巷口的风卷着灰尘打了个转，牧燃贴着墙根快步往前走，身影藏进油灯照不到的暗处。他右手紧紧攥着几块灰晶，指节都泛白了；左臂上的龙纹隐隐发烫，像是有火在皮肤下面烧。
刚才那句“你逃不掉的”，绝对不是幻觉。
他在拐角处停下，蹲下身子，舌尖顶住上颚，压下喉咙里翻上来的血腥味。然后用掌心划开一道口子，把血和灰混在一起，涂在脖子和手腕外侧——这是老一辈拾灰者传下来的土办法，能掩盖活人的气息。做完这些，他才慢慢抬起头。
地上那张纸已经烧光了，只留下一点焦黑的痕迹卡在石缝里。但他知道，那道弯弯曲曲像倒流河水一样的印子，绝不是随便留下的。
远处传来脚步声，三队人正朝爆炸的地方靠近。他不能待太久。
刚要起身，眼角忽然扫到角落里那个摆弄星纹石的人。那人不知什么时候抬起了头，正看着他。没有盯着看，也没有敌意，就是静静地望着，好像在等他过去。
牧燃没动。他在渊阙底层活了二十多年，什么情况该冲，什么时候该忍，他心里清楚得很。
那人忽然伸手，从怀里拿出一张薄纸，轻轻放在膝盖上抚平。
纸上没有字，只有一小片压成印记的灰烬，边缘还沾着一滴还没干的暗金色液体。
牧燃盯着那滴金液，心猛地一沉。他认得这个颜色——三年前妹妹被接上曜阙那天，祭坛台阶上就留下过同样的痕迹。那是神血，凡人碰一下就会死。
那人开口了，声音不大，却像刻进石头里一样清晰：“她写的。”
牧燃没说话，也没上前。
“你不看，她就会变成天道。”那人又说，“他们要把她炼进去，做成新的规则。”
话音落下的瞬间，牧燃左眼突然刺痛，灰色的瞳孔自己亮了起来。他看见那张纸上的灰纹竟然在动，像无数小虫在爬。他咬牙闭眼，再睁开时，目光死死盯住对方的脸。
那张脸模模糊糊的，像是被风吹久了的岩壁，可那双眼睛……干净得不像活人该有的。
他终于迈步，一步一顿地走过去。每走一步，体内的灰星脉就震一下，像是在警告他别靠近这不该碰的东西。
他在离那人三步远的地方停住。
那人没说话，只是把纸往前推了推。指尖碰到纸面时，那滴神血微微晃了晃，竟然冒出一丝热气。
牧燃伸出手。
就在他的手指碰到纸边的一刹那，整张纸“嗡”地一颤，灰烬的纹路突然亮起，一行歪歪扭扭的字浮现出来：
“哥，他们要把我炼成天道核心！别来救我……”
是澄的声音。
他的手猛地抖了一下。
可还没等他反应过来，那行字突然烧了起来，火焰顺着纸角飞快蔓延。更可怕的是，那滴神血也跟着燃烧，金色的火带着刺骨的寒意，顺着他的手指往上爬。
他用力甩手，整张纸炸成黑灰，四散飘落。
但已经晚了。
体内的灰星脉轰然炸开，像有人拿刀在他血肉里搅动。皮肤裂出细纹，渗出掺着金丝的血，混着灰簌簌往下掉。他膝盖一软，跪倒在地，喉头涌上一口腥甜，硬生生咽了回去。
那人依旧坐着，既没扶他，也没躲开。
“它标记你了。”那人说，“神血认出了守门人的血脉。”
牧燃喘着气，从怀里掏出一块灰晶塞进嘴里，用牙齿碾碎。苦涩的味道压住了体内翻腾的躁动。他抬头问：“你是谁？”
那人没回答，只是抬起手，指向天空。
云层不知什么时候开始流动，缓缓聚拢，凝成一个人形轮廓。没有五官，没有动作，就这么悬在高空，目光仿佛穿透百里，落在这一条巷子里。
牧燃认得这气息。
和昨天高台上那位蒙面长老一模一样——来自曜阙的注视。
他立刻趴下身子，抓起地上的灰屑盖满全身，连头发都埋进尘土里。灰障术再次启动，呼吸压到最轻。他知道，哪怕发出一点点动静，都会暴露。
云中的影子静止了几秒，随后缓缓抬起一只手。
不是攻击，也不是施法，倒像是在确认什么。
片刻后，云散了。
那人这才转回头，看着牧燃：“信虽然毁了，但她的话，你听到了。”
牧燃点头，声音沙哑：“她让我别去。”
“可你会去。”
“我会。”
“那就记住，”那人站起来，身形渐渐变淡，像沙子被风吹散，“每次你想倒转时间，都会留下一个我。我不是来帮你的，我只是……没能走成的那个。”
话到最后，声音已经轻得几乎听不见。
牧燃想追问，可抬头时，那人已经不见了。地上只留下一道浅浅的坐痕，还有半片没烧完的纸角，上面有一点金斑。
他伸手捡起来，贴在胸口，紧挨着那半块玉牌。
玉牌微微热了一下，像是在回应。
他靠着墙坐下，闭上眼回想信里的每一个字。不是画面，不是幻象，而是澄真真切切的声音。她不是在求救，是在阻止他。
可越是这样，他就越明白自己该做什么。
外面的脚步声渐渐远了。巡逻队被爆炸吸引，暂时不会查到这里。
他活动手腕，关节发出轻微响声。灰化已经蔓延到手肘，皮肤像干裂的河床。每一次用灰之力，都在消耗自己的血肉。但他不在乎。
他把剩下的灰晶全掏出来，摆在面前。一共七块，最大的也就指甲盖大小。这是他全部的家当。
接着撕下衣角，蘸着渗出的灰血，在石板上画下一枚符纹。不是防身，也不是隐身，而是一道反向追踪的灰引术——能把沾了神血的气息引向远方，制造假线索。
最后一笔画完，他指尖轻弹，将碎灰晶嵌进符纹的四个角。
符纹刚成，远处一座废弃货栈方向，突然闪出一道微弱的星辉。
他嘴角微微扬起。
饵，放出去了。
就在这时，胸前的玉牌猛地一烫。
他低头掀开衣服，发现玉牌背面不知何时浮现出几个极小的灰点，排成一条歪歪斜斜的线，像是某种记号。
这不是原来就有的。
他盯着那串点，忽然想起来——这可能是澄留给他的另一段信息。不是靠声音，也不是靠信，而是用他们小时候约定的方式：灰星密语。
以前在渊阙贫窟，买不起灯油，他们就用烧尽的炭枝在地上点几下，偷偷传消息。
他屏住呼吸，用指腹轻轻碰那些灰点。
第一点，长按；第二点，轻触；第三点，划圈……
最后一个动作做完，玉牌里面好像有什么松动了。
紧接着，一段极其微弱的波动顺着胳膊钻进脑海。
不是澄的声音。
是两个字，仿佛从很深的地底传来：
“钥匙。”
他猛地睁眼。
钥匙？
谁是钥匙？是他的血？还是……他自己？
他还想再试一次，可就在这时，左臂的灰脉突然抽搐，整条手臂“啪”地裂开一道口子，灰白色的组织露在外面，边缘冒着细烟。
他闷哼一声，赶紧用灰晶压住伤口。
可那一声闷响，终究让巷口的风变了方向。
他抬头。
对面屋顶上，一片瓦悄悄松动，缓缓滑落，砸在地上碎成两半。
瓦片底下，露出一角闪着星辉的布料。
他不动，也不出声。
只是慢慢把手伸进怀里，握住了那本《灰烬逆星术》。
书页间夹着一片干枯的灰叶，是他从老家带来的唯一东西。