夕阳彻底沉入地平线，最后一抹余晖将水潭染成暗红，随即被深沉的暮色吞没。士兵们点燃了火把，跳动的火焰在峭壁环绕的潭边投下摇曳的光影，映照着俘虏们苍白而疲惫的脸。
手脚被粗糙的绳索紧紧捆绑，勒得皮肉生疼。冰冷的夜风穿过峡谷，吹在湿透的衣衫上，带来刺骨的寒意。没有人说话，只有瀑布永恒的轰鸣和火把燃烧的噼啪声，衬托着死一般的寂静。
凌云靠坐在冰冷的岩石上，默默运转着微薄的内息抵御寒气，同时大脑飞速分析着当前的处境。慕容坚的部队约五十人，装备精良，以逸待劳。而他们这边，人人带伤，体力耗尽，又被缴械捆绑，硬闯绝无可能。唯一的希望，似乎只能寄托于外部变故，或者……利用夏侯部族内部的某种需求。
他想起了士兵的低语——“祭品不够”、“大祭司发火”。这信息如同黑暗中的一丝微光。夏侯桀如此大动干戈，恐怕不仅仅是为了铲除北宫伯玉这个政治对手，也不仅仅是为了“星陨钢”的秘密。那个所谓的“祭品”和“大祭司”，才是关键。
他的目光悄然扫过周围的俘虏。北宫伯玉闭目盘坐，看似平静，但微微起伏的胸膛和紧抿的嘴唇显示他内心的波澜汹涌，这位枭雄绝不会甘心引颈就戮。苏玉衡靠在不远处，服下“幽潭兰”后，她脸上的青黑之气已褪去大半，虽然依旧虚弱，但眼神恢复了往日的沉静与锐利，正若有所思地看着跳跃的火焰。墨刃头领和他的手下如同石凋，沉默地承受着一切，但那份冰冷的纪律性下，隐藏着怎样的爆发力，无人知晓。赫连屠则显得焦躁不安，眼珠乱转，时不时试图跟看守套近乎，换来的是冰冷的呵斥和无情的推搡。
柳青岚和李贲紧紧护着赵宸和小石头，周文渊虽然苏醒，但气息奄奄，情况不容乐观。己方战力，几乎可以忽略不计。
时间在压抑中缓慢流逝。深夜，慕容坚安排了双岗哨，巡逻的士兵脚步声清晰可闻，防守极为严密。
后半夜，气温更低。小石头冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫。柳青岚努力想用自己的身体温暖他，但效果甚微。凌云看在眼里，心急如焚。
就在这时，负责看守他们这一片区域的一名年轻士兵，似乎有些不耐寒冷的走动，恰好停在了凌云附近，背对着他，搓着手哈气。
机会！
凌云用极低的声音，以狄语快速说道：“兄弟，冷吧？戈壁的夜晚能冻死人。”
那士兵猛地一惊，霍然转身，警惕地看向凌云，手按上了刀柄：“汉人？你说什么？”
凌云脸上挤出疲惫而友善的笑容，继续用流利的狄语说道：“没什么，只是看你也冷。我们这些俘虏死了也就死了，你们守夜的兄弟也不容易。”他顿了顿，语气带上了一丝恰到好处的关切，“听说……大祭司那边最近要求很严？祭品不好找？”
那士兵显然没料到这个汉人俘虏不仅会说狄语，还似乎知道些内幕，愣了一下，戒备心稍减，下意识地抱怨道：“可不是吗！最近几次祭祀效果都不好，大祭司怪罪下来，下面的人日子难过！慕容将军这次要是不能把‘合适’的祭品带回去，恐怕……”
他话没说完，似乎意识到失言，立刻板起脸，恶狠狠地瞪了凌云一眼：“闭嘴！再多话割了你的舌头！”说完，快步走开了。
虽然只是只言片语，但凌云心中已然有数。“合适的祭品”——这几个字意味深长。难道他们这些俘虏，并不仅仅是囚犯，更是被筛选过的“祭品”？
天色蒙蒙亮时，潭边来了新的动静。一队约二十人的骑兵，护送着几辆简陋的囚车，抵达了营地。为首者向慕容坚行礼禀报：“将军，车队已到，主公令您即刻押送重犯返回王庭！”
慕容坚点了点头，目光扫过俘虏们，最后定格在北宫伯玉、凌云、苏玉衡以及墨刃头领身上：“把他们几个，还有那个昏迷的，分别关进囚车！严加看管！其余人，用绳索串联，步行押送！”
命令下达，士兵们立刻行动起来。北宫伯玉被粗暴地推入一辆囚车，他怒哼一声，却没有反抗。凌云和苏玉衡被分别关进了相邻的两辆囚车，木制的栅栏粗糙而坚固。墨刃头领和他的昏迷同伴也被关进一辆。赫连屠见状，吓得大叫：“将军！将军！把我也关进车里吧！我走不动了！”
慕容轻蔑地看了他一眼：“你也配？跟着走！”
赫连屠顿时面如死灰。
柳青岚、李贲、赵宸、小石头以及周文渊，则被用长绳捆住手臂，连成一串，由士兵牵着前行。
车队开始移动，沿着一条崎岖的、显然是人工开凿不久的山路，向着戈壁深处行进。囚车颠簸得厉害，木质车轮碾过碎石，发出令人牙酸的声响。
凌云透过栅栏缝隙，观察着外面的环境。他们似乎正在离开黑风戈壁的边缘，向着狄人王庭的方向前进。干燥的风卷起黄沙，打在脸上生疼。放眼望去，尽是茫茫的戈壁滩和远处起伏的沙丘。
行程枯燥而痛苦。步行的柳青岚等人很快就体力不支，尤其是受伤的李贲和虚弱的周文渊，步履蹒跚，几次差点摔倒，换来的是士兵不耐烦的呵斥和鞭挞。小石头咬着牙，努力跟着，小脸上满是倔强和恐惧。
凌云看在眼里，痛在心里，却无能为力。他只能默默记下路线和沿途的地形特征。
中午时分，队伍在一片背风的沙丘后短暂休息。士兵们分发着干粮和清水，量少得可怜。凌云注意到，慕容坚对北宫伯玉、他以及苏玉衡的囚车格外关注，看守也最为严密，分发的水和食物也相对“优待”一些。这更印证了他的猜测——他们这几个人，是“特殊”的。
休息时，凌云趁着看守士兵离得稍远，压低声音，向旁边囚车里的苏玉衡问道：“苏姑娘，你对狄人的大祭司和祭祀，了解多少？”
苏玉衡靠在栅栏上，脸色依旧苍白，但眼神清明，她沉吟片刻，低声道：“狄人信仰长生天，但各部族亦有各自崇拜的自然灵和图腾。大祭司地位超然，有时甚至能左右王庭决策。至于祭祀……通常以牛羊牲畜为主，但传闻，在一些极其重要或诡异的仪式中，也会使用……人祭。”
人祭！凌云心中一寒。结合“合适的祭品”这个说法，他们的处境恐怕比想象的还要危险！
“夏侯部族的大祭司，据说近年来权势熏天，深得夏侯桀信任，他推行的一些祭祀仪式，也颇为……血腥神秘。”苏玉衡补充道，眼中闪过一丝忧虑。
就在这时，囚车另一侧，被关押的北宫伯玉，忽然用狄语，声音不大却清晰地传来，显然是说给凌云和能听懂的人听的：“小子，听到他们的话了？‘祭品’……哼，夏侯桀和他那个装神弄鬼的大祭司，早就疯了！他们想用古老的邪术换取力量，稳固统治！我们这些人，在他们眼里，不过是蕴含着特定‘灵性’或者‘特质’的材料罢了！”
北宫伯玉的话，如同惊雷，在凌云耳边炸响！特定的“灵性”或“特质”？是指北宫伯玉的王族血脉？还是指他和苏玉衡所知晓的“星陨钢”秘密？或者……还有其他？
他猛地想起迷城中戍卫的刻字——“妖后祸国，秘术乱纲”。难道夏侯部族如今所为，竟与数百年前导致大煌崩塌的“秘术”有所关联？
这个念头让他遍体生寒。
队伍再次启程。下午的阳光更加毒辣，戈壁如同蒸笼。步行的俘虏们状况越来越差，周文渊几乎是被李贲和柳青岚拖着走。赫连屠和他的手下也蔫了下去，再无之前的嚣张。
黄昏时分，前方出现了一片巨大的、由无数白色帐篷组成的营地，旌旗招展，戒备森严，远比他之前见过的任何狄人营地都要庞大和肃杀。尤其是在营地中央，矗立着一座格外高大、通体被漆成暗红色、顶端装饰着狰狞狼头和不知名骨骼的巨型帐篷，即使在暮色中也散发着令人不安的气息。
那里，想必就是夏侯桀的王帐，以及……那位神秘大祭司的所在。
慕容坚下令队伍在营地外停下。他亲自带着一队亲兵，押解着北宫伯玉、凌云、苏玉衡以及墨刃头领的囚车，向着那座暗红色的大帐缓缓行去。
而包括柳青岚、李贲、赵宸、小石头、周文渊以及赫连屠等人在内的其他俘虏，则被驱赶着，走向营地边缘一处防守格外森严、栅栏高耸、气氛阴沉的区域。那里隐约传来压抑的哭泣和呻吟声，空气中弥漫着一股若有若无的血腥味。
看着小石头他们被带入那片如同囚笼般的区域，凌云的心紧紧揪了起来。
囚车在暗红色大帐前停下。慕容坚下马，整理了一下衣甲，深吸一口气，这才朗声禀报：“主公！末将慕容坚，已擒获北宫伯玉及一众相关人等，特来复命！”
帐内沉默了片刻，一个低沉、沙哑，仿佛带着某种奇异摩擦感的声音，缓缓传出：
“带……进来。”