六月末的利物浦，空气中弥漫着海港特有的咸湿与日渐浓厚的暑气。三烟囱别墅的新花园里，玫瑰开得正盛，空气中混合着新修剪草坪的清香和远处马厩传来的淡淡气息。雷恩·豪斯的生活，在经历了序列6“血荆棘”的围猎和神泣之地阴影的冲击后，难得地进入了一段舒缓而富有生活气息的节奏。
约瑟芬·瓦伦丁小姐成为了这段节奏中一个令人愉悦的音符。
他们的关系如同初夏的天气，温暖而稳步升温。不再是特纳庄园草坪上初次交谈的试探与欣赏，而是多了几分熟稔与亲近。
有时是在“金雀花”咖啡馆临窗的位置，阳光透过巨大的拱形玻璃窗洒下光斑。约瑟芬会穿着素雅的连衣裙，戴着雷恩送的蓝宝石项链（人造宝石在阳光下折射出优雅的光芒），谈论着她最近读到的历史传记，或是利物浦大学文学教授新提出的某个有趣观点。雷恩则分享着一些经过“无害化处理”的工厂优化案例（隐去了专利费的光环和沾血的细节），他序列7战士带来的敏锐思维和前世社畜积累的流程化见解，总能给出些令人眼前一亮的视角。约瑟芬那双栗色的眼眸里，闪烁着欣赏和思考的光芒。
“所以，您认为标准化操作手册的关键，在于让最普通的工人也能一目了然，而不是堆砌术语？”约瑟芬用小银匙搅动着加了奶的红茶。
“正是如此，”雷恩点头，端起自己那杯黑咖啡，“效率的提升，往往藏在最基础的清晰度里。就像这杯咖啡，不加糖和奶，味道纯粹直接，省去了猜测的功夫。”他开了个小小的玩笑，引来约瑟芬会心一笑。
有时是在皇后大道新开的“缪斯花园”餐厅，环境雅致，有现场演奏的竖琴。雷恩会点上约瑟芬喜欢的烤鳕鱼配柠檬奶油酱，两人低声交谈，话题从蒸汽机车的最新进展聊到即将上演的歌剧《图兰朵》。水晶吊灯柔和的光线下，约瑟芬的笑容温婉动人，雷恩体内那代表着专利费锚点的黄铜晶体搏动平稳，带来金镑支撑下的从容不迫。
最令人印象深刻的，是利物浦皇家歌剧院那场《阿依达》。
雷恩穿着那套萨维尔街“银线绅士”安德森大师亲手剪裁的浅灰色细格纹羊毛西装，混入的稀有羊驼绒（Vicu?a）在剧院辉煌的灯光下泛着温润内敛的光泽，完美衬托出他战士序列的挺拔身形。约瑟芬则身着一条深蓝色缀有细碎水晶的晚礼服，栗色长发优雅地盘起，露出优美的颈项。
当恢弘的《凯旋进行曲》响彻穹顶，舞台上埃及军队的“金戈铁马”在蒸汽时代特效的渲染下更具视觉冲击力。雷恩的目光偶尔会从舞台移向身旁专注的约瑟芬，她的侧脸在光影中显得格外柔和。当女高音咏叹调如泣如诉地响起，约瑟芬似乎被深深打动，指尖无意识地轻轻搭在了雷恩放在扶手上的手背。温热的触感传来，雷恩没有动，只是感受着这一刻的宁静与美好，体内专利费锚点的暖流似乎也带上了一丝别样的温度。
演出结束，乘坐马车返回三烟囱别墅的路上，夜色温柔。雷恩回味着剧中的旋律和身边人的气息，感觉这蒸汽朋克世界的齿轮，似乎在金镑的光芒和情感的微澜中，转动得不再那么冰冷坚硬。
马车驶入庄园大门，管家霍金斯早已在灯火通明的门廊下等候。
“先生，欢迎回来。今晚的演出还愉快吗？”老约翰接过雷恩脱下的西装外套，动作一丝不苟。
“非常棒，老约翰。”雷恩舒展了一下肩背，脸上带着演出余韵的轻松。
“另外，”老约翰从银托盘上取出一封没有任何标识、却散发着极其微弱灵性波动的素白信封，“信使在您外出时送达的，要求直接交到您手上。”
阿基米德·怀特（学者）的信。
雷恩心头微动，那份属于“风暴之眼”的警觉瞬间盖过了歌剧的余韵。他接过信封，触手冰凉，纸张厚实坚韧。他一边往书房走，一边用指尖划开封口。
信笺上依旧是学者标志性的、如同精密仪器刻印般的字迹：
雷恩：
明晚八时，蒸汽黄铜会所，齿轮厅。
新坐标，新目标，价值不菲。
——A.w.
简洁，直接，带着学者特有的、不容置疑的意味。没有寒暄，没有解释，但“价值不菲”四个字，精准地戳中了专利费发光者的神经。
第二天晚上七点五十分，雷恩准时踏入蒸汽黄铜会所那熟悉的、弥漫着机油、皮革与陈旧书籍混合气味的通道。推开“齿轮厅”沉重的黄铜铆接大门，壁炉里跳跃的火焰将巨大的齿轮浮雕投下跃动的阴影，空气里已经弥漫着雪茄与上好威士忌的气息。
“哟！我们的‘专利费发光者’踩着点到了！”威廉·特纳（少爷）正斜倚在壁炉旁一张高背皮沙发里，天鹅绒礼服外套随意搭在扶手上，领口的风暴圣徽熠熠生辉，手里晃着一杯琥珀色的液体。他脸上带着惯有的玩世不恭笑容，调侃道：“昨晚的歌剧女主角，有我们的瓦伦丁小姐迷人吗？”
“各有千秋，威廉。”雷恩从容回应，脱下西装外套递给侍者，露出里面剪裁合体的马甲。他目光扫过房间。
维克多·斯通（刀疤）如同往常一样，占据着光线最暗的角落，抱着手臂，闭目养神。他穿着那身洗得发白但异常整洁的帆布工装，腰间那支长管左轮枪柄在阴影中泛着冷光。听到雷恩的声音，他微微睁眼，颔首示意，算是打过招呼。
罗莎·月季（月季）今天穿了件便于行动的猎装风格外套，正站在巨大的城防地图前，指尖逗弄着肩头的渡鸦“影子”。银狐卡洛斯则趴在她脚边的地毯上，听到开门声，只是懒洋洋地掀了下眼皮。看到雷恩，月季露出爽朗的笑容：“鹰眼！来得正好，听听教授又搞出了什么‘方便’的小玩意儿。”
罗伯特教授深陷在另一张沙发里，正对着壁炉的火焰，用一把小巧的黄铜锉刀打磨着一块形状奇异的金属构件，嘴里念念有词，似乎在进行着某种热力学演算。他脚边放着一个鼓鼓囊囊的帆布工具包。
阿基米德·怀特（学者）站在壁炉旁，依旧是那身深绿色学者袍，单片眼镜片在火光下反射着冷静的光芒。他手里拿着一份卷宗，看到雷恩进来，微微点头：“人到齐了。”
没有过多寒暄，学者直接走到中央那张巨大的橡木会议桌前，将卷宗摊开。里面是几张略显模糊、似乎是远距离拍摄的黑白照片，以及一份附有潦草标注的海图。
“爱尔兰北部海域，莫赫悬崖以西七十海里处，无名礁石群附近。”学者的指尖精准地点在海图上一个被红线圈出的区域，声音平稳清晰，“目标：‘长尾巨嘴短腿龙’（Longtail mawshorts）。”
照片被钉在桌板上。画面主体是翻滚着白色浪花的墨绿色海面，一个极其庞大、形似放大了无数倍、披着厚重角质鳞甲的蜥蜴头颅正破水而出！它张开的巨口如同一个幽深的洞窟，边缘布满匕首般的獠牙，吻部短而粗壮，一双充满原始暴虐气息的黄色竖瞳即使在模糊的照片中也令人心悸。它那标志性的、几乎与身体等长的骨质巨尾在波涛中若隐若现，末端带着狰狞的骨刺。
“序列6海生超凡生物，”学者继续道，语调没有任何起伏，像是在宣读一份实验室报告，“习性凶猛，领地意识极强。根据教会水文观测站和过往零星记载，每年七月上旬，部分雌性个体会洄游到这片相对温暖、隐蔽的浅水礁石区产卵。产卵后的一到两天内，是其最虚弱、也最容易被引离深水区的窗口期。”
“哈！好买卖！”罗伯特教授立刻丢下手里的锉刀，浑浊的眼睛在厚镜片后射出精光，他凑近照片，粗糙的手指几乎戳到那狰狞的巨兽头颅上，“看看这鳞甲！厚度、韧性、对能量冲击的天然抗性，都是顶级的！用它鞣制的皮甲，轻便、坚韧，能硬抗序列5以下的能量溅射和物理穿刺！一张完整的、处理好的皮子，送到‘齿轮之影’老梅林那儿，少于五万金镑他都不好意思开口！”教授的声音因为兴奋而提高，唾沫星子差点喷到海图上。
他顿了顿，指着照片中巨兽头顶那根几乎被海浪掩盖、但隐约可见的、如同弯曲黑曜石长矛般的独角：“还有这玩意儿！‘深海结晶独角’，蕴含精纯的水属性和生命源质！是制作高阶水下呼吸道具、生命恢复药剂甚至某些禁忌仪式的核心材料！光这一根，黑市起拍价一万五千金镑打底！”
教授抬起头，环视众人，脸上带着一种工匠对顶级材料的狂热：“猎杀一头，皮、角、加上教会和某些私人收藏家对序列6超凡特性的悬赏，总收益…稳稳超过六万金镑！运气好碰上刚产完卵的虚弱母兽，七万也不是梦！”
六万到七万金镑！ 这个数字如同强心针，瞬间注入了“齿轮厅”。威廉吹了声口哨，眼睛发亮地看向雷恩。连角落里的刀疤也睁开了眼睛，锐利的目光扫过照片眼睛，锐利的目光扫过照片上的海怪，评估着挑战的等级。月季肩头的“影子”似乎也感受到了气氛的变化，不安地动了动翅膀。
雷恩的心脏猛地一跳，意识海中那枚黄铜齿轮晶体仿佛被无形的杠杆撬动，搏动骤然加速，散发出灼热的渴望！四万金镑！足以将溪木庄园的防御工事再提升一个等级，或者……为应对意识海中那个冰冷的“负位点”黑洞，储备更多昂贵的底牌！
“风险？”维克多·斯通（刀疤）的声音低沉响起，如同冰水浇在滚烫的烙铁上，瞬间让兴奋的众人冷静了几分。他锐利的目光直视学者。
“序列6的绝对力量，即使虚弱期也不容小觑。”学者平静回应，“其‘深海咆哮’能引发大范围精神震慑和海浪冲击；长尾扫击足以击穿钢铁舰船；巨嘴的咬合力能轻易撕裂蒸汽装甲。核心风险在于将其引离深水区并限制在浅滩时的不可控性，以及可能存在的、被血腥味吸引来的其他掠食者。”
他顿了顿，补充道：“教会‘海潮之心’小队正在附近海域执行净化任务，无暇分身。裁判所评估后，认为我们具备处理能力，并将提供必要的海域信息支持和任务后的净化善后。任务等级：高危，但收益与风险对等。”
短暂的沉默。壁炉里的木柴噼啪作响。
“干了！”威廉第一个表态，将杯中琥珀色的酒液一饮而尽，笑容带着风暴祭司特有的锐气与冒险精神，“风暴之主庇佑勇士！七万金镑，值得搏一把！”
“算我一个。”月季抚摸着卡洛斯柔顺的皮毛，眼中闪烁着猎人的兴奋，“‘影子’高空侦察，卡洛斯负责岸边预警，水里的大家伙…就交给你们了。”她看向雷恩和刀疤。
刀疤沉默地点了点头，目光再次落在那狰狞的巨兽照片上，手指无意识地摩挲着腰间左轮的握把。
雷恩深吸一口气，压下心中专利费熔岩般的沸腾，沉声道：“收益合理，风险可控。我加入。”他体内的黄铜晶体稳定下来，散发出坚定而灼热的光芒。
“好。”学者颔首，“行动时间：七月一日黎明前。集合地点：利物浦港三号码头，‘海蛇号’改装捕鲸船。所需特殊装备自行准备。详细海图与目标行为模式分析稍后分发。”
正事敲定，紧绷的气氛为之一松。
“来来来，为了深海的金镑，干一杯！”威廉立刻招呼侍者添酒。
罗伯特教授却嘿嘿一笑，没有去拿酒杯，而是弯腰从他那个鼓鼓囊囊的帆布工具包里，摸索着掏出几个用油纸包裹、形状不规则的小玩意儿。他随手丢给雷恩、威廉、维克多和罗莎一人一个。
“拿着，小玩意儿，水下用得着。”
雷恩接住，入手冰凉沉重。剥开油纸，里面是一个大约半个手掌大小、形状有些像压扁的河豚、表面布满细密鳞片状纹路的黄铜制品。一端有个小小的咬嘴，另一端连接着几根可以调节的皮质绑带。
“改良版‘鱼鳃’，”教授得意地拍了拍手，“用上次处理‘深潜者’的超凡特性（鱼人战士，处理过，没污染），搞出来的小东西。含住咬嘴，用灵性激发，能在你脸侧临时生成功能性鳃状器官和一层防水隔膜，持续供氧两小时。比那些笨重的潜水钟和容易失效的呼吸药剂强多了！水下视野也会有点提升。绑带是固定用的，免得被水流冲跑。”
他指了指那个咬嘴：“注意，激发后说话就别想了，只能靠手势。另外，时间到了会有点窒息感，记得及时上浮换气，别光顾着看海怪忘了小命！”
雷恩好奇地打量着这个精巧又带着点生物质感的炼金物品。黄铜核心的本能让他瞬间理解了其内部精密的符文回路和生物组织嵌合原理。这玩意儿简直是水下作战的神器！价值恐怕不菲，但教授显然把它当成了“边角料再利用”的成果。
“好东西，教授！”威廉把玩着手中的“鱼鳃”，啧啧称奇，“这可比风暴教会配发的‘气泡术’卷轴实用多了！”
月季也仔细研究着，卡洛斯凑过来好奇地嗅了嗅。
刀疤默默地将“鱼鳃”收进怀里，没有多余的话，但眼神里也掠过一丝认可。
壁炉的火光跳跃着，将众人的身影投在布满齿轮浮雕的墙壁上。威士忌的醇香、雪茄的烟气、教授身上淡淡的机油味、还有那来自深海的巨兽威胁与金镑的诱惑，在蒸汽黄铜会所的“齿轮厅”里奇异地混合、发酵。猎杀海怪的蓝图已然绘就，平静的日常再次被汹涌的超凡浪潮打破。雷恩握紧了手中的黄铜“鱼鳃”，感受着它的冰凉与体内专利费锚点的灼热，目光投向窗外仿佛无垠的黑暗夜空。
深海的阴影与金镑的光芒，在七月的海平线上交汇。新的风暴，正在酝酿。