升降梯门在身后合拢，将数据墓园深处那令人窒息的恐怖撞击声隔绝，取而代之的是铁砧峡谷平台上相对清新的、带着硝烟和金属味的空气。探索小队一行人几乎是瘫软在冰冷的甲板上，剧烈喘息，汗水浸透衣背，脸上残留着未散尽的惊悸。劫后余生的庆幸，远不及直面“收割者”所带来的、深入骨髓的寒意。
雷顿撑着膝盖，魁梧的身躯微微颤抖，左眼的伤疤在急促呼吸下更显狰狞。他看向叶火，眼神复杂，有后怕，更有一种难以言喻的震撼：“他娘的……那玩意儿……就是你们说的‘清理者’？这根本……不是我们能对付的东西！” 他带来的工程师老陈和侦察兵山猫，脸色惨白，尚未从刚才那冻结灵魂的注视中恢复过来。
叶火靠坐在一根冰冷的管道旁，指尖紧紧攥着那枚存储芯片和胸口灼热的护符。护符的悸动已渐渐平复，但一种沉重的冰冷感却弥漫开来。埃兹拉·零日志中透露的信息，结合亲眼所见的收割者，将末世的真相以一种近乎残酷的方式剖开。这不是一场灾难，而是一场……有“人”执行的、冰冷无情的“大扫除”。
“它只是‘系统’规则的具现化之一。”叶火的声音沙哑，却异常清晰，她看向雷顿，也看向围拢过来的、脸上写满不安的铁砧峡谷幸存者们，“我们之前对抗的怪物、伪光，都只是‘清理’过程中的副产品。而那种东西……才是真正的执行者。”
她将存储芯片递给李薇：“立刻分析里面的数据，重点找出关于‘摇篮之心控制密匙’的线索。”
李薇强压住恐惧，接过芯片，连接上平台尚能运行的终端，双手飞快操作起来。屏幕亮起，数据流滚动。
王大明拄着砍刀站起，环视着这片伤痕累累却顽强生存的平台，沉声道：“现在怎么办？那东西就在下面，谁知道它会不会冲出来？”
这话让所有人心头一紧。数据墓园的入口虽然被临时焊死，但面对那种存在，普通的金属屏障形同虚设。
叶火深吸一口气，强迫自己冷静思考。恐惧解决不了问题。她站起身，目光扫过雷顿，扫过每一个幸存者的脸：“它现在没有追出来，可能墓园内部有某种限制，或者……它的首要目标不是我们，而是墓园本身，我们只是意外的闯入者。但这不代表我们安全了。新纪元知道这里，收割者被惊动，铁砧峡谷已经暴露在真正的危险之下。”
她停顿了一下，语气斩钉截铁：“单打独斗，只有死路一条。我们必须联合所有能联合的力量。雷顿首领，铁砧峡谷愿意正式加入我们，组成同盟吗？共享情报，共享技术，共同应对新纪元，以及……未来可能出现的收割者。”
雷顿盯着叶火，这个年轻女人身上有种与年龄不符的沉稳和决绝，刚才在墓园里那驱散幽影的神秘能力也让他印象深刻。他看了一眼自己手下那些面带惶惑却依旧紧握武器的兄弟们，又看了看平台外无尽黑暗的虚空，猛地一咬牙，拳头砸在旁边的金属板上，发出沉闷的响声：
“妈的！窝囊躲着也是死，拼一把也是死！老子信你！铁砧峡谷，从今天起，跟你们星火基地绑在一块了！同生共死！”
“同生共死！”他身后的幸存者们受到感染，纷纷举起武器，发出低沉却坚定的吼声。绝境之中，团结是唯一的生路。
初步的同盟，在这巨大的外部压力下，以最直接的方式缔结。
就在这时，李薇发出一声低呼：“找到了！关于‘摇篮之心控制密匙’的线索！”众人立刻围拢过去。
屏幕上显示出一段极其残缺的解密信息，夹杂着大量乱码，但关键部分依稀可辨：
【……摇篮之心控制密匙（代号：星核）……非实体密钥……乃与源点基准频率高度契合之灵能意识载体……需在‘滤网震颤之巅’（即伪光潮汐低谷峰值）……以自身意识共鸣‘星核’接口……方可短暂获取最高权限……风险……意识同化……】
【……疑似载体线索……破晓堡垒‘灵能飞升’计划最终实验体……代号‘零’……实验失败……载体失踪……最后信号残留区域……指向……‘枯萎王冠’星域……】
信息依旧模糊，但指向性明确！控制摇篮之心的关键，是一个特殊的“意识载体”，而这个载体，很可能是一个名为“零”的、破晓堡垒实验的失败产物，最后出现在一个叫“枯萎王冠”的星域！
“灵能意识载体……‘零’……”叶火喃喃自语，下意识地摸了摸胸口的护符。林尘的意识碎片，是否与这个“载体”有关联？星璇核心……灵能契合……
突然，护符再次传来一阵异常清晰且带着强烈指向性的波动！这一次，不再是针对某个地点，而是直接指向了李薇终端屏幕上显示的“枯萎王冠”星域的坐标图！同时，一段极其微弱的、仿佛跨越了无尽时空的悲伤与执念，顺着那波动，流入叶火的心间。
那不是林尘的意识！是另一个……残缺的、古老的意识碎片在共鸣？！是那个“零”吗？
叶火心中掀起惊涛骇浪，但表面不动声色。这个发现太过惊人，也太过危险，在确认之前，不能轻易透露。
“枯萎王冠星域……我知道那地方。”雷顿皱着眉头插话，“那是个死亡地带，战前就是超强辐射区，据说空间结构极不稳定，到处都是重力陷阱和能量风暴。根本没人能进去！”
目标明确，但前路更加艰险。
接下来的几天，铁砧峡谷进入了紧张的备战和整合阶段。叶火将方舟数据库部分非核心的生存科技（如高效水循环、基础防护力场生成器蓝图）共享给峡谷，极大地提升了基地的防御力和生存条件，赢得了更深的信任。王大明负责训练峡谷的战士，将星火基地的战斗经验与峡谷的悍勇相结合。李薇则和老陈带领技术团队，全力修复和升级平台的防御系统，并尝试利用数据墓园入口的能量特征，布置预警装置，监控可能出现的收割者动向。
叶火则利用一切空闲时间，尝试与护符中林尘的意识碎片进行更深层次的沟通，并感受那来自“枯萎王冠”方向的奇异共鸣。她发现，在相对平静的环境下，通过集中精神引导自身的星璇之力（虽然微弱），可以更清晰地感知到碎片的状况——它依旧极度虚弱，但似乎在这种温养下，稳定性在极其缓慢地提升。而那来自远方的共鸣，时断时续，仿佛风中残烛，却带着一种令人心悸的渴望与悲凉。
这天傍晚，叶火独自站在平台边缘，望着远方那颗黯淡的源点投影。王大明走了过来，递给她一块压缩干粮。
“有眉目了？”他闷声问。
叶火点点头，又摇摇头：“路找到了，但比想象中更难走。‘枯萎王冠’可能是下一个目标，但以我们现在的力量，去那里等于送死。”
“那就先干掉能干的。”王大明眼神凶狠，“新纪元那帮杂碎，肯定还在附近晃悠。先把这些苍蝇拍死，抢了他们的船和装备，壮大我们自己！”
叶火眼中寒光一闪。没错，联盟需要资源，需要力量。新纪元，就是现成的磨刀石和补给箱。而且，打击新纪元，也能延缓他们可能针对数据墓园或“零”的计划。
就在这时，平台了望塔传来急促的警报声！侦察兵山猫的声音通过通讯器响起：“头儿！叶队长！发现不明舰队信号！规模不小！正在向峡谷方向驶来！识别信号……混杂，有商船，但更多的是……武装舰只！疑似……新纪元的主力来了！”
终于来了！不是小股骚扰，而是主力舰队！
叶火和雷顿对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与决绝。
“全员一级战备！”雷顿怒吼道，“启动所有防御系统！让他们尝尝，铁砧的厉害！”
叶火按下通讯器，声音传遍整个平台，也通过加密频道传向隐藏在附近小行星带中的探测艇：“星火、铁砧同盟，首次联合防御作战……开始！我们的目标，不是击退，是尽可能重创他们，夺取物资！”
她抬起手，感受着胸口的护符和体内那丝微弱的星璇之力，眼神锐利如刀。
同盟的第一场硬仗，也是走向“枯萎王冠”的第一步，即将在这片废墟峡谷中，以血与火拉开序幕。而远方的黑暗中，收割者的阴影，依旧冰冷地悬浮着。