容，以及一丝不易察觉的精明。她便是苏婉的母亲，苏家主母孙氏。
孙氏言语很是客气，不断招呼着许崖和吴忧用菜，桌上珍馐佳肴，色香味俱全，显是用了心思的。
然而，几杯酒水下肚，闲话过一阵书院趣事后，柳氏的话锋便开始不着痕迹地转向。
“许公子如此年轻，便有这般修为造诣，实在令人惊叹。不知尊师是哪位高人？能教出这般杰出的弟子，想必非同凡响。”孙氏含笑问道，眼神温和，却带着探询。
许崖放下银箸，态度恭谨却滴水不漏：“家师乃山野闲人，性子喜静，不喜弟子在外提及名讳，还望夫人见谅。”
孙氏眸光微闪，笑道：“是妾身唐突了。高人大多如此。那……不知许公子家中还有何人？仙乡何处？能培养出许公子这般人杰，定是钟灵毓秀之地。”
来了。许崖心中暗道。他神色不变，依旧平静：“晚辈自幼随师父在宋国山中修行，父母早逝，对于故乡，已记忆模糊了。”
他语气平淡，听不出任何情绪，却巧妙地堵住了所有进一步探询家世的可能。
孙氏脸上的笑容微微凝滞了一瞬，随即又绽开，转而问起书院修行的事，不再纠缠于来历背景。但许崖能感觉到，那看似随意的目光，仍时不时落在他身上，带着评估与考量。
吴忧在一旁埋头苦干，吃得满嘴流油，对席间这隐晦的机锋似乎毫无所觉，偶尔插几句关于菜色如何美味的话，反倒稍稍冲淡了些许微妙的氛围。
许崖应对得体，心中却并无多少波澜。苏母的态度，在他意料之中。苏婉这般身份、品貌、天赋皆出众的贵女，她身边的人，尤其是家族，对其交往之人，尤其是男子，自然会多几分审视。
这顿晚宴，吃得并不算十分轻松。
宴毕，与苏婉告别后，便有侍女前来引路，带许崖前往苏婉早先承诺的修习密室。
密室位于苏府后园的一处僻静假山之下，入口颇为隐蔽。推开沉重的石门，里面是一间不大的石室，四壁光滑，镶嵌着几颗散发着柔和白光的夜明珠，将室内照得亮如白昼。空气清凉，灵气浓度果然比外界高出不少，而且一踏入其中，外界的杂音仿佛瞬间被隔绝，确实是一处极好的静修之所。
“公子请自便，若有需要，拉动门边的银铃即可。”侍女恭敬说罢，便退了出去，从外面将石门轻轻合上。
沉重的石门隔绝了最后一丝外界的光线与声息，石室内彻底陷入了绝对的安静，只有夜明珠清冷的光辉洒满每个角落。
许崖盘膝坐在石室中央的蒲团上，并没有立刻开始修炼。他闭上双眼，调整呼吸，将心神彻底沉静下来。
良久，他深吸一口气，意识如同潜入深海的游鱼，缓缓沉入丹田气海。
首先“看”到的，依旧是那片熟悉的，由噬灵真气构成的黑金色旋涡。它缓缓旋转着，带着一种亘古不变的吞噬意味，仿佛能吸纳一切灵气。
然而，当许崖的意识更深入地探入其中时，他敏锐地察觉到了不同。
在那片黑色的主体之外，丝丝缕缕，缠绕着一些极其细微，几乎难以察觉的……红色？
那红色极其淡薄，若非他心神高度集中，几乎会以为是错觉。它们如同极细的丝线，或是一缕缕淡红色的雾气，混杂在霸道的噬灵真气中，非但没有被立刻同化吞噬，反而似乎……在尝试着与之交融？
而且，噬灵真气本身的旋转，似乎也比以往多了一丝难以言喻的“滞涩感”，并非运转不畅，而是仿佛……沉重了一丝？
许崖的心神猛地一凛。
这是……煞灵卫的真气？！
按照噬灵真气以往的霸道特性，外来灵气被吞噬后，会迅速被碾碎、分解、转化为最精纯的无属性能量，滋养己身。绝不应该出现这种“残留”和“交融”的景象！
他尝试着，小心翼翼地分出一缕蕴含着红色丝线的噬灵真气，引动它循着经脉缓缓运行。
嗤——
一股火热的感觉，骤然沿着经脉蔓延开来！所过之处，经脉壁障似乎都覆盖上了一层火焰，运转速度都加快了几分！
虽然这感觉转瞬即逝，很快就被噬灵真气本身的特性所消融，但许崖的瞳孔，却在那一刻骤然收缩！
吞噬，并……保留部分特性？！
这完全超出了他对噬灵真气的认知！
难道是因为煞灵卫的真气品质特殊？还是因为自己这次吞噬的量超出了某种界限？亦或是……这诡异的噬灵真气，本身就在进化，或者……变异？
无数的疑问和猜测，如同潮水般涌上许崖的心头。
他收敛心神，不再引导，而是将全部意识沉浸其中，如同最耐心的猎手，开始一丝一缕地剖析、观察那金黑色旋涡中，每一丝不同寻常的细节。
石室内，寂静无声。只有少年眉宇微蹙，周身气息内敛如深渊，沉浸在一个关乎自身道途与前路的巨大谜团之中。
夜明珠的光芒，将他的影子拉得长长的，投在冰冷的石壁上，静谧而孤寂。