崔绩端坐到紫檀木的马蹄椅上，抬头用审视的目光看向萧琮之：“今日敌袭时，少卿去了何处？”
萧琮之似乎对崔绩的目光并未察觉，只是垂首拱手答道：“夜来无眠，下官去了营外走走。”
崔绩不置可否，仍清朗说道：“此次出使北鄠，还望萧少卿以苍生为念，若能止戈数十年，方为两国百姓之福。”
萧琮之也未抬头，只是规矩回答：“下官必将全力以赴。”
崔绩见他如此随口应付，心生愠怒，不觉拖长了语调：“你如今并非孤身一人，行事之前难道不考虑林诗袭的安危？”
萧琮之睫毛骤然一颤，他微微抬眼：“情深不寿，下官已修书将她休弃，如今与她已再无瓜葛。她不日就将返回成邑林家。”
崔绩目色一沉，直觉此人已摆明要反，此举乃是割袍断义，不想连累他人。可转念想到时熙还在帐后，又不禁有些心思飘动。
他不愿同萧琮之再过多周旋，即刻便下了逐客令：“既如此，萧少卿，好自为之。”
当萧琮之离去的脚步声消失后，时熙才从后帐转出。她此刻仍想着为他开脱，只得随口编造：“我一时糊涂说了些混话，如今他在气头上，说的话也当不得真。”
“所以你不愿回成邑，才混入了使团？”崔绩忽然抬眸，“时熙，你可知他是北鄠乌力吉的人？”
帐内突然安静得可怕，时熙感觉后颈渗出冷汗，她目光闪躲，事情的真相自然无法向崔绩言明，一时之间她也不知该如何作答，只是含糊呢喃：“他...他不...”
随后，她突然上前一步，急切问道：“殿下，北鄠同大启的战事，靠人力能否避免？”
“北鄠今冬大寒，这场大战原本早该起戈，只是前些日子北鄠内讧于汗位之争，暂时无力他顾。如今汗位既定，战事不可避免。”
“就没有办法可以阻止吗？”
“若是大启强盛，北鄠也不敢贸然南下。只是如今大启内忧外患，国力空虚......陛下提出和亲之举，也只是想能暂缓战事。”
时熙还想再问，就见崇礼已大步掀帘而入，拱手说道：“殿下，属下有要事要禀。”
时熙双腿微微屈膝，行礼正欲告退：“多谢殿下今日相救，若有差遣，请殿下尽管吩咐。”
崔绩凝眸一顿，随后故意放慢语速：“我这胳膊怕近日都怕无法执笔，既然你已跟来，不如就扮作书童，替我磨墨抄文？”
“这...”时熙刚一抬头，便撞上崇礼恶狠狠的目光，她踟蹰再三，当瞧见崔绩包裹绷带的手臂，她最终还是答应下来。
见时熙离开主帐，崇礼便凑近崔绩耳畔，悄声说道：“殿下，为何要把她留在身边，属下看她多半是萧琮之的眼线，留在身边恐生变数....”
话未说完，崔绩即刻打断，声音冷如淬冰：“究竟何事要禀？”
崇礼喉头一紧，慌忙说道：“殿下，刚收到消息，韩先生今晨在工坊试制火器，不慎发生了爆炸。”
崔绩立即站起身来，他攥住崇礼手腕，神情紧张，“端己是否平安？”
崇礼面色有些难看，“大夫说暂无性命之忧，只是韩先生右臂灼伤严重......得休养一段时日。”
崔绩默然得跌坐回马蹄椅上，神色黯然：“怪本王急功近利，逼得端己加速完工。”
“殿下怎能自责，您也是心忧当下局势，若能尽快制作出成批的火器，北鄠将不足为惧。”
“传令下去，端己的用药务必使用最好的，确保他能尽快康复。还有，派人时刻看紧萧琮之，若他有任何异动，即刻来报。”
崔绩说完，忽然按住自己缠着绷带的伤臂，绷带边缘已洇出暗红的血花……
卯时的戈壁仍浸在浓墨未散的黑暗中，天空中的星辰黯淡，地上戈壁滩的砂砾被冰霜覆盖，泛着清冷的幽光，远远望去，像是铺了一层破碎的琉璃。
时熙刚掀开帐篷的布帘，一股极致的寒意瞬间如同刀剑般刺向她。她本能地打了个哆嗦，睫毛上很快凝出细小的冰晶，鼻尖刚触到冷空气，便泛起针扎般的刺痛。
她慌忙退回帐篷，将能找到的所有衣料一股脑地都叠穿到了身上，脸上也覆盖上方巾，整个身体只露出一双亮晶晶的眼睛。
尽管天气恶劣得近乎残酷，使团依然准时启程，大队人马在暗淡的天光下朝着王庭而去。
时熙蜷缩在随从马车的角落，可还没待到一刻，手指便已经冻得通红，变得僵硬且无法伸直。
突然车外传来急切的传唤，崇礼掀开结满冰碴的车帘，寒气裹着他的催促声灌进来：“殿下正要换药，请去跟前伺候。”
崔绩因受伤并未骑马，而是乘马车而行。时熙一踏进崔绩的马车，顿时脑子只浮现出几个大字：金钱的魔力。
首先拂面而来就是暖融融的香气；宽敞的车厢底部铺着多层羊毛毛毯；座椅上垫着的是保暖又柔软的狐皮软垫；造型清雅别致的脚炉放在车厢地板上，正燃的正旺。
这同她之前待得那辆冻得全车人都瑟瑟发抖的马车简直天壤之别。
权利和金钱将严寒直接隔绝到了车帘之外。
待军医利落地换完药，同在一旁伺候的时熙便打算福身告退，却被崔绩一声轻笑叫住。
他倚在狐皮的靠枕上，眸光柔和：“时熙，你便待在此处。使团中未有女子，免得被人发现。”
躲进这方暖阁当中，天地间的严寒仿佛都不再存在。
一路上，两人也并未交谈。崔绩或闭目养神或翻卷看书，而时熙则尽职地做好生活助理，掺茶递水，烧火递柴。
未时的日头偏西时，车队终于走出了戈壁，来到了北鄠的大草原上。
时熙撩起厚重的锦帘向外望去，眼前的北鄠草原仿佛被冰雪封印。
枯索的芨芨草覆盖在冰层之下，稍高些的劲草被凝成了冰棱，下垂着的草尖也挂着霜花。
草原上除了劲风，便死寂得瘆人。偶尔能见到零星的几顶毡帐孤零零的立在草原上，也未见到有成群的牛羊，与往日书中描写的“风吹草低见牛羊”的固有印象全然不同。