刑部郑重其事地入场，竟选择从月桃被北地人牙子卖到天京那会儿的社会关系查起。这桩案子，就这样被一道道繁琐的流程、一张张冗杂的公文，一点点地按了下去……
不出月余功夫，周砚知再次在放值后被人截住去路。
沈寒灯的铁扇子是绵里藏针，起码在不知真相的人看来那真是一把端方的扇子，不打开则无人知晓里面是片片削铁如泥的精钢白刃。
被这扇子合拢着拦住，看似凶横，实则警告意味更重，没有真要动手的意思。
商纵的镔铁判官笔可就没那么温吞，笔尖钝重有力，向前轻轻一顶，隔着层层衣袍也将周砚知的胸膛顶得生疼。
“啊！好好好是是是！我跟你走还不行吗！”周砚知急得跳脚，两手上下挥动着，像被拎住后颈徒劳挣扎的大鹅。
“一个二个蹬鼻子上脸，本官好歹也是从三品刑部侍郎！你们天天上门堵人，武力威胁！你们……”
“哦——？”商纵故意恶劣地拉长了音调，点住周砚知胸膛的判官笔又加了点力道：“一个二个……嗯，让我猜猜，沈中丞已经来找过你了？”
沈寒灯是正四品御史中丞，如果不是他们私交甚笃，估计也不会随意上门武力恐吓周砚知。
“那我好歹也是正三品廷尉府总提刑，照你这么说，我武力威胁你，是不是就没什么问题？”
周砚知气得上蹦下跳，一句完整的话也说不出来，指着商纵的指头也抖索得厉害。不能再逗他了，商纵心想，好歹朋友一场，欺负人也得给个明白说法。
“周侍郎，你是不是以为你那点小手段玩得甚是高明？”商纵一双丹凤眼眯起，分外阴鸷地凑近周砚知：
“你这头对着‘金刀凤’拍紫了胸膛，哄得她重新掌勺，安抚了城中权贵；那头调官银安抚‘飞花居’掌柜的，让她这段时间着意安排，给那丫头忙得脚不点地、无暇顾及查案进度……”
他将判官笔怼得更用力了些，周砚知立刻戴上了痛苦面具，商纵却毫不手软：“事情一传十十传百，很快就传变了形；‘金刀凤’前头放过话说，不翻案彻查就封刀停厨，如今她重新下厨了，抓错的人也放了……外面人人都道凶案不日便将告破，你却故意延宕办案流程，把案件束之高阁。”
周砚知来了脾气，狠狠捉住判官笔往旁边一掼：“商纵我告诉你！你要是见不惯，大可自己来接手这桩破事儿！你以为我喜欢这么做吗？你以为我舍得‘飞花居’的蟹酿橙吗？我这是，这是……”
他颓丧地捂住脸上下揉搓：“我和你不一样，我只是一介寒门……”
判官笔“铛”的一声怼在他脸旁的砖墙上，商纵的戾气前所未有的高涨：“周砚知，”他久违地唤出好友的全名：“没人逼你用一家老小的人头去赌一个前程！”
他放下判官笔，看着战战兢兢的好友：“官场是什么一个烂泥塘子我自己也知道，我甚至都不打算质问你当初入朝为官的初心。”
身后有人经过，好奇又惊恐地看着他们，商纵只得收了家伙，正了正衣冠，让自己看上去没有那么戾气横生。周砚知也赶忙拉扯着乱了的衣襟，尽可能把身体站得笔直。
“老周啊，我气你自以为是地瞎和稀泥瞎斡旋……你根本不知道现在此事发酵到了什么地步！”
周砚知也愣住了，眼前的商纵此刻仿佛变了一个人，脸上写着不安、焦躁，甚至还有周砚知这些年从没在他脸上看过的——恐惧。
“这个事表面看去正在得到解决，实则根本无人问津。你粉饰了太平，可暗处滋长出的猜测和谣言，你根本不知道有多可怕……”
商纵一脸痛苦地掐了掐眉心：“今日一早，陛下密召廷尉府，要求彻查坊间传言——百花街有一名歌伎，因为偷听宫里权贵议论朝政秘辛，被人灭口后弃尸于桥洞下。”
周砚知张着嘴，眨巴几下眼睛：“朝廷秘辛？月桃？她能听到什么值得被灭口的事儿？”
“砚知兄，不如你先帮我分析分析，当今朝廷和各大藩王的关系？”
烜朝建国不到百年，当朝皇帝在位也不足二十年。建国之初全靠镇守北地的靖边侯、安坐西南崇山峻岭间的乐渠侯、守卫沿海一带的潮远侯三大藩王拱卫。
还有几个势力微小的藩王各自依附他们三方，如今也都赐了爵位安然不动。
藩王势力坐大，对皇权虽然是一种潜在的威胁；可目前北部诸国兵强马壮，即便有一贯骁勇善战的靖边侯镇守，烜帝也依旧以和亲为上策。
先帝在位时，对老靖边侯做过那样不仁不义的事，本就已经寒了许多人的心；新任靖边侯之所以至今还能稳稳守住北地，是新帝的层层封赏和对老侯爷的追封加锡换来的。
西南的乐渠侯虽说无甚异动，可这人向来不把皇权放在眼中；近年来凡有进宫的宣诏，他都以身体抱恙推脱了。虽说贡礼是年年都一丝不差地进献着，但这种各民族部落杂居之地的藩王，向来是被当土皇帝供着，谁知道他真正的心思？
东海那边就更有意思了，潮远侯还年轻，是新上位的。他的叔父不久前勾结鲜国，被革除爵位；恰逢鲜国国君暴毙，一场潜在的谋反这才消弭。
周砚知把这些人和事在脑海里一一盘算了一圈儿，小心翼翼地分析道：“藩王们历代镇守各处，抵御外敌、爱民如子，各地近年来民生安泰、欣欣向荣，可见陛下和藩王之间，自然是同心同德、情义深厚。”
商纵的舌尖抵在下颚处，阴鸷的眉眼将周砚知逼视得又后退几步，直至抵到了墙上：“那我问你，为何近几日，这样的谣言可以传遍天京，一直传到陛下耳中？”
“谣、谣……我哪知道是谁这么无聊！你倒是说啊，到底外头怎么传的？”
商纵怒极反笑：“哼，砚知兄，坊间谣传，月桃是听见朝臣密议，说陛下意图削藩，于是才被灭了口的。你不如想象一下，这谣言要是传到各藩王耳中，会引发什么乱子？”
“削……削藩，削……”周砚知张口结舌，脸色煞白，顺着墙根出溜了下去。