经过十余日的跋涉，皇帝仪仗终于抵达边境重镇——朔方城。
时值深秋，朔风凛冽，卷起黄沙，打在脸上带着粗粝的质感。
远处连绵的山脉已覆上薄雪，在苍茫天地间勾勒出冷硬的线条。
朔方城外，黑压压的边军将士阵列严整，盔甲在稀薄的日光下反射着冷冽的光芒。
当那面明黄色的龙旗和帝王仪仗出现在地平线上时，山呼海啸般的“万岁”声震彻云霄，带着边关特有的雄浑与血性。
楚晏兮依旧骑在白马之上，银甲黄袍，青丝高束，面对万千将士的叩拜，她面容沉静，桃花眼中却燃着灼灼光华，那是属于年轻帝王的锐气与担当。
她轻轻抬手，声音清越，却带着不容置疑的威仪，清晰地传遍三军：“众将士平身！”
“谢陛下！”
沈疏桐勒马立于楚晏兮侧后方，玄衣紫袍，面容清隽依旧，目光如鹰隼般扫过全场，既是在审视军容，亦是在警惕任何潜在的危险。
她的存在，如同帝驾旁最稳固的磐石，无声却强大。
早已候在城门口的萧寒与顾清泫快步上前，单膝跪地：
“臣萧寒（顾清泫），恭迎陛下圣驾！陛下万岁，万岁，万万岁！”
楚晏兮翻身下马，动作利落，亲自上前虚扶一把：
“二位爱卿辛苦了！落鹰涧大捷，扬我国威，壮我军魂，此乃不世之功！”她的目光落在萧寒身上，带着毫不掩饰的赞赏，
“萧将军用兵如神，一箭定乾坤，好！”
萧寒低头，声音沉稳：“此乃陛下运筹帷幄，丞相算无遗策，三军将士用命之功，末将不敢居功。”
顾清泫在一旁笑道：“陛下，您再夸下去，老萧这脸皮都要烧穿了。城外风沙大，还请陛下和丞相入城歇息。”
楚晏兮含笑点头，在萧寒、顾清泫及一众边关将领的簇拥下，步入朔方城。
沈疏桐紧随其后，目光与顾清泫短暂交汇，彼此交换了一个心照不宣的眼神——京城的风波，并未因距离而停歇，需更加警惕。
是夜，朔方城帅府内设宴，为皇帝接风洗尘，亦是犒赏有功将士。宴席虽不及宫中精致，却充满了边关特有的豪迈气息。
大块烤肉，烈酒飘香，将士们卸下了些许战场上的肃杀，脸上洋溢着胜利的喜悦与对帝王的崇敬。
楚晏兮坐于主位，换上了一身较为轻便的明黄色常服，少了几分戎装锐气，多了几分雍容。
她端着酒杯，与诸位将领畅饮，言辞恳切，关怀备至，引得众将感动不已，誓死效忠之声不绝于耳。
沈疏桐坐于她左下首，依旧是那身紫色官袍，在一片喧嚣中显得格外沉静。
她并不多言，只是偶尔与身旁的萧寒低声交谈几句，询问边关布防细节，目光却始终似有若无地笼罩着主位上的楚晏兮。
酒过三巡，气氛愈发热烈。一名身形魁梧、面容豪爽的参将，名唤雷震，是此次落鹰涧伏击的先锋，因功擢升。
他显然有些喝多了，端着酒碗，摇摇晃晃地走到御座前，粗着嗓子道：“陛下！末将是个粗人，不会说漂亮话！但末将这条命，以后就是陛下的！陛下让往东，绝不住西！来，末将敬陛下！”
楚晏兮见他憨直可爱，也不以为忤，笑着端起酒杯：“雷将军勇猛过人，乃国之干城，孤敬你。”
那雷震见女帝如此平易近人，更是激动，仰头便将碗中烈酒一饮而尽，或许是喝得太急，身形一个趔趄，竟朝着楚晏兮的方向倒去！
事出突然，周围人都是一惊。
电光火石间，一道紫色的身影已如鬼魅般挡在楚晏兮身前。
沈疏桐一手稳稳扶住醉醺醺的雷震，将他推向旁边及时反应的亲兵，另一只手则看似随意地搭在楚晏兮的椅背上，形成一个保护的姿态。
整个过程行云流水，快得只在一瞬。
“雷将军醉了，扶他下去醒醒酒。”沈疏桐声音平淡，听不出喜怒。
雷震被亲兵扶住，混沌的脑子也清醒了几分，意识到自己差点冲撞圣驾，吓得冷汗直流，连忙告罪退下。
楚晏兮拍了拍沈疏桐依旧搭在椅背上的手，示意自己无碍，唇角却勾起一抹旁人难以察觉的弧度。
她的阿疏姐姐，这醋劲儿和护短的心思，真是无论到哪里都改不了。
这一幕落在其他将领眼中，对这位清冷丞相的敬畏之心更重了一层。原来丞相不仅智谋超群，身手竟也如此了得，对陛下的护卫更是寸步不让。
萧寒与顾清泫交换了一个眼神，皆是无奈。
顾清泫更是以口型对沈疏桐道：“醋坛子。”
沈疏桐面无表情地收回手，端起酒杯抿了一口，仿佛刚才什么都没发生。
与此同时，千里之外的京城，并未因帝驾离京而平静。
宇文灵犀得知楚晏兮竟亲赴边关，且沈疏桐随行，心中先是震惊，随即涌上更大的恼怒与不甘。
她感觉自己仿佛一拳打在了空处，所有的算计和挑拨，在对方绝对的实力与直接的行动面前，都显得如此可笑。
“好一个女帝！好一个丞相！”宇文灵犀屏退左右，独自在驿馆房间内，指尖几乎要掐入掌心，“竟如此不按常理出牌！”
她原本打算利用京城的复杂局势和那些男宠慢慢离间，如今主角都走了，她这戏还怎么唱？
不行，绝不能就此罢休！宇文灵犀眼中闪过一丝狠厉。
她走到书案前，快速写下一封密信，用特殊药水封好。
“来人。”
心腹侍女悄无声息地出现。
“将这封信，务必亲手交给我们在‘暗枭’的人。”宇文灵犀声音冰冷，
“告诉她们，不惜一切代价，查清苏芷晴的过往，尤其是……她是否曾有过心仪之人，或者，有什么不为人知的把柄。另外，在京城散布消息，就说……女帝离京，丞相随行，朝中空虚，正是某些人‘有所作为’之时。”
她要双管齐下，一边继续针对苏芷晴，一边在朝中制造恐慌与猜疑，看能否引出些不安分的鱼儿。
“是。”侍女接过密信，悄然离去。
宇文灵犀走到窗边，望着北方阴沉的天色，脸上露出志在必得的冷笑。就算你们去了边关又如何？京城这根刺，我会扎得更深，更狠！
苏芷晴坐在户部衙署的书房内，看着各地呈报上来的、关于帝驾出行沿途粮草补给及赏赐发放的账目，一丝不苟地核对着。
女帝与丞相离京，监国重任落在她的肩上，且户部维系国家运转，责任重大，她不敢有丝毫懈怠。
管家轻手轻脚地进来，送上一盅还冒着热气的燕窝粥，低声道：“大人，安国公府林姑娘差人送来的，说是秋日干燥，润肺益气。”
苏芷晴执笔的手顿了顿，没有抬头，只淡淡道：“放下吧。”
管家将粥盅放在一旁，迟疑了一下，又道：“近来市井间，似乎有些……不好的流言。”
苏芷晴抬眸，清冷的眼光扫过来：“什么流言？”
“是说……陛下与丞相离京，朝中无人坐镇，恐生变故之类的话……”管家小心翼翼地说道。
苏芷晴眉头微蹙，放下笔。这流言来得蹊跷，目的不言而喻。
她沉默片刻，道：
“知道了。府中上下，谨言慎行，勿要理会外界纷扰。若有打探消息者，一律不见。”
“是。”管家躬身退下。
书房内重归寂静。苏芷晴看向那盅温热的燕窝粥，又想起林婉儿近日虽不再每日送东西，却总会隔三差五地送来些看似寻常却极为用心的关怀。
她心中那片冰湖，裂痕似乎又扩大了些许。然而，京城暗流涌动，北狄虎视眈眈，此刻绝非考虑私情之时。
她收敛心神，重新将注意力投入到繁杂的公务之中。