嚎风峡谷的狂暴被远远抛在身后，取而代之的，是永夜冻土外围这片名为“寂寥冰原”的、更加深沉、更加广袤的死寂。
极寒，是这里最直观的感受。并非寻常冬季的寒冷，而是一种仿佛能冻结灵魂、凝固灵力的、源自世界尽头的森然寒意。即便以灵力护体，那股寒意依旧如跗骨之蛆，不断试图穿透防御，消耗着众人的热量与灵元。呼气成冰，睫毛与发梢迅速凝结出细密的白色霜花。
脚下的积雪不知积攒了多么悠久的岁月，坚实而厚重，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响，在无边的寂静中显得格外刺耳。天空永远是一片低垂的、毫无生气的铅灰色，看不见日月星辰，只有偶尔流淌过的、色彩黯淡扭曲的极光，如同垂死巨兽皮肤下最后蠕动的血管，不仅没有带来光明，反而平添几分诡异。
“灵力消耗速度是外界的至少三倍。”石昊皱眉，体表土黄色灵光微微闪烁，调整着护体罡气的强度，以平衡防御与消耗，“这鬼地方，连灵气都像冻住了一样，吸收炼化起来滞涩得很。”
“保持最低限度的灵力运转，节省体力。用守心佩辅助稳定心神，抵御寒毒侵蚀。”陈文提醒道。他自身有混沌道果调和内外，对极端环境的适应性最强，但也能清晰感受到这片冰原对修行者的不友好。
阿禾紧紧裹着陈文给她的、内衬了保暖符文的厚实斗篷，小脸冻得有些发红，但眼神依旧明亮。她体内的那丝血脉暖流似乎在对抗严寒时自行活跃起来，反而让她比石昊和影风显得稍微从容一些。
影风的身影几乎与苍白的雪地背景融为一体，若非仔细分辨，几乎难以察觉。他正利用“伪影披风”和自身功法，最大限度地隐匿气息和减少灵力外泄，同时承担着最前方的侦查任务。
“正前方五里，雪层下有微弱生命反应聚集，能量属性阴冷，移动缓慢，疑似‘噬灵冰虫’。建议绕行。”影风的声音通过特殊方式传入众人耳中。
噬灵冰虫，一种冰原特有的微小妖虫，群居，潜伏于厚雪之下，感知到灵力波动便会蜂拥而出，虽个体脆弱，但数量恐怖，能快速吞噬修行者的护体灵光，甚至钻入体内啃噬灵力本源，极为难缠。
小队立刻调整方向，向东侧绕了一个大圈。果然，绕过那片区域不久，远处雪地便无风自动，隆起一道迅速蔓延的“雪浪”，隐约可见无数针尖大小的幽蓝光点在雪浪前端闪烁，令人头皮发麻。
“左前方，有光影扭曲，能量场异常，可能是‘极光幻蜃’区域。”影风再次预警。
极光幻蜃，是冰原上空紊乱的极光能量与冰晶尘埃结合，在特定条件下形成的天然幻阵区域。闯入者会看到各种逼真无比的幻象，可能是温暖的绿洲、安全的路径、甚至是珍贵的灵材宝藏，实则都是陷阱，一旦深入，便会被困其中，耗尽灵元，最终冻毙或成为其他冰原生物的猎物。
陈文左眼文明之火微燃，看向影风所指方向，果然看到一片区域的空气呈现出不自然的、水波般的扭曲，色彩也格外斑斓一些，与周围死寂的环境格格不入。
“远离那片区域，从右侧冰丘背面穿过去。”
他们如同在雷区中行走的旅人，依靠影风的敏锐侦查和陈文的道果感知，小心翼翼地规避着冰原上各种天然的陷阱与危险。偶尔遭遇零星的、被严寒和饥饿驱使的冰原妖兽袭击，也都在石昊雷霆般的打击和陈文精准的补刀下迅速解决，并未造成太大麻烦。
如此行进了两日，深入冰原已逾数百里。环境越发严酷，暴风雪开始频繁出现。铅灰色的天空压下，鹅毛般的雪片在狂风的裹挟下横扫天地，能见度骤降至不足三丈，神识探查也受到严重干扰。
“前方发现一处背风的冰崖，下方有天然冰洞，可暂避风雪。”影风顶着狂风传回讯息。
众人精神一振，连忙跟随影风，艰难地挪到那处冰崖之下。果然，在厚重的冰层与岩石交界处，有一个被积雪半掩的、黑黢黢的洞口，约莫丈许高，向内延伸，不知深浅。
石昊上前，挥掌震开洞口积雪，一股比外界更加阴冷、却相对稳定的空气涌出。他当先踏入，巨盾横在身前，灵光照明。陈文带着阿禾紧随其后，影风断后。
冰洞内部比想象中宽敞，似乎是天然形成后又经流水或某种力量冲刷扩大，洞壁光滑，布满奇特的冰棱。温度依旧极低，但至少隔绝了外面狂暴的风雪。
“在此休整一夜，待风雪稍歇再走。”陈文做出决定。连续在极端环境下赶路和保持警惕，众人都已有些疲惫。
石昊在洞口附近布下简易的警示与防护禁制，又在洞内较深处清理出一片相对干燥的区域，点燃了一小堆特制的、能在极寒中稳定燃烧并散发暖意的“暖阳石”。橘黄色的火光驱散了部分寒意和黑暗，也带来了一丝难得的安心感。
阿禾靠着冰壁坐下，小口喝着陈文递来的温热灵液，恢复体力。影风则悄然隐匿在洞口附近的阴影中，继续履行警戒职责。
陈文没有立刻休息，而是在洞内缓缓踱步，打量着四周。洞壁上那些冰棱在火光映照下折射出迷离的光彩，有些地方似乎有水流侵蚀的痕迹，但早已被冰封。
突然，他的脚步在一处较为平坦的冰壁前停下。那里，冰层之下，似乎冻结着一些……不属于自然造物的东西。
他屈指一弹，一缕温和的混沌道韵渗透冰层，小心地将表面一层薄冰化去。
冰层下显露出来的，是几片碎裂的、沾染着暗红色已冻结血迹的灰色布料碎片，以及一小截断裂的、似乎由某种兽骨磨制而成的箭杆。箭杆的尾羽早已腐朽，但箭镞部分却是一种罕见的暗蓝色金属，即便在冰封中，依旧隐隐透出一丝微弱的、与水系或冰系相关的灵力波动。
“有人来过这里，而且时间不会太久远，最多几个月。”陈文捡起那截箭杆，仔细端详。这种制式的箭矢，不像是寻常修士或冒险者所用，更带有一种……粗犷、原始、但又与自然力量结合紧密的风格。
“是‘雪狩族’的东西。”影风不知何时出现在他身侧，看着那箭杆低声道，“我在万兽山的情报中提到过。永夜冻土外围，生存着一些极其古老、与世隔绝的人族部落，他们适应了这里的极端环境，体质特殊，以狩猎冰原妖兽为生，被统称为‘雪狩族’。他们使用的武器和工具，大多就地取材，用妖兽骨骼、牙齿、冰晶矿石等制作，并传承着一些古老原始的图腾祭祀之力。这箭镞上的暗蓝色金属，很像是‘寒铁矿’。”
雪狩族？陈文心中一动。熊磐的地图上并未标注这些部落的具体位置，只提到他们在冰原上游荡，行踪不定。
“他们通常对外来者抱有极大的警惕甚至敌意，认为外来者会带来灾难和不详。但也有极少数部落，如果获得他们的信任，可能会提供关于冰原和坠星山脉的宝贵知识与帮助。”影风补充道。
陈文点了点头，将箭杆和布片小心收好。这些线索或许有用。
一夜无话。洞外风雪呼啸，洞内暖阳石散发着稳定的热力。陈文闭目调息，同时让系统持续扫描周边区域，构建更精细的地图。
翌日清晨，风雪虽然未完全停歇，但已减弱不少。众人收拾行装，准备继续出发。
就在他们即将走出冰洞时，影风突然示意噤声，并指向洞外某个方向。
透过稀疏的雪幕，隐约可见数百丈外，几道身影正在雪地中快速移动。他们穿着厚重的、由白色兽皮缝制的衣物，几乎与雪地融为一体，行动敏捷如履平地，手中拿着骨矛、弓箭等武器，正呈扇形围向一片微微隆起的雪丘。
“是雪狩族的狩猎队。”影风低语。
只见那雪丘猛地炸开，一头体型如牦牛般大小、通体覆盖着厚厚蓝白色长毛、头生三根冰晶般锐角的妖兽咆哮着冲出！正是冰原上常见的三阶妖兽“冰角犀”！
雪狩族的猎手们并不慌乱，他们配合默契，有人投掷出带着绳索的骨矛，试图缠绕冰角犀的四肢；有人张弓搭箭，箭矢破空，精准地射向妖兽的眼睛、关节等薄弱处；还有人手握绘制着简易冰蓝色图腾的骨杖，口中吟唱着晦涩的音节，引动周围的冰寒之气，形成一道道冰棱或寒气冲击，干扰妖兽的行动。
他们的战斗方式原始而有效，力量层次不高（最强的猎手首领也不过筑基中期水准），但凭借对环境的熟悉、彼此间完美的配合以及对冰寒之力的运用，竟将那实力相当于筑基后期的冰角犀牢牢缠住，逐渐将其逼入绝境。
“倒是有些门道。”石昊饶有兴致地评价道。
陈文却没有过多关注战斗，他的目光落在了那名手持图腾骨杖、似乎是首领的老者身上。老者的吟唱声和骨杖上散发的波动，让他感觉到一种极其古老、苍凉、与这片冰原本身隐隐共鸣的韵味。
更重要的是，当那老者全力催动骨杖，身上升腾起淡淡的、冰蓝色与灰白色交织的图腾虚影时，陈文怀中的某样东西，微微发热了一下。
是那枚从青岚城墨韵斋旧址附近得到的、云逸当初给他的“听风楼”联络玉符？不，不对……是那枚熊磐给的、用于联系冰风谷“霜狼”的冰蓝色狼牙信物！
几乎与此同时，一直安静待在他身边的阿禾，忽然轻轻“咦”了一声，小手不自觉地捂住了胸口——那是文明守心佩的位置，但陈文能感觉到，阿禾体内那股神秘血脉，似乎对老者身上的图腾虚影，产生了一丝极其微弱、却真实存在的……共鸣？或者说，是某种“审视”与“确认”的反应？
而那雪狩族的老者，在冰角犀即将被最后一击毙命的刹那，似乎心有所感，猛地扭头，朝着陈文他们藏身的冰洞方向望来！浑浊却锐利的目光，仿佛穿透了稀疏的雪幕和距离，直接落在了陈文……或者说，落在了阿禾的身上！
老者的脸上，瞬间露出了极其复杂的神色——震惊、茫然、难以置信，以及一丝深埋于血脉记忆深处的、仿佛见到传说之物的敬畏与激动！
冰角犀轰然倒地，狩猎队爆发出短暂的欢呼，但老者的注意力已经完全不在猎物身上。他举起骨杖，朝着冰洞方向，以一种古老而庄严的语调，高声呼喊了一句什么。
声音在风雪中显得有些模糊，但陈文凭借过人的耳力和系统的辅助翻译，大致明白了意思：
“远方的客人……带着‘古老星光’与‘冰原之契’的使者……请现身一见！”
古老星光？是指阿禾的血脉气息？冰原之契？是指那枚狼牙信物？
陈文与石昊、影风交换了一个眼神。看来，他们与这雪狩族的相遇，并非偶然，而这位老者，似乎知道些什么。
“出去看看。”陈文做出了决定。既然对方已经察觉，且态度似乎并非敌意，或许这是一个了解北地、获取情报的机会。
他示意众人解除部分隐匿，率先走出了冰洞。
看到陈文四人现身，尤其是目光落在阿禾身上时，那雪狩族老者的身躯明显颤抖了一下，他推开想要上前护卫的年轻猎手，独自一人，迈着有些蹒跚却坚定的步伐，朝着陈文他们走来。
在距离数丈外停下，老者仔细端详着阿禾，又看了看陈文手中的狼牙信物（陈文适时展示了一下），最后，他的目光回到陈文身上，用生硬但能听懂的通用语问道：
“外乡人……你们，为何而来？又为何……带着‘星之子’的微光，和‘霜狼之盟’的信物？”
星之子？霜狼之盟？
陈文心中念头急转，表面却保持着平静，拱手道：“这位长老，我等为追寻黑暗的源头而来。至于您所说的‘星之子’与‘霜狼之盟’，或许有些误会。不知长老如何称呼？此处又是什么部落？”
老者深深看了陈文一眼，缓缓道：“老朽‘冰砾’，是‘霜齿部落’的祭师。远方的客人，风雪严寒，若不嫌弃，请随老朽回部落暂歇。你们想知道的事情，关于黑暗，关于‘门’，关于……星光，或许，我们这些被遗忘在冰原上的老骨头，能告诉你们一些，被外界早已遗忘的故事。”
他顿了顿，目光再次扫过阿禾，声音带着一种古老的沧桑：
“尤其是这位小姑娘……她身上流淌的光，让我想起了部落最古老的歌谣。那歌谣里唱道：‘当星光再次于冰原点亮，古老的盟约便将苏醒，守护者将归来，面对深渊的凝望。’”