“遗民工程师协会”的到来，如同给冰冷的“铁砧”注入了第一股温热的血液。以那位名叫老陈的中年工程师为首，这几十名技术人员和他们的家眷展现出了惊人的韧性和专业素养。他们没有急于索取，而是首先用行动证明自己的价值。
在李曜划定的区域，他们迅速搭建起整齐的、利用 scavenged 材料拼凑而成却异常坚固的棚屋和帐篷。老陈带着几个人，仔细勘察了李曜修复的那口深井和抽水系统，提出了几个优化建议，并利用带来的少量备件和精湛的手艺，将供水效率提升了近三成。他们甚至主动接手了那块试验田的日常照料，用他们积累的、在恶劣环境下种植作物的有限知识，小心翼翼地呵护着那些刚刚破土的、来自绿洲的块茎幼苗。
李曜将部分从“灰狐”基地带出、以及 scavenged 得到的工具和基础材料交给了他们。老陈如获至宝，立刻在一个相对完好的旧厂房里建立了一个简陋的维修车间，开始修复和改造那些堆积的掠夺者武器和装备，将其标准化，用于聚居地的初步武装。
能量塔的建设是重中之重。李曜提供了核心设计和能量引导理念，而老陈和他的团队则负责将蓝图转化为现实。他们利用 scavenged 的线缆和传导材料，小心翼翼地铺设能量通路，校准接收节点。当李曜启动能量塔核心，引导地下能量脉络和空气中游离能量汇聚时，整个塔身亮起柔和的、稳定脉动的白光，将广场及周边区域照亮时，所有“遗民”都发出了由衷的欢呼。这不仅仅意味着光明，更意味着可持续的能源，意味着文明的火种在此重燃。
李曜没有干涉具体的管理事务，他将日常的物资分配、人员调度和基础防卫安排交给了老陈，自己则专注于更重要的事情——巩固防御，以及探索和训练。
“苍狼”每日都会进行巡逻，足迹逐渐扩大到以“铁砧”为中心，半径五十公里的范围。它清除了几处小型变异兽巢穴，驱散了几股不识趣的流浪匪徒，并将一些位置相对安全、拥有少量资源（如可食用地衣、浅层金属矿脉）的地点标注出来。李曜的威名和“铁砧”拥有稳定能源和秩序的消息，如同投入死水中的石子，涟漪扩散得越来越远。
开始有零星的、衣衫褴褛但眼神中带着求生渴望的独行幸存者，小心翼翼地靠近“铁砧”的边界。他们被外围那堆积的掠夺者机甲残骸所震慑，也被内部那井然有序的活动和夜晚明亮的灯光所吸引。老陈按照李曜定下的规矩——交出武器，接受检查，遵守规则，分配劳动——谨慎地接纳了他们。聚居地的人口在缓慢但稳定地增加。
然而，平静之下，暗流涌动。
几天后，一支规模不小的商队出现在了“铁砧”外围。与之前零散的幸存者不同，这支商队拥有十几辆改装过的重型卡车和越野车，护卫人员装备精良，眼神彪悍，显然不是易于之辈。他们打着“裂谷集市”的旗号，要求进入聚居地进行贸易。
李曜站在堡垒上方，冷冷地注视着下方的商队。为首的是一名穿着考究皮质外套、手指上戴着数个镶嵌着不同颜色能量晶体戒指的胖硕男人，他脸上堆着商人惯有的热情笑容，但眼底深处却闪烁着精明的算计。
“尊敬的机甲士大人！”胖商人仰头喊道，声音洪亮，“我们是‘裂谷集市’的贸易代表，听闻您这里新建了聚居地，特来恭贺！我们带来了干净的粮食、药品、武器弹药，还有各种您建设需要的工具和材料！价格绝对公道！”
李曜没有立刻回应。他通过“苍狼”的传感器，能清晰地“看到”商队护卫们身上隐藏的武器，以及几辆卡车上装载的、被帆布覆盖的、散发着微弱能量波动的“特殊货物”。他也感知到，商队中有几个人的能量反应异于常人，带着一丝隐晦的、类似灵能波动的痕迹。
“裂谷集市”，他听说过这个名字。那是位于锈蚀山脊东南方向一个大型峡谷中的、由数个势力共同维持的中立贸易点，鱼龙混杂，消息灵通，但也充满了各种阴谋和陷阱。
“可以贸易。”李曜的声音透过扩音器传出，“但所有人员不得携带重武器入内。交易在指定区域进行，由我方人员监督。价格，按我的规矩来。”
他的语气不容置疑。
胖商人脸上的笑容僵硬了一下，但很快恢复，连连点头：“当然，当然！入乡随俗，一切按大人您的规矩办！”
商队被允许进入指定的交易区。交易过程表面上顺利进行。“遗民”们用 scavenged 来的金属废料、初步提纯的燃料以及李曜允许流出的一些低级能量晶体（由能量塔副产品凝结而成），换取了急需的粮食、药品和部分精密工具。
但李曜的注意力，始终锁定在那个胖商人和他身边那几个能量异常的人身上。他能感觉到，对方的目光不止一次地、隐晦地扫过中央的能量塔，扫过静立的“苍狼”，甚至试图探测堡垒内部的情况。
果然，在交易接近尾声时，胖商人凑近负责具体交易的老陈，压低声音，脸上带着神秘的笑容：
“陈工，贵方这位机甲士大人，实力非凡，这座能量塔更是巧夺天工啊……不知，大人对更‘高级’的货物有没有兴趣？比如……某些‘星尘’时期遗留的……技术资料？或者，关于北方那个‘发光巨坑’的最新情报？”
老陈心中一凛，面上却不动声色：“我们只交易必需品。其他事情，需要请示大人。”
胖商人嘿嘿一笑，不再多说，但留下了一个小小的、造型奇特的金属芯片。“一点小小的礼物，里面有些公开的区域地图和信息，或许对贵方有用。期待下次合作。”
商队离开了，带着换来的物资和满满的侦察信息。
李曜拿起那枚芯片，精神力稍微探入，便感知到里面除了公开信息，还隐藏着一段加密的、带着挑衅和招揽意味的信息：
“拥有力量者，不应困守于废墟。‘裂谷集市’欢迎真正的强者，那里有更广阔的舞台和……您无法想象的机遇与挑战。——‘暗影’敬上。”
李曜指尖能量微吐，芯片瞬间化为飞灰。
招揽？试探？还是威胁？
他并不意外。“铁砧”的崛起，必然会引起周边势力的注意。裂谷集市只是第一个将触手伸过来的而已。
他走到广场中心，能量塔下。那里，埋藏金属玉米的地方，那株淡金色的嫩芽已经长到了半尺高，形态越发奇特，叶片呈现出金属光泽，脉络中仿佛有微小的能量在流动。它正以一种缓慢但坚定的速度，吸收着能量塔汇聚来的能量，并反哺出一丝极其精纯的、与“母体”同源却更加温和的能量，悄然改善着周围小范围内的土壤和环境。
这株奇特的植物，和脚下这片土地，是他的根基。
他抬头，望向锈蚀山脊深处，望向北方。
他知道，平静的日子结束了。“铁砧”的初鸣已经响起，接下来，将是各方势力登台亮相的时刻。他需要更快的速度，更强的力量，以及……更多忠诚的追随者。
“苍狼”的传感器阵列无声地转动，锁定了商队离去的方向。下一次，来的可能就不是带着笑脸的商人了。
锻造，才刚刚开始。而铁砧，已准备迎接更沉重的锤击。