一、 旧港的忧虑与幽灵船影
旧港宣慰司的官署内，海风穿过敞开的窗扉，带来咸湿的气息，却吹不散周忱眉宇间凝结的凝重。他面前摊开的，是过去半个月内汇集而来的、关于南洋东部海域异常事件的所有报告：七艘不同国籍、不同大小的船只失踪，生还者仅三人，且皆已疯癫或暴毙；两支“猎鲨”分队在巡逻至香料群岛以东时，回报说夜间海面偶现“诡异的磷光”和“非自然的水流扰动”；更有几个零星岛屿上的土着村落传来骇人听闻的消息——夜间有“无帆无桨的巨大黑影”靠近海岸，掳走青壮年后消失于深海，只留下沙滩上某种粘稠、散发腥气的“非鱼非兽”的残骸。
这些破碎、离奇、相互佐证却又难以尽信的信息，拼凑出一幅令人极度不安的图景。周忱的手指无意识地在海图上新几内亚西海岸那片被标注为“试验场”的区域划过。锦衣卫密报中，“冰髓”那张苍白冷漠的脸和“活体实验”的要求，与这些海上诡事如同鬼魅般重叠在一起。
“绝非天灾，亦非寻常海盗。”周忱低声自语，声音在寂静的厅堂内带着回响，“荷兰人纵有坚船利炮，也弄不出这等妖异。是那‘狮心’……是那个‘冰髓’！”
他召来最信赖的副将和几名精干的水师军官，以及锦衣卫派驻南洋的头目。
“不能再等了。”周忱斩钉截铁，“‘猎鲨’行动暂停袭扰荷兰商船主力航线。集中力量，组建一支特别侦查船队。”
他指向海图：“以此前失踪事件最频繁的这片三角海域——新几内亚西、香料群岛东、帝汶海北——为核心。船队由两艘‘飞隼’舰、四艘最快的小型桨帆船组成，不载重货，多备火油、火箭、强弩、渔网（他特意强调），以及……黑狗血、朱砂、桃木符（此乃水师传统驱邪之物，虽觉荒诞，此刻宁信其有）。挑选最胆大心细、熟悉那片水域的老水手和军官。”
他的命令明确而细致：“任务只有一个：查明那片海域到底有什么！若遇荷兰大舰队，避之。若遇‘鹰旗’快船，可战可走。但若遇……任何无法理解、非船非兽之物，”周忱停顿了一下，眼神锐利如刀，“务必保持距离，详细记录其形貌、动静、速度、声响，能用千里镜画的就画下来，然后立即撤回，不得接战！我要的是情报，不是无谓的牺牲。”
“此外，”他看向锦衣卫头目，“动用我们在巴达维亚城内所有能动用的眼线，不惜代价，摸清那个‘冰髓’最近的活动规律，特别是他是否离开过城堡，以及城堡地窖或码头是否有异常物资进出。”
“末将（属下）遵命！”众人肃然领命，感受到总督话语中前所未有的严峻。
五日后，这支被周忱寄予厚望的特别侦查船队，在参将李沧（一位以沉稳果敢着称的老将）率领下，悄然驶离旧港，消失在南洋初升的朝阳里。旧港的日常依旧繁忙，码头上船舶进出，市集喧嚣，但一种无形的紧张感，已悄然笼罩在知情人心中。周忱每日都会登上港口的了望塔，用千里镜久久凝望东方海天相接之处，等待着不知是吉是凶的消息。
二、 甘州的密报与河西的棋局
当南洋被诡异阴影笼罩时，河西走廊的甘州城，却因为一份来自西域的绝密情报，而充满了另一种肃杀与机遇并存的紧张气息。
黑得尔王子为求自保而吐出的名单与细节，经过锦衣卫的初步核实与补充，已整理成一份厚厚的卷宗，由六百里加急送到了坐镇甘州的凉国公蓝玉手中。与之同来的，还有皇帝朱雄英的密旨：授权蓝玉，可根据实际情况，对名单所涉之“商会”残党及与“狮心”有深度勾结者，“相机处置，务求根除”。
蓝玉仔细翻阅着卷宗，眼中凶光闪烁。名单不长，但涉及的人员却颇为关键：有潜伏在哈密、吐鲁番等地伪装成商贾的“商会”联络人和小额物资转运者；有亦力把里王庭中个别收了重贿、持续为“商会”传递消息的中层官吏；甚至还有一个身份特殊的——据黑得尔供述，是“狮心”很早以前就安插在河西走廊某处、身份极为隐秘的“沉睡者”，负责观察大明内部动向，并可能在关键时刻激活，执行特殊任务。此人只有代号“沙狐”，具体身份、样貌、职业一概不知，只知与敦煌一带的文物贩子或行脚僧人有间接联系。
“妈的，还真把爪子伸到老子眼皮底下来了！”蓝玉一巴掌拍在案几上，震得茶盏乱跳，“哈密、吐鲁番那几个杂碎，好办！老子派几队精骑，以查缉走私为名，直接抄了！亦力把里那几个官儿……有点麻烦，但让锦衣卫去‘提醒’一下他们的主子，或者制造点‘意外’，也不难。”
他的手指重重戳在“沙狐”那个代号上：“唯独这个王八蛋……藏在暗处，像个毒疮。不挖出来，寝食难安！”
他立刻召来亲信将领和随军的锦衣卫千户，一番密议后，定下策略：
对于哈密、吐鲁番等地的明面目标，由蓝玉派兵，联合当地亲明势力，以雷霆手段迅速铲除，缴获财物一部分充公，一部分用于赏赐和抚慰当地。
对于亦力把里王庭内的目标，则由锦衣卫通过秘密渠道，将名单“泄露”给黑得尔王子的对头（甚至可能就是汗王本人），借刀杀人，同时撇清大明干系，还能加剧王庭内部斗争。
至于“沙狐”，则成立一个由锦衣卫精锐和军中斥候混编的特别小组，秘密潜入敦煌及周边绿洲，从文物贩运、异常僧侣、近期出现的生面孔、以及黑市消息等渠道入手，进行撒网式排查。蓝玉下了死命令：“宁可错查一千，不可放过一个！必要时，可用非常手段，但务必隐蔽，不得打草惊蛇。”
甘州城的军营和街市，表面上依旧如常，但暗地里，一张针对“狮心”残余势力的大网已经悄然张开。蓝玉就像一位经验丰富的老猎手，开始有条不紊地清理猎物留下的痕迹，并追踪那最狡猾的狐狸。河西走廊，这个连接中原与西域的咽喉要道，在军事胜利之后，正进行着一场更加精细却也更加凶险的暗战。
三、 格物院的喧嚣与朝堂的寒流
南京紫金山下的“皇家格物院”，在取得“崇祯二年式”舰炮的突破后，并未有丝毫松懈，反而进入了更加紧张和……喧嚣的状态。
皇帝朱雄英的全力支持和殷切期望，如同一把双刃剑，既带来了无限资源和崇高地位，也带来了巨大的压力和复杂的目光。徐光启几乎以院为家，带领着日益壮大的研究团队（现已超过三百人，包括匠人、学者、翻译乃至少数“皈化”的泰西匠人），同时推进着数个重大项目：舰炮的进一步轻量化与速射化改良；基于缴获图纸和实物，尝试仿制并改进泰西式的“燧发机括”（以期未来装备陆军）；研究从“恶魔之喉”获得的那种性能优异的“特种钢材”的冶炼方法；甚至开始尝试论证一种结合福船稳定性与西式帆装效率的“大型快速战列舰”的概念设计。
院内日夜灯火不熄，锤锻声、争论声、演算声不绝于耳。成功与失败交替上演，狂喜与沮丧瞬息万变。这里充满了最纯粹的求知欲与报国热情，也弥漫着技术攻坚特有的焦灼与亢奋。
然而，高墙之外的朝堂，一股针对“格物院”及其所代表方向的“寒流”，正在悄然增强。
国库的持续“失血”是最直接的攻击点。尽管朱雄英动用了内帑并开始筹划“国债”，但反对者（以部分户部官员和清流言官为首）依然不断上疏，言辞愈发激烈。他们不再仅仅批评“靡费”，而是开始将“格物院”的开销与北疆的军费、河南的水患赈济、江南的赋税减免等“国计民生”要务对立起来，质问皇帝“为何重夷技而轻民生”、“为何穷兵黩武于万里之外，而视眼前百姓疾苦于不顾”？这些奏疏往往引经据典，数据详实（至少表面如此），极具煽动性。
更隐蔽的攻击，则指向“格物院”本身和徐光启等人。流言开始在一些官员圈子中传播：格物院网罗“奇技淫巧”之徒，聚众数百，日夜鼓捣“不祥之物”（指火药、钢材），恐非国家之福；徐光启私通泰西人（尽管是俘虏），所授之学“背离圣道”，恐有“以夷变夏”之险；院内管理混乱，银钱物料消耗无数，却账目不清，恐有贪墨之嫌……
这些攻击，并非空穴来风，它们巧妙地利用了朝臣对未知技术的本能排斥、对自身权力和话语权可能被削弱的恐惧、以及对徐光启等“非主流”官员晋升过速的嫉妒。虽然暂时无人敢在皇帝面前公然诋毁，但这些暗流已经足以在朝野制造出一种对“格物”事业的怀疑与抵触氛围。
一日朝会，一位素以耿直敢言闻名的都察院老御史，在议论别事时，突然话锋一转，慨叹道：“……老臣近日闻市井童谣，有云‘紫金山上锤声急，秦淮河畔炊烟稀’。虽俚语无稽，然亦足见民心或有不安。望陛下圣察，庶政之本，仍在安民足食，而非奇器争锋啊。”
此言一出，殿中顿时一片寂静。许多官员垂下眼帘，掩饰神色。这话说得委婉，却重若千钧，直指皇帝政策可能导致的民心离析。
朱雄英端坐龙椅之上，面色平静，看不出喜怒。他缓缓开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“爱卿忧国忧民，朕心甚慰。然，北疆若无蓝玉铁骑，西域商路何存？南洋若无周忱水师，东南膏腴之地，恐已沦为泰西与妖邪之猎场！百姓炊烟，系于国家刀锋是否锋利！格物院所务，正是磨砺此刀锋！至于童谣……”他顿了一下，目光扫过那位御史，“朕自会命有司查察源头。若有人蓄意散布妖言，乱朕国策，无论其居何位、有何名，定严惩不贷！”
皇帝的态度依旧强硬，但殿中诸公都听得出，那平静语调下压抑的怒意与不容置疑的决心。寒流暂时被挡回，但所有人都知道，冰层之下，暗涌从未停歇。格物院的锤声越急，朝堂上的寒意似乎就越重。徐光启在一次深夜离开格物院回府时，甚至遭到了不明身份者的石块袭击（未击中，只砸坏了轿子）。此事被严密封锁，但已足够说明，对抗已从朝堂争论，蔓延到了更阴暗的角落。
四、 李沧的遭遇与“活体”的真相
特别侦查船队离开旧港的第十天，周忱终于在焦虑的等待中，接到了第一份来自李沧的加密急报。报告是通过接力快船送回，内容简短，却字字惊心：
“四月廿三，未时，于预定海域（标位略）偏东北约百里处，遭遇异常。目标非船，体长目测超三十丈，宽近十丈，形似巨梭，无桅无帆，通体覆盖暗绿近黑之非金非木甲壳，有黏液反光。行进无声，速度极快，于水下潜行，仅背脊偶尔出水，激起之浪异于常船。我队保持三里外追踪观察，其似有察觉，突然转向，朝我队冲来！速度激增，水面裂开如沟壑！”
“职令舰队散开，以‘飞隼’舰首炮试射一发，命中其背甲，然如中败革，弹丸滑落，甲壳似无损，仅留下焦痕。其受击后，速度不减反增，且其头部（暂定）突然探出数条巨大、布满吸盘与倒刺之触腕状物，挥击海面，激起巨浪！”
“职见不可力敌，急令各舰施放火油罐、火箭阻其视线，并以全部侧舷炮（仅‘飞隼’舰来得及）齐射一轮，趁其略有迟滞，全体转向，借助风向全速撤离。其追约半个时辰后，似乎放弃，缓缓下潜消失。”
“此物绝非人造舰船！其行动迅捷无声，甲壳坚韧异常，且有活物般触腕！疑似……‘冰髓’所造之怪物！我队‘靖波’号桨帆船因转向稍慢，被其触腕边缘扫中尾部，受损严重，勉强驶回，船员多有震伤、惊悸者。职已率队撤离至安全海域休整，待命。附图三张（模糊），为千里镜中所见其背脊与触腕出水瞬间之轮廓速写。”
随报告附上的，是三张用炭笔匆忙绘就的草图。线条粗陋，但勾勒出的形体——那流畅而怪异的轮廓，那令人不寒而栗的、如同放大千万倍的海怪触手般的结构——足以让任何看到的人头皮发麻。
周忱捏着报告和草图，手指关节因为用力而微微发白。他的猜想被证实了，而且现实比猜想更加恐怖。那“冰髓”和“狮心”，竟然真的在制造这种超出常人理解范围的、介于生物与机械之间的怪物！
“这不是船……这是海妖……是邪术！”副将在一旁失声低呼。
周忱强迫自己冷静下来。他立刻意识到几件事：第一，这怪物（暂称“海怪舰”）拥有惊人的水下速度和潜行能力，传统水面舰船难以追踪和对抗。第二，其外壳异常坚固，普通炮弹难以击穿。第三，它似乎具备某种程度的感知能力和攻击性器官（触腕）。第四，也是最重要的，李沧的遭遇证明，这种怪物已经离开“试验场”，开始在附近海域活动，其威胁已迫在眉睫！
他立刻下令：加派快船接应李沧船队回港，对所有目击船员进行隔离和详细询问（同时进行心理安抚）；将李沧的报告、草图和自己加注的分析，以最高密级急送南京；旧港及所有“联防”港口进入最高戒备状态，加强夜间了望和近岸巡逻；通知所有在航的商船和“猎鲨”分队，避免靠近新几内亚以西海域，一旦发现任何异常，立即远避并报告。
同时，他再次召见锦衣卫南洋头目，几乎是咬着牙下令：“不计代价！我要知道巴达维亚那个地窖里，到底在干什么！还有，新几内亚那个‘试验场’，有没有办法靠近观察？哪怕只是远远看上一眼！”
南洋的天空，似乎一下子阴沉了许多。旧港的繁荣之下，潜藏着对未知深海怪物的巨大恐惧。周忱站在海图前，看着那片被标注为“异常海域”的三角区，感觉那里仿佛张开了一张无形的、择人而噬的巨口。而大明水师倚仗的“飞隼”舰和“崇祯二年式”火炮，在这前所未见的敌人面前，似乎第一次显得……有些不够看了。
暗礁已现，惊涛将至。帝国的年轻舵手和他的将领们，即将面对一场完全不同于以往任何经验的、来自深海的诡异挑战。而朝堂之上，关于“奇技淫巧”与“国本民生”的争论，也必将因为这份来自南洋的、带着海腥与恐惧的急报，掀起新的、更加激烈的波澜。