12 月 30 日的利物浦，冬日的晨光带着一层薄霜，懒洋洋地洒在皇后大道的石板路上。三烟囱别墅的门前，一辆装饰着常青藤与红色绸带的黑色马车早已等候在那里，铜制的车灯擦得锃亮，在晨雾中泛着暖光。
雷恩?豪斯穿着一件厚实的深灰色羊毛大衣，正帮妹妹玛丽安把一个绣着铃兰图案的藤编筐搬上马车。筐里铺着柔软的羊绒毯，橘猫 “黄油” 正蜷成一团毛球，琥珀色的眼睛半眯着，喉咙里发出满足的呼噜声；旁边的黄铜鸟架上，金刚鹦鹉 “红胡子”“蓝胡子” 扑棱着翅膀，时不时扯着嗓子喊两句 “金镑！金镑！”，惹得玛丽安忍不住笑出声。
“哥，你确定‘黄油’路上不会闹吗？上次它把我的蕾丝手套都抓坏了！” 玛丽安理了理鹅黄色的羊毛围巾，金棕色的长发在晨风中微微飘动，小鹿般的眼睛里满是期待 —— 这次在橡树庄园过新年，早就盼着和父母、哥哥团聚。
雷恩帮她把围巾边角掖好，指尖拂过马车车门上雕刻的花纹：“放心，我让老约翰在筐里放了它最爱的鳕鱼干，再闹就饿它半天。” 他瞥了一眼鸟架上的 “红胡子”“蓝胡子”，补充道，“至于它们，要是再乱喊，就把它关进笼子里，让它一路听车轮声。”
“红胡子”“蓝胡子” 仿佛听懂了威胁，立刻收敛了叫声，委屈地用脑袋蹭了蹭鸟架上的铃铛，惹得玛丽安又心疼地摸了摸它的羽毛。
管家老约翰站在一旁，手里捧着一个沉甸甸的黑色皮箱，里面装着雷恩从东方带回的礼物，还有几件换洗衣物。“先生，小姐，庄园那边已经提前打过招呼，炉火和热水都备好了，乔恩管家会在门口等着。” 他微微躬身，声音平稳，“路上注意安全，若有情况，随时通知我。”
“知道了，老约翰。” 雷恩点头，扶着玛丽安登上马车。车门关闭的瞬间，车夫轻轻一抖缰绳，两匹健壮的黑马发出一声轻嘶，马车缓缓驶动，车轮碾过结霜的石板，发出清脆的 “咯吱” 声。
车厢内铺着厚厚的天鹅绒坐垫，暖炉里烧着上好的无烟煤，散发着均匀的暖意。玛丽安把藤编筐放在腿边，“黄油” 探出头，用脑袋蹭了蹭她的手；“红胡子” 则在鸟架上跳来跳去，好奇地打量着窗外倒退的街景 —— 皇后大道上已经挂满了新年装饰，红色的绸带缠绕在路灯上，商店的橱窗里摆着各种新货品与装满糖果的玻璃罐，偶尔有穿着新衣的孩子跑过，手里攥着风车，笑声在晨雾中散开。
“哥，你说爸妈会不会准备了我爱吃的苹果派？还有大卫哥，他肯定又会跟我炫耀他的新马具！” 玛丽安靠在车窗边，手指无意识地逗弄着 “黄油” 的耳朵，语气里满是雀跃。她这半年在利物浦圣菲尔德医院当见习牧师，忙得脚不沾地，早就想念母亲的手艺和庄园的宁静。
雷恩靠在对面的坐垫上，手里翻着一本从东方带回的、用丝绸装订的画册，上面画着大顺帝国的园林与市井。听到妹妹的话，他嘴角勾起一丝柔和的弧度：“母亲肯定给你留了苹果派，至于大卫，他的马场最近添了几匹小马，估计早就等着跟你显摆了。”
车厢里的时光在温馨的闲聊中流逝。“红胡子” 偶尔会学两句马车夫的吆喝，“黄油” 则在玛丽安的怀里睡熟，发出轻微的鼾声。马车驶出利物浦城区，窗外的景色渐渐从工厂的烟囱变成了开阔的田野，枯黄的草地覆盖着薄霜，远处的橡树林在风中摇曳，偶尔能看到几只飞鸟掠过天空。
下午两点，马车终于抵达了橡树庄园。这座位于利物浦郊外的庄园，此刻早已被新年的气息包裹 —— 庄园大门两侧挂着红灯笼，常青藤缠绕在石柱上，门口的碎石路被清扫得干干净净，乔恩管家带着两个女仆正站在门廊下等候，看到马车驶来，立刻迎了上去。
“雷恩少爷，玛丽安小姐，欢迎回家！” 乔恩的声音带着笑意，苍老的脸上满是欣慰，“老爷、夫人和大卫少爷已经在客厅等着了。”
车门打开，玛丽安率先跳下车，橘猫 “黄油” 从她怀里探出头，好奇地打量着熟悉的庄园；“红胡子”“蓝胡子” 则兴奋地扑棱着翅膀，扯着嗓子喊 “回家！回家！”。雷恩提着黑色皮箱跟在后面，刚踏上台阶，就听到客厅里传来熟悉的笑声。
推开门，温暖的气息夹杂着肉桂与烤面包的香气扑面而来。客厅里生着巨大的壁炉，火焰跳动着，将整个房间烘得暖洋洋的。母亲伊丽莎白穿着一件深绿色的长裙，正坐在沙发上缝补一条羊毛毯，看到玛丽安，立刻放下针线，快步走过来抱住她：“我的小玛丽安，可算回来了！快让妈妈看看，是不是瘦了？”
“妈，我没瘦！医院的伙食可好了，陈师傅还经常给我做馄饨呢！” 玛丽安埋在母亲怀里，声音带着撒娇的软糯。
父亲老豪斯坐在壁炉旁的扶手椅上，穿着一件棕色的羊毛马甲，手里拿着一份报纸，看到雷恩，放下报纸，眼中闪过一丝欣慰：“回来就好，路上还顺利？”
“顺利，爸，没遇到什么事。” 雷恩走上前，与父亲握了握手，能清晰地感受到父亲掌心的老茧 —— 那是常年握枪留下的痕迹。
大卫?豪斯从楼梯上快步走下来，穿着一件骑马装，头发有些凌乱，显然刚从马场回来。他一把搂住玛丽安的肩膀，笑着揉了揉她的头发：“小丫头，还记得回家啊？我还以为你在利物浦待惯了，忘了你哥的马场了！”
“大卫哥！你又弄乱我的头发！” 玛丽安不满地推开他，却忍不住笑着问，“你的小马怎么样了？上次你说的那匹‘钻石’，训练得还好吗？”
“当然好！” 提到马场，大卫的眼睛立刻亮了，正想细说，伊丽莎白笑着打断：“好了好了，有话慢慢说，先让雷恩和玛丽安歇口气，喝杯热巧克力。”
女仆很快端来了热巧克力和点心，浓郁的可可香气在空气中弥漫。玛丽安抱着热杯子，小口啜饮着，“黄油” 蜷在她腿上，“红胡子”“蓝胡子” 则被放在窗边的鸟架上，好奇地看着窗外的马场。
“对了，爸妈，大卫哥，我和哥从东方带了些礼物，你们看看喜欢不喜欢。” 玛丽安放下杯子，眼睛亮晶晶地看着雷恩手里的黑色皮箱。
雷恩打开皮箱，里面的礼物被整齐地分类摆放着。他首先拿出一个长方形的木盒，递给母亲：“妈，这是给您的。”
伊丽莎白打开木盒，里面铺着深红色的丝绒，放着一件双面绣摆件 —— 正面绣着盛开的牡丹，色彩浓郁，花瓣的纹路栩栩如生；反面绣着几只戏水的鸳鸯，针脚细密，连水波的涟漪都清晰可见。旁边还放着三匹绸缎，分别是湖水蓝、胭脂红和米白色，在灯光下泛着柔和的光泽；最下面是一套白瓷餐具，瓷质细腻如羊脂，碗碟边缘描着描金花纹，精致得让人舍不得用。
“天哪，这绣品也太漂亮了！还有这绸缎，摸起来比伦敦最好的丝绸还顺滑！” 伊丽莎白爱不释手地抚摸着绣品，眼眶微微发红，“我正好想做一件新裙子，这胭脂红的绸缎刚好合适！”
雷恩又拿出一个小巧的盒子，递给父亲：“爸，这是给您的茶具。”
老豪斯打开瓷盒，里面是一套青花瓷茶具，茶壶和茶杯上绘着山水图案，青花的色泽浓淡相宜，笔触流畅，一看就是大顺帝国的精品。他拿起茶壶，指尖摩挲着光滑的瓷面，眼中闪过一丝欣赏：“好东西，这瓷质，比我之前收藏的那套还好。以后早晨喝茶，就用它了。”
最后，雷恩拿出一把装在皮质刀鞘里的长刀，递给大卫：“大卫，这是给你的，东方特色的弯刀，材质是深海玄铁，比普通钢铁坚韧得多。”
大卫接过刀，抽出刀鞘，一道冷光瞬间闪过！刀身狭长，弧度优美，刀柄缠着黑色的丝绳，握在手里格外趁手，刀身上还刻着细密的云纹，透着一股异域的凌厉。“好刀！” 他忍不住挥舞了一下，动作流畅，眼中满是喜爱，“以后去马场，就带着它，看谁还敢说我的马具不够气派！”
客厅里满是欢声笑语，玛丽安凑在母亲身边，帮她整理着绸缎；老豪斯拿着茶具，仔细观察着上面的花纹；大卫则爱不释手地把玩着弯刀，时不时比划两下。雷恩看着眼前的场景，意识海中的黄铜齿轮晶体微微搏动，温暖的光芒包裹着那枚沉寂的黑色晶体，带来一种前所未有的安稳 —— 这就是他的家人，是他最坚实的锚点。
晚饭在庄园的餐厅进行。长桌上铺着雪白的亚麻桌布，摆着伊丽莎白亲手做的烤羊排、蔬菜派、苹果布丁，还有一大碗热气腾腾的牛肉汤。烤羊排外皮酥脆，内里鲜嫩多汁；蔬菜派里塞满了胡萝卜、土豆和豌豆，散发着黄油的香气；苹果布丁上淋着浓稠的焦糖酱，甜而不腻。
“妈，您的手艺还是这么好！比医院食堂的好吃多了！” 玛丽安咬了一口烤羊排，满足地眯起眼睛。
伊丽莎白笑着给她夹了一块布丁：“喜欢就多吃点，在家里不用客气。雷恩，你也多吃点，看你这半年瘦了不少，肯定在外面没好好吃饭。”
“妈，我在外面也吃得不错，陈师傅的手艺您还不放心？” 雷恩喝了一口牛肉汤，温暖的汤汁滑入喉咙，熨帖着五脏六腑。
老豪斯喝了一口酒，看向雷恩：“东方那边怎么样？听说你去了马六甲，还和精灵、大顺帝国的人合作了？”
提到东方，玛丽安立刻好奇地抬头：“哥，快给我们讲讲东方的事！精灵是不是真的长着尖耳朵？大顺帝国的瓷器是不是比咱们这里的还好？”
雷恩放下刀叉，擦了擦嘴角，开始缓缓讲述东方的见闻。他自动忽略了马六甲海峡的海战、巨港的神战，只捡着有趣的部分说：“精灵确实长着尖耳朵，不过比传说中更优雅，他们穿的皮甲上绣着符文，能增强自然灵性，手里的长弓是用千年橡木做的，箭羽是翠绿色的翎毛，射出去又快又准。”
他顿了顿，继续说道：“大顺帝国的瓷器确实厉害，我带回来的那套茶具和餐具，瓷质细腻得像玉，上面的花纹都是手工画的，有的还会在阳光下变色。他们的丝绸也特别棒，我给妈带的那三匹，织法很特别，摸起来比咱们这里的丝绸更软，还不容易起皱。”
“还有茶叶！” 雷恩想起大顺帝国的茶宴，眼中闪过一丝回味，“他们的茶叶分很多种，有的喝起来清香，有的带着焦糖味，泡在瓷杯里，茶汤清亮，喝下去浑身都舒服。还有他们的酒，有的像蜂蜜一样甜，有的后劲特别大，我尝了一口，差点被呛到。”
玛丽安听得眼睛发亮：“那他们的食物呢？是不是也像咱们的烤羊排一样好吃？”
“当然好吃！” 雷恩笑了笑，“他们有一道菜叫‘糖醋鱼’，鱼炸得外酥里嫩，浇上酸甜的酱汁，特别开胃；还有‘炒饭’，里面放了虾仁、鸡蛋和蔬菜，喷香扑鼻，我在那边吃了好几次，都没吃腻。对了，他们还有一种叫‘馄饨’的食物，皮薄馅大，汤里放着紫菜和蛋皮，鲜得很。”
餐厅里的气氛越来越热闹，伊丽莎白时不时问几句精灵的服饰细节，老豪斯则关心大顺帝国的工业水平，玛丽安更是追问着东方的水果和甜点。大卫听得心痒，忍不住说：“早知道东方这么有意思，我也该跟你去看看！”
“以后有机会，说不定能和大顺帝国做茶叶和丝绸的生意，到时候带你一起去。” 雷恩笑着说。
晚饭后，大家移到客厅，围坐在壁炉旁，喝着热饮，继续聊着天。大卫终于等到了机会，兴奋地说：“对了，跟你们说个好消息！马场的几匹小马，‘钻石’‘暗夜暴君’还有‘饼干’，训练得都特别好！‘钻石’现在能跑完全程了，速度比同龄的马快不少；‘暗夜暴君’的爆发力特别强，起步的时候能把其他马甩在后面；‘饼干’虽然体型小，但特别灵活，转弯的时候特别稳。”
他越说越激动，手舞足蹈地比划着：“再训练一年，明年就能参加利物浦赛马会了！我跟训练师聊过，他们都说这几匹小马很有潜力，到时候肯定能取得好成绩，让咱们豪斯家族的名字在赛马场亮起来！”
“真的吗？太好了！” 玛丽安激动地拍手，“到时候我一定要去看比赛，给‘钻石’加油！”
伊丽莎白笑着点头：“大卫，辛苦你了，马场能有今天，都是你的功劳。”
老豪斯看着儿子兴奋的样子，眼中闪过一丝骄傲：“好好训练，到时候我也去现场看看，咱们豪斯家的马，可不能输给那些贵族的马。”
雷恩看着家人开心的样子，心中涌起一股暖流。壁炉的火焰跳动着，映着每个人的笑脸，橘猫 “黄油” 蜷在伊丽莎白腿上，“红胡子” 偶尔叫两声 “加油！加油！”，窗外的夜色渐浓，庄园里一片宁静祥和。
这就是新年的意义，不是金镑的堆积，不是超凡的力量，而是家人围坐在一起，分享彼此的经历，期待未来的日子。雷恩知道，无论外面的世界有多少诡秘与危险，只要回到这里，回到家人身边，他的锚点就永远稳固，他的脚步就永远坚定。