天终于亮了，灰白的光线勉强驱散了夜的浓稠。李曜顶着一对硕大的黑眼圈，感觉眼皮沉得像挂了铅块，他从那个勉强藏身的浅洞里费力地钻出来，清晨微冷的空气吸入肺中，带着一股尘土和昨夜残留的淡淡腥臭。他眯着酸胀的眼睛，适应着光线，手里还紧紧攥着那把前端焦黑、彻底宣告罢工的“闪光刺”，指尖因为用力而微微发白，心里像被挖走了一块，一阵阵抽痛。这宝贝家伙什，他一点点攒材料、冒着风险改出来的，还没真正发挥几次威力，就在昨晚报销了，这损失太肉疼了。
他先是像个受惊的土拨鼠，警惕地转动脖颈，视线如同梳子般细细篦过四周的每一块岩石、每一片阴影，重点关照昨晚那只该死的“潜行者”消失的方向，以及不远处那个沉默得令人不安的棚屋。周围死寂一片，只有不知疲倦的风还在卷起细小的沙尘，打着无聊的旋儿。棚屋那边也毫无动静，那块脏得看不出原色的厚布帘子死气沉沉地垂着，仿佛昨夜那石破天惊、救了他一命的一箭，真的只是他极度紧张下的幻觉。
他稍微松了口气，绷了一夜的脊梁骨稍稍放松，但理智告诉他绝不能大意。他走到昨晚潜行者受伤溅血的地方，几滴已经干涸发黑、如同沥青般粘稠的血迹顽固地扒在灰白色的沙砾上，散发着一股混合了腐烂和金属锈蚀的怪味，刺激着他的鼻腔。他用脚尖小心地拨拉了一下周围的石子，确认那鬼东西没有阴险地潜伏在附近，等着给他第二波惊喜。
损失了一把至关重要的防身武器，但好歹小命保住了，脑袋还好好待在脖子上。他用力抹了把脸，试图驱散疲惫，在心里反复念叨着“留得青山在不怕没柴烧”，算是勉强接受了这个残酷的现实。他蹲下身，开始仔细检查行囊里的家当。水囊掂量着还够支撑几天，但必须省着点；那几支救命的营养膏已经瘪得可怜，眼看就要弹尽粮绝；各种工具倒是都还在；用软布小心包裹的蓝光硅珊瑚依旧散发着稳定的、让人心安的幽蓝光晕；还有那个他一直当宝贝护着的、装着变异玉米苗的金属容器……
当他拿出那个容器，目光落在里面时，他的动作猛地僵住，像是被无形的闪电劈中，眼睛瞬间瞪得溜圆，呼吸都为之停滞！
容器里，那株原本只是叶片上爬满诡异淡金色纹路的玉米苗，此刻，在靠近顶端的位置，竟然……抽出了几缕同样呈现淡金色、却硬挺如金属丝般的穗须！而且，在植株中部，一个大约只有他小拇指粗细、被一层闪烁着微弱金属光泽、仿佛薄薄金箔包裹着的玉米棒子雏形，已经清晰无比地凸显了出来！
结果了！竟然这么快就结果了？！
李曜几乎要怀疑自己是不是因为一夜没睡而产生了严重的幻觉。这生长速度简直违背了他所知的一切生物学常识！从他在那片红色荒原上播下种子，挣扎求生，到现在，满打满算才过去了多久？这效率快得吓人！而且，这玉米棒子的外观……那层包裹的外皮，怎么看都像是某种极薄的、带着细微冷锻纹理的金属箔？还有那些穗须，根根直立，颜色质地都像拉直了的细铜丝，这哪里还是植物？
一股巨大的、难以言喻的狂喜如同火山喷发般冲上他的头顶，让他差点晕眩！食物！看得见、摸得着的食物！眼看就要到手了！这意味着他可能很快就能摆脱那该死营养膏的折磨，拥有稳定、实在的能量来源！
但这狂喜仅仅持续了几秒，就被更深沉、更冰冷的忐忑和疑虑迅速淹没。这玩意儿……这长得跟精密零件似的玉米，真的能吃吗？不会一口下去崩掉大牙吧？或者更糟，吃下去之后，会不会在肚子里发生什么诡异的化学反应？把他整个人也变成半个金属疙瘩？
他强压下翻腾的心绪，小心翼翼地把容器捧到更明亮的阳光下，像鉴定古董一样，凑得极近，鼻尖几乎要碰到那冰冷的“金属”苞叶，仔细观察着每一个细节。那小小的玉米棒子雏形，在阳光下反射着冷硬而陌生的光泽，摸上去滑溜溜、硬邦邦的，完全没有记忆里玉米苞叶应有的那种柔软和韧性。那些“穗须”更是扎手，触感明确无误地告诉他——这是金属丝。
这已经完全颠覆了他对“玉米”这个词的所有认知。这更像是在某种未知力量影响下，生长出来的、披着植物外皮的……工业制品？
他下意识地抬起头，目光越过乱石，投向那个依旧沉默的棚屋。“钉子”那家伙在这里待的时间比自己长得多，见识过的古怪事情肯定也多，说不定……他知道点关于这种变异植物的门道？但这个念头刚冒出来，就像被针扎破的气球，瞬间瘪了下去。以“钉子”那冷漠、警惕、一切以利益交换为准绳的性格，一旦让他知道了这株诡异玉米的存在，天晓得他会动什么心思。是强抢？还是用它来要挟自己交出更多东西？现在“闪光刺”坏了，自己最大的威慑手段没了，腰杆子都感觉软了半截，拿什么跟人谈？
这东西，眼下就是怀璧其罪。必须死死捂住，绝不能暴露！
他像是藏匿什么绝世珍宝一样，迅速而谨慎地将容器塞回行囊最底层、最隐蔽的夹缝里，还用其他杂物稍稍掩盖了一下。心里飞快地盘算着：玉米结果是天大的好消息，是黑暗里透出的光，但成熟显然还需要时间，也需要持续的水分滋养。可他手头的水不多了，必须尽快再去那个小水潭补充。
他的目光落回到腰间那把焦黑的“闪光刺”上，心头又是一阵刺痛和无力。没有这家伙防身，再去水潭，风险系数直接翻倍。他不死心，拿出简易工具包，试图做最后的抢救。拆开那焦黑的外壳，里面更是惨不忍睹，好几处精细的线路彻底熔断，那个核心的小型光学激发器也烧得面目全非，散发着一股难闻的焦糊味。以他手头这寒酸的条件和半吊子的知识，修复的可能性基本为零。
“妈的！真是屋漏偏逢连夜雨！”他低声咒骂了一句，带着一股无处发泄的烦躁，把那些烧毁的零件胡乱塞回壳子里，重新把这件“装饰品”别回腰间。至少，从远处看，它还是个武器模样的东西，能唬一下人。实在不行，真遇到危险，就只能靠腰后那根实诚的蝎尾刺，和……不知道还能不能启动的、功率低得可怜的声波装置（要是“荒狼”在身边就好了）去硬扛了。
他背起明显轻了不少（主要是水少了）但感觉更沉重的行囊，手里紧紧握着那根沉甸甸、冷冰冰的蝎尾刺，调整了一下呼吸，再次朝着坡下那个救命的泥水潭走去。这一次，他的神经绷得更紧，每一步都踩得极其小心，落地无声，眼睛如同探照灯般，不断扫视着路径两旁的每一处岩石缝隙、每一个可能藏匿危险的阴影角落，耳朵也竖得老高，不放过任何一丝异响。
快到水潭边时，他眼角的余光敏锐地捕捉到，“钉子”那个棚屋的破布帘子，似乎极其轻微地动了一下，掀开了一条不易察觉的缝隙。缝隙后面，那双他熟悉的、如同鹰隼般锐利且充满戒备的眼睛，正透过缝隙，冷静地、不带任何感情地观察着他的一举一动。那视线，尤其在他腰间那把明显损坏、冒着黑烟的“闪光刺”上，多停留了好几秒。
李曜心里“咯噔”一下，一股寒意顺着脊椎爬上来。他强迫自己目不斜视，假装完全没有发现那道窥视的目光，维持着表面的镇定，继续走向水潭，蹲下身，开始快速地往空容器里灌装那浑浊的泥水。但他能清晰地感觉到，背后那道冰冷的视线，如同实质般黏在他的背上，直到他灌满水，重新站起身。
他抱着再次变得沉重的水罐，转身往回走时，用眼角的余光瞥见，那道缝隙已经合拢，“钉子”的棚屋恢复了之前的死寂，仿佛什么都没有发生过。
但这无声的观察，比任何言语都更让李曜感到压力。这家伙，肯定像评估猎物一样，在重新盘算着自己的价值和威胁程度。自己武器受损，实力大打折扣，在他眼里，恐怕已经从“需要警惕的邻居”，降级成了“可能可以拿捏的对象”。
抱着沉甸甸的水罐回到那个毫无安全感的浅洞，李曜感到一阵生理和心理上的双重疲惫，几乎要虚脱。玉米结果的巨大喜悦，此刻被武器报废和邻居虎视眈眈的双重压力冲得七零八落，只剩下满腔的焦虑和紧迫感。
他再次拿出那个容器，看着里面那株还在以一种超越常理的速度顽强生长、并且朝着越来越诡异方向狂奔的玉米，心情复杂得像一团乱麻。
希望，似乎就孕育在这闪烁着金属冷光的、小小的穗子里。但致命的危险，也如同潜伏在四周阴影中的毒蛇，从未有一刻真正远离。
他必须争分夺秒，一方面要确保这诡异的玉米顺利成熟，另一方面，必须尽快找到替代方案，重新获得有效的自卫能力，否则，别说保住玉米，连自己的小命都可能成了别人砧板上的肉。
他的目光再次扫过坡下的水潭，扫过“钉子”那沉默得令人窒息的棚屋，最后，越过它们，投向西北方那片更加辽阔、更加朦胧、藏着“老矿坑”秘密和无数未知危险的荒野。
时间，像沙漏里的沙，正毫不留情地流逝。他必须做点什么，而且必须要快。