契约上墨迹未干，那支沉重的青铜笔在雷恩指间留下冰冷的金属触感。罗伯特教授没有给他任何喘息的机会。
“现在，”教授抓起搭在椅背上的、沾满化学污渍的长外套，动作利落地套上，语气不容置喙，“跟我去圣伯多禄蒸汽大教堂。每一个觉醒灵性、踏入序列的存在，都必须在那里留下烙印，否则…”他推了推厚厚的玳瑁眼镜，镜片反射着实验室冰冷的汽灯光，“就是教会的敌人，异端名录上待清除的污点。我想，一个立志成为战士的人，暂时不需要再多几个教会裁判所的追猎者作为对手吧？”
雷恩沉默地点头，将那份墨迹未干的契约小心折好，塞进西装内袋。冰冷的羊皮纸贴着胸口，像一块沉重的烙铁。一千英镑的买路钱，二十年的镀金枷锁。他需要力量，立刻就需要。
圣伯多禄蒸汽大教堂坐落在利物浦老城区的核心，与港口区的喧嚣浓烟仅隔着几条宽阔的石砌大道。它并非哥特式的尖顶，而是一座庞大、厚重、充满几何力量和工业美学的庞然巨物。巨大的红砖墙体上，粗壮的铸铁管道如同巨蟒般盘绕蜿蜒，喷吐着滚滚白汽。教堂顶部耸立着数根巨大无朋的烟囱，是整座城市蒸汽管网的枢纽节点之一，发出低沉而恒定的、笼罩全城的轰鸣。阳光艰难地穿透雾霭和烟尘，在那镶嵌着无数铆钉的钢铁穹顶和镶嵌彩色玻璃（图案是齿轮、活塞与火焰）的巨型拱窗上，投射下变幻不定的光影。
这里既是信仰的圣所，更是力量的源泉与秩序的象征。穿着灰色或藏蓝色制服、胸口佩戴简易齿轮圣徽的教会执事步履匆匆；穿着深黑色长袍、神情肃穆的神父低声交谈；偶尔还能看到穿着黄铜色镶边制服、腰间佩戴着短柄手枪或奇特黄铜器械的“秩序之锤”守卫，他们眼神锐利如鹰隼，扫视着进出的人流。
罗伯特教授显然对这里极为熟稔。他没有走信徒进出的巨大正门，而是带着雷恩绕过喧嚣的广场，穿过一条被高耸红砖墙夹住的、布满冷凝水汽的狭窄侧巷。巷子尽头是一扇厚重的、没有任何装饰的铸铁大门，门上只有一个不起眼的、拳头大小的黄铜齿轮浮雕。
教授从怀里掏出一个巴掌大小的、同样布满细微齿轮的黄铜圆盘，将其严丝合缝地按在那个门上的齿轮浮雕中心。“咔哒…咔哒…咔哒…” 一连串精密至极的机括咬合声从厚实的门板内部传来。沉重的铸铁大门无声地向内滑开，露出一条向前延伸、被柔和白光（来自嵌在墙壁里的、覆盖着磨砂玻璃罩的煤气灯管）照亮的通道。空气瞬间变得干燥、洁净，弥漫着淡淡的机油、臭氧和一种难以言喻的、类似高温金属冷却后的味道。
“欢迎来到‘圣徽之核’，超凡者的登记处。”罗伯特教授低声说了一句，率先走下台阶。
通道不长，尽头是一间宽敞、高挑、风格极其冷硬的大厅。地面和墙壁都是打磨光滑的深灰色花岗岩，巨大的承重柱裸露着，直接由粗壮的铆接钢梁构成。穹顶上没有壁画，只有纵横交错的蒸汽管道和粗大的、包裹着隔热材料的电缆，发出低沉的嗡鸣。光源来自悬挂在钢梁下的、罩着黄铜格栅的强力气灯，将大厅照得亮如白昼，毫无阴影。
大厅里很安静，只有机械运转的低沉嗡鸣。正对面是一排由厚重防弹玻璃和黄铜框架构成的登记窗口，每个窗口上方都悬挂着一块黄铜标牌，分别用通用语刻着：“登记”、“咨询”、“仲裁录入”、“异端名录管理”。
一个穿着黑色修士服、面无表情的中年男人坐在“登记”窗口后面。他戴着单片水晶眼镜，镜片后的眼睛毫无生气，像两颗打磨光滑的石子。他的面前放着一本巨大、厚重、封面由暗沉金属打造的登记簿，旁边是一排造型奇特、连接着复杂管线的黄铜仪器。
“罗伯特·史密斯教授，序列7‘工匠’，引荐人。”罗伯特教授的声音在大厅的石壁间激起轻微的回音。
黑衣修士抬起头，单片镜片闪过一道冷光。他拿起一个连着管线的黄铜听筒状仪器，凑到嘴边，声音平板无波，毫无起伏：“核对引荐人权限，序列7‘工匠’，罗伯特·史密斯…权限有效。申请事项？”
“新人登记。序列觉醒，神恩引导，非自然觉醒。”罗伯特教授侧身，示意雷恩上前。
黑衣修士那双毫无感情的石子眼转向雷恩。那目光冰冷、锐利、带着一种穿透性的扫描感，和他之前在实验室被教授用灵视扫过的感觉类似，但更冰冷，更程序化。雷恩体内的暖流微微加速，皮肤下的肌肉下意识地绷紧。
“姓名。”修士的声音毫无波澜。
“雷恩·豪斯。”雷恩清晰地回答。
“年龄。”
“十九。”
“觉醒时间。”
“昨天…傍晚。”
“觉醒诱因。”
罗伯特教授接话：“创造新物质，引发‘蒸汽与创造之神’神恩，灵性自然锚定序列途径。”
修士的目光在雷恩脸上停留了几秒，似乎在评估罗伯特话语的真实性。他那毫无表情的脸转向旁边一个复杂仪器——那东西像是一台小型的蒸汽差分机，上面布满了细密的黄铜齿轮和杠杆。修士拉下一个扳手，齿轮开始高速咬合转动，发出急促而冰冷的“咔哒咔哒”声，如同一只金属昆虫在疯狂磨牙。十几秒后，机器顶端一个小巧的黄铜齿轮标志亮起了稳定的白光。
“神恩反应残留确认。‘工匠’序列波动弱阳性，存在干涉…符合‘外力引导’特征。”修士毫无感情地宣布，然后拿起蘸着特殊墨水的羽毛笔，悬在登记簿巨大而清晰的标题上方。雷恩眼尖地瞥见那标题的一角——《王国及教会辖区内超凡个体登记与异端名录对照簿》。羽毛笔的尖端，正悬停在旁边那本封面更加厚重、颜色暗沉如凝血、标题为《野生超凡者净化条例》的厚册子边缘。
“选择的序列途径？”修士的声音没有任何变化，羽毛笔的尖端却微微下沉了一丝，离那本《净化条例》更近了。
罗伯特教授看了雷恩一眼，示意他自己回答。大厅的空气仿佛凝固了，齿轮的咬合声冰冷地敲打着耳膜。
雷恩迎着修士那毫无感情的目光，清晰地吐出两个字： “战士。” 略微停顿，补充道：“序列9，‘枪手’。”
羽毛笔的尖端，稳稳地落在了登记簿上。修士手腕移动，流畅地在登记簿上写下信息：“雷恩·豪斯，十九岁，神恩觉醒，外力引导。申请序列：战士途径（序列9）。引荐担保人：罗伯特·史密斯（序列7‘工匠’）。”
“指纹，掌纹，灵性印记。”修士推出一个沉重的黄铜平台，上面嵌着一块微微凹陷的黑色水晶板，旁边连着一根带着针尖的细管和一个水晶棱柱。
雷恩依言将右手拇指按在水晶板上。冰凉的触感传来。紧接着，修士按下一个按钮，细管里的针尖闪电般刺破雷恩的指尖，一滴鲜红的血珠渗出，迅速被水晶板吸收。水晶板内部亮起微弱的红光，瞬间扫过雷恩的整个手掌轮廓，形成一个清晰的血色掌印和指纹图案。
最后，修士示意雷恩将手掌覆盖在那个水晶棱柱上。棱柱内部仿佛有熔化的黄金在流淌。一股温和却不容抗拒的吸力传来，雷恩感觉一丝微弱的暖流被从体内抽出，注入棱柱。棱柱光芒一闪，内部的金色液体凝固成一个微缩的、模糊的人形光影轮廓，旁边浮现出一个极其微小的、旋转的黄铜核心虚影（代表着微弱的神恩残留），以及一个更模糊、但透着蛮荒气息的、手持巨斧的战士轮廓（代表他选择的途径意向）。
“灵魂印记采集完成。”修士收回棱柱，将其嵌回一台更大的仪器。一阵低沉的嗡鸣和齿轮转动声后，一枚还带着微微热度的、指甲盖大小的金属徽章从仪器侧面的槽口弹出。徽章主体是冰冷的暗铁色，正面浮雕着“蒸汽与创造之神”的简化圣徽——交错咬合的齿轮环绕着火焰，圣徽下方刻着一行细小的通用语数字编码和字母缩写：Lh-S9-warrior。
罗伯特教授接过徽章，转手递给雷恩。“戴上它。这是你的‘执照’。丢了它，或者被检测到佩戴假徽章…”教授没说完，只是朝黑衣修士那边抬了抬下巴。那位修士正将记录着雷恩信息的登记簿内页小心地取下，放入一个连接着无数细小铜管和黄铜喇叭口的奇特装置。“嗡——”装置启动，纸张被吸入，片刻后，大厅各个角落以及深处通道里，都传来了极其微弱却清晰的齿轮转动和纸张传送的“沙沙”声。信息已被送往更深层的档案室，或许…还有那本《净化条例》的对照录入处？
“这边走。”罗伯特教授似乎对这套流程习以为常，带着雷恩离开登记大厅，穿过几条同样冰冷、布满管线的通道，空气里的臭氧和金属味更浓了。最终，他们停在一扇挂着“序列9基础魔药调配室”牌子的厚重橡木门前。门没关严，一股极其混杂、难以形容的气味从门缝里飘了出来——浓烈的血腥气、刺鼻的药草味、隐约的腐臭和某种甜腻的香气混杂在一起，令人作呕。
推门进去，房间比登记大厅小得多，更像一个设施简陋的手术室兼厨房。墙壁是便于清洁的白色瓷砖。中央是一个巨大的铸铁操作台，台上固定着一个半人高的、下方连接着复杂铜质蛇形冷凝管的厚重黄铜坩埚。一个穿着厚实防油污皮围裙、戴着口罩和护目镜的矮胖男人正背对着他们忙碌。
操作台上简直是屠宰场和药草铺的结合体。几个大小不一的玻璃罐里浸泡着颜色诡异的器官：暗绿色的眼珠、缠绕着血管的紫色肉块、还在微微搏动的、拳头大小、呈完美三角锥形的暗红色心脏（草原三角野牛心）。另一边则堆放着各种晒干的草药：四叶草、迷迭香、狼毒乌头根、闪着诡异荧光的苔藓碎片……旁边散落着精密的黄铜天平、砝码、切割刀具和研磨器具。
矮胖的魔药师正挥舞着一把锋利的小弯刀，麻利地将那颗还在搏动的三角野牛心脏切成均匀的小块，刀刃切入肌肉组织的粘腻声响清晰可闻。他嘴里还念念有词，像是在念菜谱：“…左心室肌纤维最韧，逆纹理切…筋膜剔除干净…油脂会影响能量转化率…”
“老乔治，新客户，战士途径，序列9标准魔药，最高品质，教会账户结算。”罗伯特教授似乎对这场面司空见惯，扬声说道。
被称作老乔治的魔药师头也没回，只是挥了挥沾血的小刀算是打过招呼。他将切好的暗红肉块一股脑倒入旁边架在小火上的另一口小坩埚里，里面是翻滚的透明液体（纯净水？）。嗤啦一声响，浓烈的血腥蒸汽升腾而起，混合着水汽。
他又抓起一大把新鲜的四叶草和迷迭香，看也不看地塞进一个手摇式黄铜粉碎机里。“咔哒咔哒”一阵刺耳的绞磨声后，新鲜的草绿色碎末混合着汁液被倒入大坩埚里，瞬间将原本透明的水染成了浑浊的草绿色。
接着，他又从旁边一个散发着寒意的小冰柜里，取出一小撮闪烁着淡蓝色星点的结晶粉末（不知名矿物），几片干枯扭曲、如同小爪子的黑色叶片（某种诅咒植物？），还有一小块凝固的、散发着甜腻气味的琥珀色胶质（某种超自然生物的分泌物？）。他用黄铜药匙精准地量取，依次投入大坩埚。
黄铜坩埚下方，一个精巧的、喷吐着蓝色火舌的煤气喷嘴稳定地加热着。坩埚内的液体开始剧烈翻滚，颜色迅速变化：草绿混入暗红，变成诡异的棕红色；接着深蓝星点和黑色的加入，让它沉淀成一种浑浊的暗紫色；最后琥珀胶质融化，液体表面泛起一层油腻的光泽，整体又逐渐向一种粘稠的、仿佛沉淀着无数细微光点的淡红色转变。一股极其复杂、令人头晕目眩的气味弥漫开来——血腥、草药、甜香、铁锈、腐败物…混杂在一起，挑战着嗅觉的极限。
雷恩看着魔药师像炒菜一样随意地翻搅着坩埚里的混合物，又看看旁边砧板上残留的血迹和内脏碎片，胃里一阵翻江倒海。他忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的干涩：“乔治先生…您确信这是魔药？而不是…某种…嗯…黑暗料理？”
老乔治终于停下了搅拌的动作，转过身。护目镜后的眼睛浑浊而布满血丝，像两颗泡在福尔马林里的标本。他透过口罩，声音闷闷的，带着一种长期接触诡异材料导致的麻木和一丝不耐烦的嘲讽：
“哦？”他歪了歪头，油腻的护目镜片反射着坩埚里翻滚的淡红色液体，“那您觉得，米字旗上那些漂亮的红色，是用英式下午茶染出来的吗，小少爷？”
他不再理会雷恩，拿起一根长长的黄铜搅拌棒，伸进坩埚，开始以一种极其古怪的节奏搅拌——顺时针七圈，逆时针三圈，停顿一秒，再猛地戳刺三下…同时口中念念有词，声音低沉含混，仿佛在吟唱某种古老的、充满血腥意味的劳动号子。
随着他的搅拌和吟唱，坩埚里的液体翻滚得更加剧烈。那些沉淀在淡红色液体里的细微光点仿佛被激活了，如同夏夜被惊扰的萤火虫群，开始活物般旋转、飞舞！光芒越来越盛，竟将粘稠的药液都映照得有些透明！血腥味、草药味、甜腻味…所有令人不适的气味都在这种奇异的光辉下变得淡薄，取而代之的是一种…纯粹的、野性的、仿佛燃烧着生命本源的灼热气息！液体最终稳定在一种清澈、剔透、如同融化的红宝石般的色泽，内部亿万细微的光点如同星辰般缓缓旋转、明灭。
“就是现在！喝！一口喝完！别犹豫！”老乔治猛地抽出搅拌棒，带起一串闪烁着星光的粘稠药液。他用一个特制的长柄黄铜勺迅速舀起满满一勺散发着惊人热量和光芒的淡红色液体，倒进一个厚实的玻璃烧杯里，不由分说地塞到雷恩手中。
烧杯滚烫！
雷恩双手握住烧杯，那灼热的温度几乎要烫伤皮肤。里面盛着的液体，像是凝固的岩浆，又像是亿万星辰的碎片在熔炉中沸腾。那股灼热、野性、带着生命本源躁动的气息直冲鼻腔。
没有退路。
雷恩仰起头，将烧杯中的液体一饮而尽！
味道…无法形容！滚烫！像吞下了一把烧红的铁砂！第一感觉是极致的灼烧感，从喉咙一直烧到胃里！紧接着，一股难以言喻的、爆炸性的、混杂着铁锈、青草、血腥和某种原始兽性的味道在口腔和食道里炸开！那强烈的冲击几乎让他瞬间呕吐出来！
但他忍住了。强行咽下最后一丝药液。
轰！！！
无形的爆炸在体内发生！
那不再是“蒸汽与创造之神”神恩带来的温和暖流！这是一股狂暴、炽烈、如同火山熔岩般的力量洪流，瞬间冲垮了他身体的每一个角落！血管在灼烧！肌肉在膨胀！骨骼在呻吟！他清晰地听到了自己身体内部传来的、如同干柴被烈火引燃的细微噼啪声，以及…筋骨被强行拉伸、强化时的低沉嗡鸣！
“呃啊——！” 雷恩闷哼一声，身不由己地弓起身子！手中的厚玻璃烧杯被他无意识收紧的手指“咔嚓”一声捏得粉碎！碎片和残余的药液溅落在冰冷的瓷砖地上。
力量！爆炸性的力量感从四肢百骸、从每一束纤维、每一块骨骼深处疯狂涌出！视野瞬间变得更加清晰、敏锐，他甚至能看到远处墙壁瓷砖接缝处细微的灰尘颗粒！耳中实验室的嗡鸣声被放大，变成了嘈杂的交响，但他却能轻易分辨出其中每一个齿轮转动、每一缕蒸汽逸散的声响！身体的疲惫一扫而空，取而代之的是如同沉睡的猛兽苏醒后的无尽精力！他能感觉到心跳变得沉重而有力，每一次搏动都如同战鼓擂响，将那股熔岩般的热流泵向全身！
战士途径，序列9，“战士”！
他的身体，这台刚刚穿越而来、还带着前任主人猝死伤痕和社畜亚健康的脆弱机器，在这狂暴魔药的淬炼下，经历了一次粗暴而彻底的改装升级！力量、反应、耐力…全方位的蜕变！虽然还远未达到非人的程度，但那种充盈于血肉之中的、实实在在的掌控感和爆发力，是之前从未体会过的！
雷恩大口喘着粗气，汗水瞬间浸透了衬衫。他缓缓挺直腰背，低头看着自己布满青筋、还残留着捏碎烧杯划痕的手掌。指骨握紧，发出清脆的爆响。一股原始的、想要摧毁点什么的冲动在血管里奔涌。
他抬起头，看向老乔治。魔药师浑浊的眼中没有任何意外，只有一种看惯了的麻木。他又看向罗伯特教授。
教授双手抱胸靠在门框上，厚镜片后的目光冷静地审视着雷恩的变化，像是在评估一件刚刚锻造完成的武器的胚子。他嘴角扯起一丝难以捉摸的弧度，语气平淡：
“感觉如何，豪斯先生？三百镑一杯的‘血腥奶茶’，味道还不错吧？” “现在，该去给你挑一把合适的‘开瓶器’了。”教授的目光扫过雷恩紧握的、充满力量的拳头，“一个战士，总不能空着手去迎接专利费带来的…麻烦。”