山林幽深，古木参天。碎星湖引发的空间震荡和黑暗气息扩散，似乎对这片外围区域也产生了影响。空气中弥漫着一种淡淡的、令人心神不宁的压抑感，连虫鸣鸟叫都稀少了许多，只有风吹过林梢的呜咽，更添几分诡秘。
影枭在前方引路，身形如同真正的幽影，几乎完全融入林间的阴影与斑驳的光线中。它步伐极有规律，每一步踏出都悄无声息，选择的路径往往避开开阔地带，专挑岩石后、灌木丛、甚至倾斜的古树根系下方等视线死角。偶尔它会突然停下，侧耳倾听，或者用某种特殊的方式感知片刻，然后迅速调整方向。
陈文带着阿禾紧随其后，混沌道韵内敛，只维持着最基本的防护和对周围环境的敏锐感知。右肩的伤口依旧传来阵阵隐痛和酥麻感，那是湮灭之力在被缓慢驱散时的反应，让他无法发挥全部实力，但基本行动无碍。阿禾紧紧抓着他的衣角，小脸上还残留着惊魂未定，但“曦光加护”赋予她的温暖光晕和逐渐恢复的力量，让她镇定了不少。她努力学着先生的样子，小心地控制着自己的气息和脚步。
柳红缨殿后，她换上了一件不起眼的灰色斗篷，将身形遮掩，手中扣着几枚淬毒的细针，眼神锐利地扫视着左右后方。她的脸色依旧有些苍白，但经过调息和丹药辅助，行动已无大碍，只是本源亏损需要长时间静养。
一路向东，深入山林约三十里后，异样的气息开始出现。
首先是一股淡淡的、混杂着血腥与腐臭的味道，随风飘来。影枭立刻打出手势，示意众人隐蔽。
潜行靠近，在一片林间空地上，众人看到了惨烈的一幕：七八具身着统一黑色劲装的尸体横七竖八地倒在地上，死状凄惨。有的被利爪撕开了喉咙，有的胸口破开大洞，心脏不翼而飞，还有的浑身发黑，像是中了剧毒。从服饰上看，正是暗影殿外围的低阶成员。
空地周围一片狼藉，树木折断，地面布满爪痕和焦黑的痕迹。残留的能量波动混乱而暴戾，有人类的灵力，也有妖兽的狂暴妖力，更有一种熟悉的、令人作呕的黑暗侵蚀气息。
“是‘蚀心狼’和‘影傀’干的。”影枭冷漠地扫了一眼尸体，用那干涩的声音判断道，“至少三头蚀心狼，配合五个以上的影傀。看战斗痕迹，暗影殿这队人几乎是被突袭全灭，没坚持多久。尸体血液还未完全凝固，不超过半个时辰。”
蚀心狼？影傀？陈文对妖兽和暗影殿的傀儡了解不多，但听名字就知道不是善类。
“蚀心狼是受黑暗气息侵蚀异变的二阶妖兽，速度快，爪牙附带腐毒，喜食生灵心脏。影傀是暗影殿最低级的傀儡，用尸体和残魂粗制而成，实力约在炼气中期到后期，但数量多，不惧死亡。”影枭简短地解释了一句，仿佛在说一件与己无关的事情，“碎星湖的黑暗溢出，催生了大量这类东西。暗影殿的外围搜索队，有时候也会成为它们狩猎的目标。”
“狗咬狗，一嘴毛。”柳红缨撇撇嘴，低声道，眼中却没什么笑意，只有警惕。
“绕过，继续走。”影枭没有理会尸体，也没有搜集战利品的意思，身形一闪，从空地边缘的阴影中快速穿过。
陈文等人紧随。空气中残留的血腥和黑暗气息让阿禾有些不舒服，她身上的“曦光加护”自主地散发出更明亮一些的光芒，驱散靠近的负面气息，也让她在昏暗的林间显得有些显眼。
“阿禾，试着控制一下光晕，别太亮。”陈文低声提醒。
“嗯。”阿禾点点头，闭上眼睛，努力去感受和控制体内那股温暖的力量。她发现这光晕似乎与她的心念相通，当她想着“隐藏”、“收敛”时，光晕果然缓缓黯淡下去，只维持在皮肤表面一层几乎看不见的微光。
继续前行不到十里，他们遭遇了第一次真正的危险。
那是一小群游荡的“影傀”，大约七八个，它们身体僵硬，步履蹒跚，眼眶中跳动着微弱的紫黑色魂火，身上还穿着破烂的、不同款式的衣物，显然是由最近死在附近的修士或凡人转化而成。它们漫无目的地游荡着，似乎在搜寻活物气息。
影枭远远看到，身形立刻伏低，打手势示意众人从侧方密林绕行。
然而，就在他们即将悄悄绕过这群影傀时，异变陡生！
走在最后面的柳红缨，脚下不小心踩断了一截枯枝，发出“咔嚓”一声轻响。
声音不大，但在寂静压抑的山林中，却显得格外清晰！
所有影傀同时停下漫无目的的游荡，齐刷刷地转过头，空洞的眼眶“盯”向了声音传来的方向！紧接着，它们发出嘶哑难听的吼叫，如同嗅到血腥味的鬣狗，挥舞着僵硬的臂爪，朝着陈文他们隐藏的方位扑了过来！速度竟比之前游荡时快了不少！
“被发现了！快走！”柳红缨脸色微变，低喝一声。
影枭猩红的眼眸中闪过一丝不耐，但动作毫不含糊。它并未转身迎战，而是加速向前冲去，同时双手连弹，数点乌光射向冲在最前面的三个影傀。
乌光精准地命中影傀眼眶中的魂火。
噗！噗！噗！
三团魂火如同被冷水浇灭般瞬间黯淡、熄灭。三个影傀动作戛然而止，直挺挺地扑倒在地，没了声息。
但剩下的四五个影傀已经逼近，更麻烦的是，它们的嘶吼似乎引来了附近的其他东西——灌木丛中传来窸窸窣窣的声音，两道黑影以极快的速度窜出，是两头体型如牛犊大小、皮毛灰黑、双眼赤红、口中滴落着腐蚀性涎水的狼形妖兽——正是蚀心狼！
“啧，麻烦。”影枭冷哼一声，终于停下了脚步，转身面对追兵。它知道，不解决掉这些嗅觉听觉灵敏的鬼东西，很难摆脱追踪。
“阿禾，跟紧柳掌柜！别乱动！”陈文将阿禾推向柳红缨，自己则强忍右肩不适，量天尺出现在手中。虽然系统在低功耗模式，他状态也未恢复，但对付这些低阶的影傀和蚀心狼，应该还能应付。
“先生小心！”阿禾担忧道，但还是听话地躲到了柳红缨身边。柳红缨将她护在身后，手中细针蓄势待发。
两头蚀心狼速度最快，一左一右，如同两道灰色闪电，直扑影枭和陈文！它们张开血盆大口，腥风扑面，目标是咽喉和心脏！
影枭身影一晃，如同鬼魅般从原地消失，下一刻出现在左侧蚀心狼的侧面，手中不知何时多了一把漆黑无光的短刃，悄无声息地抹向蚀心狼的颈部动脉。
陈文则面对右侧扑来的蚀心狼，没有选择硬拼。他脚下踏着玄奥的步伐，侧身避过狼吻，量天尺带着一抹混沌色的尺芒，精准地点在蚀心狼扑击时露出的前肢关节处！
咔嚓！
轻微的骨裂声响起，蚀心狼惨嚎一声，前冲的势头一歪，翻滚出去。
与此同时，那几个影傀也挥舞着爪牙扑到近前。
柳红缨娇叱一声，玉手飞扬，数点寒星激射而出，精准地没入两个影傀的膝盖关节。影傀动作顿时一僵，扑倒在地。她的细针显然淬有某种能麻痹神经或破坏能量节点的剧毒。
影枭的短刃已经割开了左侧蚀心狼的喉咙，污血喷溅。它看也不看倒地的狼尸，身形再次闪动，出现在剩余的影傀中间，短刃翻飞，乌光闪烁，每一次出手都直指影傀头颅中的魂火核心，效率极高。
陈文也解决了那头关节受伤、挣扎欲起的蚀心狼，尺芒点碎了其头颅。
战斗开始得快，结束得更快。不到十息，追击而来的影傀和蚀心狼便全部倒地毙命。
“快走，血腥味会引来更多东西。”影枭甩了甩短刃上并不存在的血渍，将其收起，冷声道。
众人不敢耽搁，立刻离开这片区域，加速前行。
接下来的路程，类似的遭遇又发生了两次。一次是被一小群受黑暗气息刺激而狂暴的“铁背山猪”冲击，这些皮糙肉厚的一阶妖兽虽然实力不强，但冲撞力惊人，而且悍不畏死。另一次则是撞上了一队似乎正在搜寻什么的、由一名筑基中期修士带领的暗影殿正式小队。对方人数有六人，实力不弱。
面对山猪群，影枭选择了利用地形快速摆脱，并未纠缠。而面对暗影殿小队，影枭的处理方式则让陈文和柳红缨心中一凛。
它并未直接现身冲突，而是如同最耐心的猎手，潜伏在暗处，利用它对这个组织的了解和自身的隐匿袭杀技巧，在对方毫无察觉的情况下，用毒刺、陷阱和精神干扰等手段，悄无声息地解决了三名落在队尾的队员，并制造了妖兽袭击和内部人员发狂的假象，引发队伍混乱和互相猜忌。然后它才示意陈文等人从混乱队伍的侧翼悄然穿过，扬长而去。
整个过程，影枭如同在暗处编织死亡蛛网的蜘蛛，冷静、精准、高效，且毫无怜悯。那些暗影殿成员在它眼中，仿佛只是需要清除的障碍物。这种冷酷到极致的行事风格，让陈文更加深刻地认识到，这个临时“合作者”的危险性。
阿禾在几次遭遇中，表现出了让陈文惊讶的成长。面对危险，她虽然害怕，但不再像之前那样完全手足无措。在柳红缨的示意和陈文的默许下，她尝试着用“曦光加护”的力量凝聚出简单的“光之盾”抵挡一次蚀心狼的扑击余波，甚至用一缕浓缩的光明气息驱散了一只试图靠近她的、被黑暗侵染的毒虫。她对自身新力量的控制，正在以惊人的速度熟练起来。
当然，她的出手也带来了一些额外的“关注”。在她动用光明力量时，影枭那猩红的眼眸总会若有所思地瞥她一眼。而柳红缨则是啧啧称奇，低声对陈文说：“这丫头，得了了不得的传承啊。这光明之力，精纯得吓人，对黑暗的克制效果也太明显了。怪不得暗影殿把她当‘钥匙’。”
经过近两个时辰的潜行和数次有惊无险的遭遇，根据影枭的判断，他们距离那条隐秘的地下暗河入口已经不远了。
然而，当众人按照影枭的指引，穿过一片布满嶙峋怪石的干涸河床，来到一处被浓密藤蔓和灌木遮掩的山壁前时，却发现了异常。
山壁下方，本该是暗河入口的位置，此刻一片狼藉！
遮掩入口的藤蔓和灌木被利器或暴力撕开，露出后面一个黑黝黝的、直径约莫丈许的洞口。洞口边缘的岩石布满了新的斩痕和焦黑的法术痕迹，地面散落着破碎的衣物碎片、几滩尚未完全干涸的暗红色血迹，以及……几片熟悉的、边缘带着特殊锯齿状纹路的黑色皮质碎片！
陈文瞳孔一缩！那是影风特制皮甲上的材料！他认得！
“这里有战斗！很激烈！”柳红缨蹲下，捡起一片黑色皮甲碎片，又用手指沾了点血迹嗅了嗅，“血还没完全凝固，时间不久！至少有三方以上的力量交手！有锐器劈砍、有黑暗法术、有……某种类似风刃或者高速切割的痕迹，还有……咦？这血迹里除了人类的气息，好像还有一点……淡淡的、冰冷的妖兽血气？不太像蚀心狼那种……”
影枭早已无声无息地探查了一遍洞口附近，它从一片不起眼的岩石缝隙里，抠出了一枚几乎完全嵌入石中的、小巧的、造型奇特的乌黑飞镖。飞镖尾部，刻着一个极其细微的、如同眼睛般的诡异符号。
看到这个符号，影枭那一直没什么表情的脸上，眉头几不可察地蹙了一下。
“不止三方。”影枭的声音比平时更冷了几分，“除了暗影殿的追兵，和你们那个同伴（指影风），还有‘渊影’的人插手了。”
“渊影？”陈文和柳红缨同时看向她。
“另一个活跃在无垠界阴影中的组织，与暗影殿算是……竞争关系，有时也会合作。他们行事更诡秘，擅长操纵阴影、梦境和精神力量。这个符号，是‘渊影’中‘影狩’部队的标记。”影枭将飞镖收起，“影狩专门负责追踪、猎杀有价值的‘猎物’或处理‘失控’的合作者。他们出现在这里，目标很可能是……”
它的目光落在了阿禾身上，又扫了一眼陈文：“……‘钥匙’，或者……携带‘钥匙’的相关者。看来，碎星湖的变故，以及‘钥匙’的异变，已经引起了‘渊影’的注意。他们的情报网，不比暗影殿慢多少。”
“影风他……”陈文心悬了起来。影风遭遇了暗影殿追兵，还可能遭遇了这个更神秘的“渊影”组织？他独自一人，还带着重伤的石昊……
“洞口有向内延伸的战斗痕迹和血迹。”影枭指向幽深的洞口，“你的同伴，很可能被迫进入了暗河。至于生死……”它没有说下去。
陈文毫不犹豫：“进去！”
无论如何，他必须确认影风和石昊的生死。而且，这条暗河目前看来，依然是离开这片区域相对安全的路径。
影枭没有反对，只是提醒道：“暗河内部环境复杂，水流湍急，岔道众多，且黑暗气息浸润更深，可能滋生更麻烦的东西。‘渊影’的人如果也进去了，他们比暗影殿更擅长在黑暗中设伏。跟紧我，不要轻易动用神识探查，他们的‘影触’对神识波动很敏感。”
说完，它率先躬身，如同一条真正的影子，悄无声息地滑入了黑暗的洞口。
陈文让阿禾走在自己和柳红缨中间，三人紧随其后，踏入幽暗。
洞口初入时狭窄，仅容两三人并行，向下倾斜。走了约莫十数丈，空间豁然开朗，一条宽约三丈、水流湍急汹涌的地下暗河出现在眼前。河水漆黑如墨，散发出刺骨的寒意和更浓郁的黑暗、血腥混杂的气息。河岸是高低不平的湿滑岩石，有些地方甚至没有岸，只有陡峭的石壁。
空气中，除了水声，还隐隐传来一种低沉、粘腻、仿佛无数细碎声音重叠在一起的诡异低鸣，忽远忽近，让人头皮发麻。
借着手持月光石（柳红缨提供）的微弱光芒和影枭偶尔指出的一些发光苔藓，可以看到河岸上果然有新的战斗痕迹和零星血迹，一直向着暗河下游方向延伸。
“血迹很新鲜，他们就在前面不远，但速度不慢，可能在边战边退。”影枭低声道，身形贴着石壁阴影，如同一道没有实体的幽灵，快速而无声地向下游移动。
陈文等人不敢怠慢，小心翼翼地在湿滑的岩石上跟进。阿禾身上的“曦光加护”似乎对这里的环境尤为敏感，光晕微微波动，自主驱散着靠近的阴寒与污秽气息，但也让她在黑暗中像个小灯泡，陈文不得不再次提醒她尽力收敛。
前行约里许，暗河河道变得更加曲折，出现了第一个岔道口。一条稍窄的支流从主河道左侧分出，水流相对平缓。
影枭在岔道口停下，仔细感知。片刻后，它指向主河道下游方向：“主河道方向的血迹和能量残留更明显，但有‘渊影’布下的‘影瘴’陷阱痕迹，很可能是故意引导。支流方向……有极淡的、被刻意掩盖过的土遁术波动残留，还有……一丝几乎察觉不到的、属于重伤者的微弱生机。”
土遁术？石昊擅长的就是土系功法！而且重伤者的生机……
“支流！”陈文立刻做出判断。影风很可能利用土遁术制造了假象，将追兵引向主河道，自己则带着石昊悄悄进入了支流！
影枭看了陈文一眼，没有反驳，转身便朝着支流潜去：“判断合理。跟上，但小心，支流更狭窄，适合伏击。”
支流河道果然狭窄了许多，有些地方甚至需要侧身或弯腰才能通过。水流声在狭窄空间内回荡，那诡异的低鸣声似乎也更加清晰了，仿佛就在耳边呢喃，让人心烦意乱，神识都受到影响。
又前行了一段，前方出现了一个较大的地下空洞，洞顶垂下无数钟乳石，地上石笋林立。空洞中央，暗河在这里形成了一个不大的水潭。
水潭边，景象触目惊心！
影风半跪在地，背靠着石笋，浑身浴血，皮甲破碎不堪，露出下面深可见骨的伤口，尤其是左肩一道伤口，几乎将他的手臂斩断，仅靠皮肉连着。他脸色惨白如金纸，气息微弱到了极点，但右手仍紧紧握着一把沾满黑血的匕首，眼神死死盯着前方。
在他身前，躺着三具尸体。两具穿着暗影殿服饰，咽喉或心口有着精准的匕首刺痕。另一具则穿着一种从未见过的、仿佛用阴影编织而成的紧身衣，脸上带着诡异的、似笑非笑的面具，眉心有一个细小的孔洞，正渗出黑色的、如同阴影般的血液——正是“渊影”的“影狩”！
而在影风脚边，石昊躺在那里，双目紧闭，气息比之前更加微弱，仿佛风中残烛，但胸口仍有极其微弱的起伏。
影风显然经历了一场惨烈无比的恶战，拼尽全力击杀了追兵，但也已油尽灯枯。
“影风！”陈文低呼一声，就要冲过去。
“别动！”影枭突然厉声制止，声音带着前所未有的凝重，“看水潭！”
陈文脚步一顿，顺着影枭的目光看向那看似平静的幽深水潭。
只见水潭中央，漆黑的水面之下，不知何时，亮起了无数点细小的、猩红色的光芒，密密麻麻，如同星空倒影，却充满了无尽的邪恶与贪婪。那一直萦绕在耳边的诡异低鸣，此刻骤然变得清晰而高亢，仿佛有无数个声音在水下齐声嘶喊、狞笑！
水潭的表面，开始咕嘟咕嘟地冒出一个个粘稠的气泡，气泡破裂，散发出令人作呕的腥臭和浓郁的黑暗气息。
整个地下空洞的温度，陡然下降！
“是‘溺影怨灵’群……数量……很多！”影枭的声音，第一次带上了一丝不易察觉的紧绷，“它们被血腥气和黑暗力量吸引过来了……我们被包围了。”