无法形容的强光与能量风暴，仿佛持续了一个世纪，又仿佛只过了一瞬。
当李戍渊挣扎着从一堆扭曲的金属碎片和冷却剂粘液中爬起时，耳中只有尖锐的耳鸣，眼前是模糊晃动的光影。他甩了甩头，用手抹开糊住眼睛的、不知是血还是其他什么的粘稠液体，强迫自己看清周围。
球形控制室一片狼藉，如同被巨兽蹂躏过。大部分能量约束环彻底损毁，断裂的管道像垂死的蛇一样耷拉着，喷射着残余的能量火花或液体。墙壁上的“深井”入侵破口大多被某种力量强行“焊接”封闭，表面覆盖着一层奇异的、如同快速冷却熔岩般的混合物质，闪烁着暗红与湛蓝交织的微光。
而最令人震惊的，是空间中央。
那颗曾狂暴搏动、令人绝望的恐怖炉心，此刻……安静了。
它依旧悬浮在那里，体积似乎缩小了一些，表面不再有那些恶心的蠕动和增殖。原本混杂着金属与血肉的狰狞外表，被一层光滑的、哑光黑色的外壳所覆盖，外壳上流淌着规律而柔和的、如同呼吸般的湛蓝色与乳白色能量纹路。它依然连接着许多能量管道，但那些管道中流淌的能量流，不再是混乱的暗绿或幽蓝，而是一种相对稳定、呈现淡淡金色的光芒。
炉心核心处，一点纯净的、如同微小恒星般的乳白色光点，在有节奏地脉动着。每一次脉动，都有一股温和而强大的能量涟漪扩散开来，扫过整个控制室。这涟漪所过之处，空气中残留的狂暴能量、污浊气息，乃至“深井”留下的冰冷侵蚀感，都在迅速消融、净化。
“熔炉……稳定了？净化了？”疤脸的声音带着难以置信的颤抖，他半跪在地上，呆呆地望着那安静下来的炉心。
老陈推开压在身上的一块控制台面板，挣扎着坐起，顾不上检查伤势，立刻抓过旁边一个还算完好的便携扫描仪，对准炉心。屏幕上的数据疯狂跳动，最终稳定下来。
“能量输出稳定！核心频率……纯净度前所未有！它……它在主动净化周围环境，包括地脉辐射中的‘死寂’污染因子！虽然范围还很有限，但这是真正的、可持续的净化！”老陈的声音因激动而变调，“而且……它似乎建立了一种新的、更高级的能量转化协议，效率远超‘启明’！天啊……队长到底做了什么？”
所有人的目光，瞬间聚焦到炉心正下方，那个倒在凌怀里的身影上。
陆晨双目紧闭，脸色呈现出一种不祥的灰败，呼吸微弱得几乎无法察觉。他左手掌心的星辰烙印已经黯淡下去，变成了一道深蓝色的、仿佛烙进皮肤的疤痕。更触目惊心的是，他的右半边身体，从脸颊到手臂，皮肤表面布满了细密的、如同瓷器开片般的暗红色裂纹，裂纹深处，隐隐有极微弱的、不稳定的暗红与冰蓝光芒交替闪烁，仿佛他体内那被强行“锻造”过一次的混沌力量，正处于一种极其脆弱的平衡，随时可能再次爆发。
他的身体冰冷，却又在某些部位散发出异常的高热。
“队长！”凌的声音带着哭腔，手忙脚乱地试图止血和进行基础急救，但陆晨身上的伤更多是能量层面的严重透支和反噬，常规医疗手段效果有限。
李戍渊踉跄着冲过去，探了探陆晨的颈脉，又检查了他的瞳孔，心沉了下去。“生命体征极其微弱，而且……他体内的能量状态非常奇怪，像是在冰与火之间反复煎熬。”
“是代价。”一个虚弱但清晰的声音响起。众人循声望去，只见猴子的手里，捧着那个从气密门上取下的、乳白色晶体吊坠。此刻，吊坠正散发出柔和的微光，而那光芒的波动频率，竟与陆晨身上那脆弱的能量平衡，以及炉心核心的乳白光点，隐隐同步。
猴子看着吊坠，又看看陆晨，眼中充满了复杂的情绪：“最后的记录……‘钥匙’并非实体，而是一种‘共鸣状态’和‘权限协议’。启动并重定‘熔炉’，需要付出巨大的能量和……‘存在本质’层面的共鸣代价。炉心重定了，净化开始了，但作为‘钥匙’本身……可能会被‘熔炉’的力量反噬，或者……成为新‘熔炉’运行协议的一部分……”
他的意思很明显：陆晨很可能用自己的存在为代价，“格式化”并重燃了熔炉。他现在的情况，不仅是重伤，更可能是自身的存在状态被永久改变了，甚至可能……正在缓慢地被“熔炉”同化或消解！
“不……不可能！”凌紧紧抱住陆晨冰凉的身体，泪水滑落，“一定有办法救他！老陈！疤脸！你们知道那么多，一定有办法！”
老陈和疤脸面面相觑，眼中都是绝望。他们知道“熔炉”的危险，却从未见过有人能以这种方式“净化”它，更不知道被净化后的熔炉，会对“钥匙”本身产生什么影响。
就在这时，那安静运行的炉心，核心的乳白色光点忽然明亮了一丝。一道极其细微、却无比纯净的乳白色能量丝线，如同拥有生命般，从光点中延伸出来，轻柔地飘向下方昏迷的陆晨，连接到了他左手掌心那道黯淡的烙印疤痕上。
陆晨灰败的脸上，忽然出现了一丝极其细微的、近乎痛苦的表情。他右手皮肤下那些暗红色的裂纹，亮度骤然增强了一瞬，冰蓝与暗红的光芒激烈冲突，但很快，随着那乳白色能量丝线的持续注入，冲突似乎被稍稍压制，裂纹的光芒也黯淡下去一些。
“炉心……在给他输送能量？试图……稳定他？”老陈惊疑不定地看着扫描数据，“但这输送的能量性质……非常特殊，不完全是在治疗，更像是在……建立某种更深层的链接？”
就在这时，控制室入口方向，传来了急促的脚步声和呼喊。是山猫、钉子和留守的战士们，他们终于突破了外面“深井”因炉心剧变而陷入的短暂混乱，冲了进来。
“李头儿！外面那些铁壳子……大部分不动了！像是失去了统一指令，只有少数还在盲目游荡！我们暂时安全了！”山猫快速汇报，随即看到了中央的景象和昏迷的陆晨，声音戛然而止。
李戍渊强迫自己从巨大的情绪冲击中冷静下来。危机暂时缓解，但远未结束。陆晨命悬一线，炉心虽然净化，但其影响和潜在风险未知，外面的“深井”也只是暂时混乱，随时可能卷土重来。
“疤脸，猴子。”李戍渊看向两个“净水分会”的幸存者，语气严肃，“‘熔炉’现在是这个样子了。队长救了它，也救了你们，可能还救了这片区域。现在，我需要你们所有的知识和帮助——关于如何维持队长生命，关于这个新‘熔炉’的运行和潜在风险，关于如何应对‘深井’可能的报复。作为交换，我们可以分享‘熔炉’净化后的能量和技术，帮助你们重建。”
疤脸看着那安静运转、散发着净化之光的炉心，又看看昏迷中依然承受着巨大痛苦的陆晨，最终，重重点了点头，声音沙哑：“我们……已经没有选择了。从今天起，没有‘净水分会’了。只有……‘熔炉守护者’。”
短暂的联盟，在毁灭的灰烬与新生的星火中，艰难缔结。
李戍渊站起身，环视这片经历了地狱又诞生了奇迹的空间，最后目光落在陆晨身上。
“立刻建立临时医疗点！老陈，猴子，你们研究炉心和队长的连接，寻找稳定办法！山猫，钉子，带人加固所有出入口，建立警戒线！其他人，清理现场，统计损失和剩余资源！”
他深吸一口气，声音铿锵有力：“我们没有时间庆祝或悲伤。战斗……远未结束。我们要守住这里，守住队长用命换来的希望，然后……找到办法，让他回来！”
星火已重燃，但点燃星火的人，却可能就此熄灭。拯救与牺牲的循环，在这残酷的末日，从未停止。而他们的路，还将继续，在更加莫测的灰烬与微光中，蹒跚前行。